— Ладно, принимается. Зато оригинально.

Мы сели и просто поговорили о всяком. Впечатления о путешествии по Осколкам, что ей сказали по поводу подделки личности. Вообще-то преступление, но Левитан просто откупились. Она попросила прекратить, когда я напомнил о её поведении в Параде мёртвых душ. Снова обсудили музыку, и даже вкусы в одежде. В общем — обычная дружеская беседа за чаем с пирожными при красивом виде на город.

— Фотографию на память? — предложила в конце Эльза.

— Определённо, но с медведем.

— Почему бы и нет, — она посмотрела на стоящего истуканом охранника. Никакого личного пространства. Мне-то плевать, а вот Эльзу слегка сковывало, — Сфотографируй нас, пожалуйста.

— Как пожелаете, — прогудел он, мы же подошли к периллам. Девушка обнимала мишку, а я просто встал поближе и улыбнулся. Я выше Эльзы, думаю, выглядит забавно. Она ещё и немного наклонила ко мне голову.

Нам обоим скинули набор фотографий, немного настройки автоматических фильтров и мы смотрелись отлично.

— Ещё когда-нибудь увидимся, не сомневаюсь. Надеюсь, мне не придётся сражаться с Левитан, — сказал я, когда мы спустились вниз на лифте. Летать в центре города запрещено, если нет особого разрешения. Пафосно спрыгнуть с высотки не мог.

— Увидимся, — кивнула она и пошла к шикарному лимузину, я же прогулочным шагом двинул по широким улицам. Фотографию выложил в соцсеть с пометкой «встретился с другом». Сказать, что долбануло — ничего не сказать. Эльза, разумеется, знала, что я собираюсь это сделать и со смешком согласилась.

Мою полупустую страничку, в основном заполненную фотографиями Осколков, заметили, сердечки полились рекой. А вместе с ними и комментарии самой разной направленности, от формата: «какая милая пара» и «завидую», до «Эльза Левитан с милым плюшевыми медведем в руках? Пожалуй, надо переходить на более лёгкие наркотики». «Хочу на место этого медведя» и «Эйгон Ауэр, кажется, совсем с резьбы слетел».

А потом мне позвонил Эзра.

— Ты охуел⁈ — процедил он, сверля меня взглядом.

— Добрый день, отец, нет.

— Что это за фотография? Что ты делал с дочкой Левитан⁈

— Встретился и поговорил. Гастон и Дитрих — засранцы и наши враги, но не она.

— Да неужели⁈ Что она тебе говорила⁈ Неужели ты… — он сощурился, — хочешь перебежать в дом Левитан?

— Нет, не хочу, — спокойно ответил я. — Но, повторюсь, Эльза не виновата в делах семьи. А что она говорила… например, что она теперь немного боится темноты. Или, что пока училась в местной академии, ей нравился парень из Старшего Дома, но тот её боялся — расслабься.

— Чего ты хочешь, зачем это? — он, кажется, успокоился и попытался воззвать к логике.

— Секунду, — я надел шлем и включил только внутреннюю связь, без озвучивания наружу. — Если ты об общении с Эльзой, то ничего особого. Просто дружеская встреча и через неё я объяснил Левитан, что от меня они ничего дельного не добьются, разве что я им нужен как генетический ключ, хотя нет абсолютной защиты. Всегда это вопрос времени и цены. У этой встречи не было деловой подоплёки.

Я всё смотрел на видео с Эзрой в углу экрана, и тот переваривал услышанное.

— Допустим, чего же ты хочешь лично? Что заставляет не сидеть на месте спокойно и пары дней?

— Хочешь откровенно? Несколько вещей. Хочу выжить, для чего нужна сила, и хочу изучить Осколки настолько глубоко, насколько смогу. Считай меня авантюристом, но мне интересно, что находится в центре, что пыталось сказать то существо и Владыка Грани.

— Тебе… интересны Разрушители? — отца даже из колеи выбило это заявление.

— Нет, мне интересно, что они хотели передать. Хочу изучить природу Осколков, глубже понять. И я чётко понимаю, что ты мне ответы не дашь, разве что пока я не встану на достаточно высокую ступеньку.

— Можешь забыть о техниках дома, ты и сам это понимаешь.

— Как и о проекте «Ткач», понимаю, — вздохнул я. — Понял ещё, когда из-за мелочи ты отказал мне в техниках и выгнал пока ещё наследника без денег и снаряжения в опаснейшее подразделение Совета. Каково это осознавать, что о моих делах сейчас Левитан знают больше, чем родной отец?

