Приняла подтверждение, коротко кивнула и с каким-то странным выражением глянула на Землю в мониторе:

— Вот так, ребята. Пока ещё не конец.

У её народа не было принято давать имя на всю жизнь, оно менялось в зависимости от обстоятельств и достижений; угодив в штрафники, офицер приняла имя Чинаппа — Наказанная. Отбыв здесь уже почти половину срока, она всё никак не могла привыкнуть к роли беспристрастного наблюдателя. Да и можно ли было вообще равнодушно смотреть на эту благодатнейшую планету? С её могучими океанами, живительными лесами, стремительными реками, величественными горами? Мыслимо ли отстранённо фиксировать, как её поганят радиацией, травят токсичными отходами, уродуют бесконечным строительством городов?.. Бедный голубой шарик, угораздило же тебя обзавестись подобной цивилизацией! Вся её история — война и кровь, все достижения — во имя уничтожения себе подобных. Люди отвыкли от идеалов, зовущих к вечному, светлому и прекрасному, предпочитая сиюминутное обогащение… Типичный пример тупикового развития. Когда так грубо нарушается закон соответствия производительных сил нравственно-этическому уровню общества, Вселенная начинает мстить.

Быть может, Чинаппа только что помешала такому отмщению. Попрала волю Творцов…

Если так, её оправдывало лишь то, что земляне были словно несмышлёные дети, подстрекаемые злыми и корыстными учителями. Галактическому Совету были хорошо известны эти учителя.

Репты.

Они почти достигли здесь своей цели. Вот-вот заработают генераторы тонких полей, необходимые, чтобы собрать урожай тёмных душ. Осталось разыскать Последний Камень — обломок поликристалла, утраченный давным-давно. Из фрагмента вырастят камень с нужными свойствами, поставят на место, запустят генераторы и откроют канал, чтобы он, как воронка, втянул в себя души, вибрирующие на частотах Тьмы. И когда долгожданный урожай будет собран, на Землю придут репты…

…А поделать ничего нельзя. Лезть во внутренние дела планеты, поставленной на карантин, строжайше запрещено. Чем кончаются подобные попытки, рассказывается в учебниках, написанных горьким опытом и человеческой кровью.

Вот и приходится довольствоваться пустяковыми вмешательствами вроде сегодняшнего…

Полусотник со вздохом поднялась и пошла перекусить к Малому синтезатору, который при её приближении автоматически включился. Рецепт заказа был сугубо земной, многократно испытанный экипажем и давно утвердившийся на первой странице меню, предлагаемого синтезатором. По нажатию кнопки машина выдавала небольшой полый цилиндрик из тонкого металла с наклейкой из местного продукта переработки древесины. Синтезатор воспроизводил даже надпись на языке самой большой страны Земли: «Сгущённое цельное молоко с сахаром. ГОСТ 2903–78».

Если аккуратно вскрыть наглухо запечатанную крышку жестяного контейнера, внутри обнаруживалась питательная белковая масса, удобоваримая и безопасная, как показала жизнь и анализы. Конечно, это опять было нарушение — прямой контакт с карантинной цивилизацией, — да только кто без греха! Даже сам Командир нет-нет да и побалуется жутковатым с виду лакомством, называемым на местном диалекте окрошкой, и ничего. Всё благополучно переваривается, и Командир клянётся, что вкусно…

…Не нами сказано и доказано, что мысли материальны. Только Чинаппа вскрыла контейнер и опустила пищевую ложечку в тягучую белую массу, как палубы снизу вверх прорезала сфера лифта. Это пожаловал со своим обязательным обходом Командир — высокий, лысый, с пронзительным взглядом иссиня-чёрных глаз. Из уважения к традиции он тоже носил человеческий облик, хотя сыну талеирских пауков смена внешности давалась нелегко. Командир спал буквально на ходу (разные участки мозга у талеирцев отдыхали по очереди), легко улавливал тончайшие оттенки душевных вибраций и словно бы держал весь корабль в объятиях невидимой паутины. Поговаривали, что это у него уже третий срок в Карантине. О Творцы, это что же такое надо было изделать, чтобы не искупить сполна за два срока…

— Ну и ладно, нам здесь шум ни к чему, — выслушав доклад о разнесённом в пыль астероиде, одобрительно кивнул Командир. Контейнер в руке Чинаппы явно занимал его куда больше, чем несколько выпущенных зарядов. — Они там, — он ткнул длинным пальцем в сторону незримого за пыльными облаками центра Галактики, — большие мастера инструкции составлять. Объяснили бы ещё, как без непосредственного контакта планету изучать?..

Полусотник улыбнулась и протянула ему бело-синюю баночку. Командир вылил немного липкой массы себе на ладонь, смешал со слюной, немного подождал и слизнул. У его народа было внешнее пищеварение.

— Что там новенького? — спросил он затем, кивнув блестящим черепом в сторону экранов. — Какая динамика?

Чинаппа вдруг отчётливо поняла, что слухи не лгут и срок у него действительно уже третий. И, видят Творцы, отнюдь не последний.

— Скверная, — сказала она вслух. — Мозг подготовил вероятностный прогноз на ближайшие три Оборота… — Полусотник сделала движение, словно выхватывала что-то из воздуха, и перед ними возникла светящаяся карта. — Перспектива самая неутешительная. По мнению Мозга, следует ждать войны. И скорее всего, с использованием новейшего оружия. Рептам ведь что нужно? Страх, насилие и боль. Это уже не первая их попытка устроить планетарную катастрофу, но до сих пор те или иные силы всякий раз им мешали…

— Силы чисто земного происхождения, разумеется, — без улыбки кивнул Командир, и в его угольных глазах (он выбрал такой цвет, чтобы скрыть их фасетчатую структуру) вспыхнули синеватые огоньки. — Забудь, полусотник. Остынь. Думаешь, мне не охота схватиться за лучемёт и под корень выжечь заразу?.. Помни, мы просто наблюдатели, стражи крепко запертых ворот. Цивилизация должна справиться с заразой сама, а если не сможет, так хоть по другим мирам эту язву не разнесёт… Так что пробуй местную кухню, сбивай с пути астероиды, общайся со своей гениальной аборигенкой — это все мелочи, ерунда. А вот чтобы крупную Игру… Ты меня поняла?

Конечности Командира всё время находились в движении: сгибались и разгибались, ходили ходуном. Ему явно недоставало нескольких пар рук и ног и двух десятков суставов.

— Так точно, Командир. Внимание и выполнение, — тихо ответила Чинаппа, жестом загасила карту, и на верхней палубе стало тихо. На эту тему всё уже давным-давно было сказано, обдумано и прочувствовано, вошло в плоть и в кровь.

Главный жизненный закон состоял в том, что Творцы, затевая Вселенскую, не поддающуюся анализу Игру, установили нерушимые правила, вкупе именуемые Мировой Гармонией. Тот, кто играет в одной команде с Творцами, кто ясно слышит и понимает Их волю, в конце концов тоже получает право создавать собственные миры. Проще говоря, сам становится богом.

Ну а тот, кто готов бездумно попрать законы Творения, нарушить правила, затеять свою личную Игру… Да ещё, боже упаси, обладая мощью гиперцивилизации… У того путь один — искупать, смывать грех с души. Иначе тупик. Вернее, быстрое скольжение на Тёмную сторону. Туда, где кончаются все мечты и надежды.

Именно поэтому который уже Оборот и несли орбитальную вахту и лысый Командир, и красавица-полусотник, и остальные штрафники-Корректоры. Все они в своё время поиграли изрядно, и ставки были ох как высоки.