– Так вот, я буду работать с ним в паре.

– Правда? – с недоверием и нескрываемой завистью спросила Вэлери.

Фрэнсис кивнула и расцвела в счастливой улыбке.

– Мы вместе летим в Амстердам. Скоро ты будешь видеть нас каждый день на экране телевизора. Проект «Страна и люди» обещает стать самым популярным реалити-шоу Америки.

– Вы что… будете… мм… – Вэлери не договорила, но по ее бегающему, смущенному взгляду Фрэнсис поняла, что подруга имела в виду.

– Нет, мы с Марком будем вести параллельную игру. – После паузы Фрэнсис добавила: – Во всяком случае, на экране.

– Хочешь сказать, что за кулисами собираешься устроить свой спектакль? Роковая соблазнительница в голубом пеньюаре…

– Вэлери! – строго оборвала ее на полуслове Фрэнсис. – Я вовсе не собираюсь открывать сезон охоты на Денвера.

– Однако ты была бы не против стать его добычей, не так ли?

Фрэнсис рассмеялась. В словах подруги не было и намека на укор или назидание. Нет, их болтовня была всего лишь болтовней двух старых подружек, которым довелось многое пережить и повидать.

– Марк такой лапочка! Я согласилась на эту работу только из-за него. Честное слово, я бы закрутила с ним роман, даже заранее зная, что он обречен. Мужчины вроде Денвера не женятся.

– Что за настрой? Я вот тоже так думала о Джеймсе. До поры до времени все они кичатся своей независимостью и свободой… а потом на коленях просят твоей руки.

Вэлери улыбнулась, вспомнив каким образом Джеймс сделал ей предложение. Это был самый романтический вечер в ее жизни. Ужин при свечах, джакузи, прогулка под луной в конном экипаже, кольцо с розовым бриллиантом… Она сказала бы «да», даже если бы Джеймс был простым клерком, а не всемогущим медиамагнатом. Правда, простые клерки редко дарят своим невестам розовые бриллианты.

– Так что вы будете делать в Амстердаме?

– Не могу сказать, – замялась Фрэнсис.

– Это еще почему?

– Мне пришлось подписать кое-какую бумагу.

– Господи, Фрэнсис, надеюсь, ты не попала в кабалу? Тебе было мало Микки со всеми его условиями? То нельзя, это нельзя. Туда не ходи, то не бери, это не ешь… Ужас какой-то! Брр, вспомнить страшно, на какие жертвы мы шли.

– Насколько я помню, тебе это нравилось, – заметила Фрэнсис без всякой укоризны. – Нет, сейчас все не так. Артур Гинсберри боится происков конкурентов и не хочет преждевременно открывать карты. Реклама нового проекта уже началась. Через неделю-две мы начнем регулярно выходить в эфир с отчетами и прямыми включениями из Нидерландов.

– Какие же вы все! – в сердцах воскликнула Вэлери. – Сначала заинтригуете, а потом молчок. Я умру от любопытства!

– О ком ты говоришь? Кто мы? Тебе уже кто-то рассказывал о новом проекте Эн-би-си? – насторожилась Фрэнсис.

– Нет-нет… Кто мне мог об этом рассказать? Просто… Вот кретин, он что, не видит, что горит красный свет?! – громко воскликнула Вэлери в адрес водителя ехавшего впереди «форда». – Надеюсь, ты хоть адрес не сменила?

– Нет.

– А то кто тебя знает. Вдруг ты еще и дом продала вслед за машиной.

– Вэлери, – со смехом ответила Фрэнсис, – какого ты обо мне мнения, в самом деле! Думаешь, я уже ночую на скамейке в Центральном парке?

– Ну, может быть, ты не намерена возвращаться из Амстердама. Месяц – приличный срок. Вполне вероятно, что ты встретишь мужчину своей мечты и решишь перебраться в Европу.

– Нет, мужчина моей мечты вернется вместе со мной ровно через месяц.

– Это ты Марка Денвера именуешь мужчиной мечты? – скептично усмехнулась Вэлери.

Фрэнсис кивнула и блаженно улыбнулась. Марк… Она уже сгорала от нетерпения оказаться с ним в одном номере отеля. Денвер не сможет устоять перед ее голубым пеньюаром. В противном случае она усомнится в его репутации донжуана.

Марк опаздывал, и Фрэнсис уже не на шутку нервничала. Группа операторов и технических работников телестудии заняла целый ряд сидений в зале ожидания и оживленно обсуждала будущую работу. Несмотря на то что Гинсберри официально представил подчиненным напарницу Денвера, телевизионщики упорно игнорировали все попытки Фрэнсис наладить разговор. Возможно, это было вызвано тем, что она оказалась единственной женщиной в команде и операторы сочли для себя более комфортным и привычным работать с Марком. Однако Фрэнсис не теряла надежды не только сработаться, но и подружиться с людьми, с которыми ей предстояло провести месяц на территории чужого государства. Говорят, что совместные путешествия, тайны и трапеза сближают. У них всех трех составляющих будет в избытке.

– Алло, – как можно более ровным голосом ответила на входящий вызов Фрэнсис, увидев на дисплее миниатюрного телефонного аппарата номер Артура Гинсберри.

– Фрэнсис, у меня плохие новости, – без приветствий заявил Гинсберри.

У Фрэнсис упало сердце. Голос Артура срывался. Наверняка стряслось что-то из ряда вон выходящее. Неужели поездка в Амстердам отменяется? Она уже настроилась на работу – или роман? – с Денвером…

– Ночью у Марка был сердечный приступ. Он в больнице.

– Господи! – на выдохе произнесла Фрэнсис, чувствуя, что известие в буквальном смысле слова подкосило ее. Ноги стали ватными, и она лишь чудом не упала на пол.

Один из членов съемочной группы, видимо заметив неладное, подбежал к Фрэнсис и подхватил ее. Она бессильно обмякла в его руках.

– Фрэнсис, с тобой-то хоть все в порядке?! – встревожился Гинсберри. – Прочему ты молчишь? Ответь ради всего святого!

– Да-да… все нормально. Как Марк?

– Состояние стабильное, но, как ты понимаешь, он не сможет полететь вместе с вами сегодня.

– Мы можем отложить. Подождем, пока Марк поправится, и…

– Не может быть и речи! – Фрэнсис впервые слышала, чтобы Гинсберри разговаривал с ней – или с кем-либо еще – в столь категоричном тоне.

– Но ведь Марк… – растерялась Фрэнсис.

Джейк, главный оператор, который помог Фрэнсис устоять на ногах после ошеломительного известия о болезни Марка, пытался выяснить жестами, что стряслось. Фрэнсис напугала его своей бледностью и страхом в глазах.

– Марк присоединится к вам максимум через две недели. Мы не можем откладывать запуск проекта. Нельзя допустить, чтобы наши потенциальные зрители перегорели. Через неделю реклама набьет им такую оскомину, что они в ущерб собственным интересам и желаниям включат другой канал. Ничего не бойся. С тобой едут отличные ребята. Если возникнут какие-то вопросы, звони мне.

Гинсберри отключился, даже не дав Фрэнсис возможности что-либо сказать. До начала регистрации на рейс оставались считанные минуты, и Фрэнсис решила их потратить на разъяснение ситуации коллегам. Медленно развернувшись к Джейку, Фрэнсис произнесла голосом профессионального диктора новостей, привыкшего к различным катастрофам и стихийным бедствиям: