— Конечно, есть, — оживился настоятель. — Хотите приобрести замену? Одного, двух? Мужчину, женщину?.. У нас всё по правилам, не волнуйтесь, на раба выдадим бумагу, как положено. Может быть, женщину возьмете? Они гораздо более покладисты…

— Признаться, меня больше интересуют дети. Я хотел бы взглянуть.

— Тогда вам придется пройти в пристрой… сами знаете, с этим строго, — брат Деневаль хлопнул в ладоши. В дверях показался монах, совсем молодой парнишка, от силы лет восемнадцати. — Проводи господина Ама в пристрой, к Дераху, — приказал Деневаль.

— Благодарю вас, — Рауль поклонился ему и вышел вслед за монашком.

Когда дверь за Раулем закрылась, брат Деневаль сел за стол и принялся что-то быстро писать на маленьком клочке бумаги. Закончив, он посыпал бумагу песком, стряхнул песчинки на пол… перечитал написанное, скатал бумагу в трубочку.

— Голубятника ко мне! — произнес он в пространство. — Срочно!..

* * *

Дерах сидел на пороге и что-то мастерил. Как выяснилось — деревянную дудочку.

— Покупатель от брата Деневаля! — объявил монашек.

— Сию минуту, сию минуту, — Дерах отложил работу и вскочил на ноги. — Что господин желает? Подешевле, подороже? Постарше, помладше?

— Господин желает взглянуть на детей, — в голосе Рауля, где-то глубоко-глубоко, далеко-далеко, можно было угадать сарказм. — Или у вас таких нет?

— Есть, как же не быть, — отозвался Дерах. — Вывести? Или сами зайдете?.. Лучше вывести, а то темно уже… Кого вам — мальчика, девочку?

— Вывести. Только — всех. Мне нужен не один, — холодно сказал Рауль.

— Всех? — удивился Дерах. — Так их пять штук, две девки нормальные, мальчишка и девчонка покалеченные, и один немой... Может, не надо всех-то?..

— Надо, господин Дерах, надо. Выводите.

Спорить Дерах не стал. Надо так надо. Мальчишку, который не мог ходить, он вытащил на руках, остальные вышли сами. Таэни вела за руку Райсу и немого мальчика с безучастным взглядом, следом плелась девочка, чуть старше Райсы, изможденная, в порванном платье.

— Вот, глядите, господин, всё, что есть… Выбирайте.

— Так... — Рауль подошел к эльфам, оглядел каждого тщательно, пристально. Заострил взгляд на Таэни... Повернулся к Дераху. — Один — вообще неходячий?

— Да ногу зашиб, покалечился, чего ему, поправится, не человек же, — скороговоркой ответил Дерах. — А так хороший эльф, смышленый… Выбрали кого-то, господин?

— Сколько стоит каждый из них?

— Выбрали кого-то, господин?

— Сколько стоит каждый из них?

— Ну… девчонки по сотне, каждая, — принялся перечислять. — С ногой малец — пятьдесят. А за немого сорок прошу…

Рауль отсчитал Дераху нужную сумму — золотыми.

— Подготовьте бумаги, я беру всех. И поспешите — я не собираюсь оставаться здесь на ночь.

* * *

Таэни с испугом смотрела Раулю в спину. Такие хозяева ей еще ни разу не встречались.

Они сидели в крытой повозке. Райса держала ее за руку так крепко, что пальцы Таэни вскоре начали болеть. Рауль молча правил лошадьми, не обращая на свое приобретение ни малейшего внимания.

Пальцы Райсы сжались еще сильнее.

— Не цепляйся, репейник, — прошептала Таэни.

— Я боюсь…

— Погоди бояться… сама боюсь…

Трое других детей сидели тихо, как мышки, спрятавшись за Таэни. Немой мальчик вцепился правой рукой в полотно, которое затягивало боковую стенку повозки. Девочка (Таэни не знала ее имени) прижалась рядом с ним. Мальчик с «зашибленной ногой» спал. В молчании прошли полчаса…

Когда совсем стемнело, Рауль остановил повозку и повернулся к детям.

— Есть хотите? — спросил он.

Таэни настороженно поглядела на него.

— Благодарю, господин, — она привычно опустила глаза, — нас покормили в монастыре.

— А если честно? Знаю я, как вас там кормят.

— Спасибо, господин, мы не хотим.

— Дело ваше, если что — еды вдоволь, только скажите. Таэни, Лин говорил вам обо мне, верно ведь?

Таэни кивнула. В темноте она выглядела почти красивой — сумрак замаскировал грязноватое лицо, растрепанные волосы. Райса вдруг оживилась и высунулась из-за спины Таэни:

— Говорил, господин! — она высунулась из-за спины Таэни.

— Отлично. Так вот, послушайте меня внимательно... — Рауль уселся поудобнее. — Мы с Лином — из очень далекой земли. Там живет много разных людей, много разных народов, и там нету рабов. Сюда я приехал, потому что меня позвал Лин... специально, чтобы вас вытащить. Доступно излагаю?

Рауль улыбнулся — впервые. Лицо его стало нормальным, как у простого человека. Оттаяло. Зато тут же «заморозились» лица детей — они явно не могли понять, о чем новый хозяин сказал.

Раб хозяина позвал — и тот поехал?.. Уму непостижимо. Вытащить? Нет рабов?.. А кто же тогда работает?.. Много народов — совсем непонятно… Народ один — люди…

— Господин, — робко начала Таэни. — Лин же сбежал от вас…

— Лин мне не раб, — терпеливо сказал Рауль. — Он мой друг. Просто не мог же я это сказать монахам. Так вот... Мы сейчас едем в деревню, здесь еще пару часов пути. Там постоялый двор, на который могут пустить вместе с эльфами. Там переночуем, вы отдохнете...

Таэни чуть не до крови закусила губу. Ты хотела чуда? Получай. Плакала вчера?.. Сейчас бы не заплакать. Вдруг это действительно… она и подумать не смела, что такое может с ней произойти.

— Спасибо, господин, — тихо сказала она. — Райса, дети, поблагодарите господина.

— Спасибо, спасибо… — зашелестели голоса.

Рауль тронул вожжи, лошади нехотя пошли по дороге.

Через полчаса за деревьями мелькнул огонек. Лошади пошли резвее — почуяли скорый отдых. Дети к тому моменту уже спали, бодрствовала лишь Таэни.

— Таэни, — позвал Рауль, когда лошади остановились у постоялого двора, — вылезайте, приехали...

— Я разбужу детей, — отозвалась она.

— Эй! — крикнул Рауль, входя в ворота. — Есть кто живой?

«Живой» обнаружился только в доме. Заспанный слуга, постоянно зевающий и растрепанный, проводил их в комнату, о которой Рауль договорился заранее. Впрочем, вполне можно было и не тревожить проезжающих — большую шумную семью — просьбой об этой услуге. Комнат на постоялом дворе было с избытком, постояльцев же не густо.

Постоялый двор красотой не блистал, видать, дела у хозяина шли не лучшим образом. Комната, которую приготовили для Рауля и его рабов, оказалась весьма запущенной. Четыре кровати, посеревшие от времени стены, когда-то выкрашеные в зеленый цвет, карбидная лампа на крючке перед дверью... С мебелью дело тоже обстояло неважно. Кроме кроватей — шаткий столик и два стула.