Лицо его осталось спокойным.

– Я только хотел узнать, что собою представляет мой спутник… Тайные Миры, знаете ли, порой чрезвычайно опасны.

– Разве это ваша работа – меня оберегать? – огрызнулась Даная. – Насколько я помню, в Туннеле вы даже не предложили мне оружия.

– Женщинам вашего положения не положено носить оружие.

– Что значит «моего положения»?

Он кивнул на ее платье.

– Вы одеты, как дворянка, а леди не должны быть вооружены. Их сопровождают мужчины вроде меня, которые и вступают за них в схватку в случае необходимости.

Даная скривила губы, ощущая во рту кислый привкус.

– Я в состоянии сама постоять за себя, если придется, – твердо сказала она. – Я умею обращаться с оружием, владею также навыками рукопашного…

– Прекрасно, – перебил ее Раваджан. – Если вам придется драться за свою жизнь, когда меня не будет поблизости, считайте, что получили от меня разрешение применять против нападающего любые приемы – можете даже отгрызть ему уши. А лучше попытайтесь позвать кого-нибудь на помощь. Дерущаяся женщина – несколько непривычное для здешних мест зрелище, а нам не следует привлекать излишнего внимания к своим персонам. Я ясно выражаюсь?

– Вполне. А как насчет этого? – показала она на черную перчатку с туго скрученной спиралью, висевшую на поясе у Раваджана рядом с кинжалом. – Вам не кажется, что скорпион-перчатки несколько странно выглядят в этой части Шамшира, если уж говорить о привлечении внимания.

– Да, они довольно редки для здешних мест, – пожал он плечами, – но вполне приемлемы. Их недооценивают лишь потому, что гораздо легче научиться размахивать мечом, нежели освоить такой специфический вид оружия. Короче, не хватайтесь за перчатку, если что-то со мной случится и вам придется защищаться самой. Вы скорее навредите себе, чем поразите противника.

– Приму к сведению, – молвила девушка ледяным тоном.

Раваджан отвернулся, абсолютно игнорируя ее сарказм. Даная, насупившись, сверлила взглядом его спину. Только она, наконец, избавилась от надоедливой опеки папаши и Харта, и вот, пожалуйста, сразу же явился человек, который намерен поучать ее – больше того, определенно настроен запугивать ее, как несмышленого дитя.

«Пошел ты к дьяволу! Пошли вы все к чертям собачьим!.. И все же…»

Мотнув головой, Даная решительно подавила в себе раздражение. «Ты прибыла сюда работать, – принялась внушать она себе, – проводить исследования, а Раваджан – всего лишь неизбежная часть твоего проекта. Так что, ради Бога, попытайся не обращать внимания на его снисходительно-насмешливое отношение. Хорошо смеется тот, кто смеется последним. И помни, здесь для тебя всегда найдется последнее прибежище, где никто не сможет тебя достать. Никто и никогда».

Стараясь дышать спокойно, Даная принялась рассматривать проплывающий внизу пейзаж, изучая мир, которому предстояло стать ее домом на ближайшие два месяца. А может, и больше.

Спустя полчаса неболет пересек границу протектората Нумант и теперь летел над Промежутком – ста пятидесятикилометровой «нейтральной» территорией между Нумантом и протекторатом Ордарл. Даная заметила, что протекторат Нумант закончился слишком внезапно, даже участки возделанной земли были будто обрезаны на границе.

– Довольно странно, – прокомментировала Даная. – Неужели Промежутки действительно столь опасны?

– Ну, по крайней мере, некоторые из них, – подтвердил Раваджан. – Дело в том, что тролли, подчиненные тому или иному лорду, не могут и на метр высунуться за пределы своего протектората, вот банды грабителей и пользуются этим. Даже в последней деревне, которую мы только что пролетели, тролли появляются всего раз-другой в год, и то в случае крайней необходимости.

– А за границей протекторатов, в Промежутках, нет деревень, потому что там небезопасно жить малыми сообществами?

– Частично по этой причине; частично же из-за того, что, если вы собираетесь жить, скажем, вот в этой части Промежутка, вы будете находиться слишком далеко от Гигантского Меча Келайна.

Даная попыталась осмыслить услышанное.

– Я полагала, что энергия, передаваемая сетью Гигантских Мечей, может приниматься в любом месте Шамшира. А выходит, нужно обязательно жить близ одного из них, причем какого-то определенного?

– Вы мыслите категориями человека технократической культуры, – сказал Раваджан. – А почему бы не предположить, что здесь имеет место магия чистейшей воды?

Даная скрипнула зубами. Как только она начинала чувствовать себя более или менее раскованно в присутствии Раваджана, он снова заговаривал с ней снисходительным тоном.

– Может, это связано с тем, что Гигантские Мечи ассоциируются с лордами, а посему являются чем-то вроде символов власти?

– Видимо, да, – кивнул Проводник. – И предположительно, именно поэтому большие города Промежутков выросли вокруг Мечей. А еще, может быть, из-за поверья, что Мечи стоят в тех местах, где некогда обитали прежние властелины троллей.

Даная нахмурилась.

– Я совсем запуталась, ведь вы сказали, что тролли не живут за пределами протекторатов.

– Они там и не живут. Но люди тем не менее верят, что обосноваться близ какого-нибудь из Гигантских Мечей гораздо безопаснее, чем где-либо в другом месте. Безграничная вера в магию, в волшебство…

Даная помотала головой, не в силах понять этого парадокса. Жить в мире, технически столь совершенном, и не иметь представления о том, каким образом вся эта техника функционирует, – это казалось непостижимым.

– Однако…

Взгляд девушки упал на скорпион-перчатку, пристегнутую к поясу Раваджана, скользнул по туго скрученному четырехметровому хлысту, прикрепленному к задней ее части, переместился к широкому ремешку, посредством которого перчатка крепилась на кисти и который содержал сложнейшие нейросенсоры… – и на ум Данае пришла древняя поговорка, процитированная в информационном проспекте: «Передовая технология неотличима от волшебства».

«Возможно, – решила она, – людям Шамшира можно простить их невежество, в конце концов».

Замок Нумантил с окружающими его деревнями был заключен, как и замки всех других протекторатов, в строгую шестиугольную пространственную модель. Келайн, расположенный в зоне Промежутка, приблизительно на середине между протекторатами Нумант и Ордарл, не имел таких геометрических ограничений. Город представлял собой беспорядочное скопление жилых домов, складов и лавчонок, мастерских, конюшен и даже лоскутков возделанной земли. Все это группировалось вокруг единственного шестиугольника – участка земли, в центре которого возвышался Гигантский Меч.

– Это и есть Келайн? – спросила Даная. – Он больше, чем я ожидала.

– Да, выглядит он достаточно большим, – согласился Раваджан. – По численности населения, правда, он стоит на двадцатом месте в ряду крупнейших городов Шамшира.