— Если ты думаешь, что я не изгоню тебя, ты ошибаешься, — сощурился Эзра, зная, что я его вижу. Я же всё поминал своего отца как Михаэля. До чего похожи.

— Я не строю иллюзий и тем удивительнее для тебя будет итог. Но я пока ещё Ауэр и вряд ли ты хочешь доводить до этого. Скажи мне одну вещь: Ауэр ещё владеют хотя бы теоретическими результатами проекта? Или мы потеряли всё в попытке стать гегемонами?

Эзра сохранил каменное выражение лица. Не могу определить по мимике, увы.

— Ты знаешь, в чём состоял проект, не так ли?

— Эльза рассказала — удивительная вещь. Понимаю, зачем её в секрете держать.

— И зачем он тебе, если ты избираешь свой путь? Он нужен для Дома, не для личного пользования.

— Отнюдь, стабильный путь к центру, уж не знаю точный принцип действия, был бы кстати. Правда, в каком направлении центр нужно ещё понять, но уровень возможностей совершенно иной. О моих отношениях с Эльзой можешь не переживать, и жди интересных новостей.

Видя, что с Эзрой нам говорить пока не о чем, отключился.

Я ускорил шаг, постепенно покидая центр, и вскоре свернул в безлюдный переулок. Своим устройством исказил след ауры и включил максимальное сокрытие брони. Постепенно я переместился в пригород на самую окраину. Нашёл заброшенное здание фабрики посреди одного из пятнышек леса: всё вырубать и занимать застройкой не позволяли. Разбирать остатки железобетона ни у кого желания не нашлось. Перед приближением призвал Дирнуин. Мало ли сбежит кто, а возникающий в руках клинок души не объясню. А так пусть необычный, но просто меч. И на спине он вполне закрепился.

Пока шёл, потягивал духовный камень, вынутый из объёмных кармашков в броне. Немного больше силы пригодится. Чуть ближе ко второй степени мастера разрушения.

Сложил руки на груди и сделал вид, что спокойно жду «покупателя». Сенсоры никого не засекали, но буквально кожей ощущал взгляды. Минут через пять начал как бы беспокоиться, копаться в коммуникаторе и оглядываться.

Вот тогда они и вышли. Семь человек посильнее, окружали меня, и ещё команда поддержки из пятерых шла группкой в тылах. По лесу двигались довольно тихо, раньше их не замечал.

Я как бы встрепенулся от неожиданности, схватился за Дирнуин и начал осматриваться. Щиты уже давно активны на полную.

— Не сбежишь, Ауэр, — услышал я голос одного хмыря, что вышел в знакомой броне. — Не сомневайся, не улетишь никак, а потому не дёргайся. Что, захотел продать свои родовые техники? Или чужие?

— Так-так… та крыса… Леман, да? Который тогда позорно проиграл — безвольные? — исказил я название их «организации». Просто позлить, без всякого смысла.

— Ты или глуп, или слишком самонадеян, — он остановился на отдалении. Кольцо сомкнулось. — В этот раз твой отец тебя не спасёт.

— В этот раз ты не прикрываешься умирающим ребёнком, падаль, — процедил я. — Говори пока свои последние слова.

Как всегда это будет молча. Я догадался настроить броню так, что фраза «последние слова» вырубает внешнюю связь. Я начал неспешно произносить заклинание пространственного барьера. Он мне пригодится, чтобы принять первый удар. Сосредоточился, делая щит как можно прочнее. Леман же у нас из болтливых, да?

— Ты хочешь их услышать? — тем временем начал Леман. Вокруг него уже гулял огненный ветер, а у мага около него чистый холод. И ещё три незнакомых мастера разрушения тут. Один точно специалист по свету, один по тени и ещё один силовой с льдинками как Софи. Два боевых мага: геомант и ещё один теневик, скорее всего с иллюзиями. Узнать это было не сложно: они все уже готовили атаки, пока я читал заклинание.

Помимо них чуть дальше, почти за спиной Лемана, встал отряд поддержки и целился всяким. Но там лишь пара боевых магов, думаю. Слабаки они: нет потенциала или запороли ядра и по какой-то причине ушли в теневой сектор.

Видимо Леман решил, что раз молчу и не нападаю, то жду, что он скажет.

— Допрыгался, калека? — внезапно крикнул один из «группы поддержки», что был в самой хреновой броне. Ха, Кайзер! И как его туда занесло? Наверное, Леман специально подбирает «обиженных системой». Ведь у этого идиота нет высокого потенциала и чёрное пятно в личном деле. Да и во время учёбы проступки были. — Сдохнешь сегодня!

— Кайзер, заткнись и жди команды. Эйгон, что же, слушай! Ты убил пять наших людей и чтобы очистить