Меня стало сильно клонить в сон, поэтому я поднялась, качаясь, дошла до палатки с сестрами, с трудом забралась в спальный мешок, кое-как закрыла молнию на входе и буквально рухнула в сон рядом с Дашкой, абсолютно забыв про то, что обещала ее разбудить.

Утром же, когда я проснулась, то была в палатке одна. Я выглянула. Костер уже горел и над ним висели два котелка, в которых что-то побулькивало. Было солнечно. И все мои вчерашние страхи насчет кота показались лишь моими фантазиями. Наташка же приготовила мне кофе.

— Поздняя осень, а не холодно…

— И только редкие деревья с красными и желтыми листьями на том берегу.

— Да, там, в основном, сосны и здесь тоже. Климат, наверное, тут такой.

— А заметили, что кое-где камни лежат, и на них сидеть удобно.

— Заметили. Ладно, ешь, Машка, кашку.

— Ем. Только при этом думаю, «что день грядущий мне готовит?».

— Вечером узнаешь.

Затем мы сложили вещи, убрали в выкопанную яму все, что могло указать на наше пребывание здесь, и отправились вдоль речки дальше. Но, увы, за этот день практически ничего запоминающегося не произошло. Мы шли, шли и шли…

Погода была прекрасной! Птички попискивали над нашими головами и летали туда-сюда. В траве мелькали разные цветы, а Наташка под ближайшими деревьями даже успевала собирать маслята.

Было тепло, светило солнышко, и наши куртки благополучно перекочевали в рюкзаки. Кстати, вода из колодца в бутылках почему-то не кончалась, но мы уже ничему не удивлялись.

А закат солнца все-таки приближался, и надо было опять устраиваться на ночлег. Мы опять поставили палатку, приготовили еду, потом Наталья ушла спать. Я же решила поговорить с сестрой.

— Даша! Ты только, пожалуйста, не волнуйся, но я хочу тебе сказать, что вчера ночью мне привиделся Бегемот.

— Где? В реке?

— Нет, он сидел на том берегу.

— Машенька, я все понимаю, мы вчера очень устали, так что не волнуйся, иди сейчас к Наташке, а я у костра одна посижу.

— Но мне, Дарья, кажется, я его реально видела!

— Кого?

— Как кого? Его! Бегемота!

— Ну-ну… «Крокодилы, бегемоты, обезьяны, кашалоты и зеленый попугай!».

— Ой, Дашка, перестань!

— Это ты, Машка, перестань!

Словом, мы так немного попрекались, и я ушла в палатку, но только заснула, как ко мне туда залетела Дашка, если так, конечно, можно сказать. Она быстро застегнула молнию и громко зашептала мне на ухо.

— Он пришел!

— Кто?

— Бегемот!

— Бегемот?

— Кот!

И она показала рукой на вход.

— Да? Дарья, не смей! Не трогай молнию!

— Я и не собираюсь. Но почему ты мне не сказала, что он такой большой?

— Кто?

— Кот!

— Да как-то не получилось… Давай, Дашка, спать! У меня глаза слипаются…

— Машка, но он же нас съест!

— Нет, не съест, потому что он вчера мог это прекрасно сделать, но не сделал… Давай спать, Дашенька!

— Я не могу.

— Можешь. Это же сказка…

— Сказка? Ну, да… И днем, и ночью кот ученый все ходит по ночам кругом…

— По цепи, а не по ночам.

Но оказалось, что Дарья меня уже не слышит, потому что спит… И через мгновение я тоже погрузилась в сон и последнее, что помню, это была мысль о том, а добрая эта сказка или злая?

Утром же нас обеих разбудила Наталья.

— Вставайте скорей, там мужик в воде стоит.

— Мужик?

Мы с Дарьей выскочили из палатки. Действительно, где-то далеко в реке стоял мужчина в куртке.

— Точно, мужик.

— Наверное, он рыбу удит.

— Ну, что? Пойдем к нему навстречу?

Дарья посмотрела на нас, как на дурочек.

— С чего это вдруг? Дяденька, мы заблудились! Нет, конечно, просто принимаем как факт, что здесь тоже люди ходят. А сейчас спокойно завтракаем, складываемся и продолжаем свой путь.

Мы с Наташкой переглянулись, но перечить ей не стали. Словом, мы съели кашу, выпили кофе, помыли посуду, убрали все следы нашего пребывания на полянке, а мужик так все стоял и стоял в воде. Казалось, что он нас совсем не замечает.

Но другого пути, как только по берегу, здесь не было, поэтому пришлось к мужчине приблизиться, и Наталья с ним вежливо поздоровалась. Дедушка, а он был явно немолод, приветливо нам кивнул и вышел на берег.

— И вам не хворать.

— Рьбка-то в реке есть?

— Есть.

— Значит, вы здесь живете?

— Где?

— Здесь.

— Да, живу.

— У вас леспромхоз, что ли, тут рядом?

— Что?

Мы с Дарьей переглянулись. Что она мелет? А потом решили снять рюкзаки, после чего Наташка тоже последовала нашему примеру.

— Леспромхоз, говорю. Лесное промышленное хозяйство. Вы же охраняете и защищаете природу в этих краях? Разве я не права?

— Это да. Охраняем и защищаем.

— Вот! Меня, между прочим, Натальей Алексеевной зовут. А вас как?

— Меня?

— Да?

— Сейчас вспомню… Дед Вадим.

— Очень приятно! А это мои сестры — Дарья и Мария.

Старик еще раз нам поклонился.

— Угу. Привет!

Мы тоже его поприветствовали, помахав рукой. И тут Наташка показала куда-то вдаль.

— Ой, смотрите! Над лесом на том берегу дымок поднимается. Кто-то, наверное, печку топит.

Мы с Дарьей тоже увидели черный дым над горой, который скоро исчез. А дед Вадим неожиданно указал рукой куда-то в противоположную сторону.

— А вы лучше познакомьтесь-ка еще кое с кем.

Ничего себе! Как мы этого человека сразу не приметили? На берегу практически рядом с нами на корнях сосны сидел старичок, внешне очень похожий на нашего нового знакомого и тоже в куртке. Сестра и ему представилась.

— Наталья… Алексеевна. А вас как зовут?

Но Дед Вадим не дал ему самому ответить, а быстро назвал его имя.

— Савелий он. Дед Савелий.

— Рады познакомиться. Мы вот тут с сестрами путешествуем. А вы тоже в леспромхозе работаете?

Но только тот захотел ей на это что-то ответить, дед Вадим опять его опередил.

— В нем, в нем.

— А почему вы рыбу не ловите?

И тут Дед Савелий, наконец, хоть что-то произнес сам.

— Не хочу.

А Наташка опять указала на поднимающийся над лесом дым.

— Ой, смотрите, опять где-то печку затопили!

Но, оказалось, что черный дымок появился в этот раз совсем в другой стороне и также быстро пропал.

— Далеко от того места, где раньше топили. Получается, у вас леспромхоз большой?

Дед Савелий закашлялся.

— Ну, да. Немаленький.

— А нам туда можно?

— Куда?

— В леспромхоз.

Но тут Дед Вадим сказал, что надо вообще-то сюда еще кое-кого позвать.

— Кого?

— Сейчас увидите.

Дед Савелий громко свистнул. И скоро из леса рядом с нами вышел еще один дедушка, тоже похожий на двух