– Уй! – раздался тихий возглас.

Застала врасплох? То-то же, знай наших.

– Да! – порадовалась я своему меткому попаданию, на что получила порцию проклятий.

Незнакомец сверкнул карминовыми глазами и исчез. Ни шагов, ни скрипа двери. Словно испарился. Но я уже не боялась. «Гость» оказался из плоти и крови, а значит, и на него можно найти управу.

Что ж, к следующей ночи я подготовилась заранее.

Соседи по комнате с любопытством смотрели за моими действиями, пока я суетилась перед сном.

– Маги такие странные, – проговорил один из зверей, наблюдая, как я протягиваю тонкую, но крепкую нить над порогом.

– У них свои ритуалы обращения к богам, вот и все, – со знанием дела растолковал Лотт и поспешил помочь мне расставить деревянные шайки, принесенные из ванной.

– Ты чего творишь? – с выпученными глазами прошептал Эдгард, оглядываясь на зверей. Видимо, побоялся, что кто-то сочтет меня не в своем уме и сплавит в богадельню.

– Завтра расскажу, – пообещала я и поставила у кровати метлу, как завершающий штрих.

Самым сложным в моем плане оказалось не заснуть в то время, как соседи по комнате сладко похрапывали. Я знала, что мой ночной гость придет, и это немного бодрило, не позволяло тяжелым векам окончательно закрыться и пропустить момент появления противника.

Он явился, как обычно, совершенно бесшумно. Я только что сканировала взглядом темный угол, где находилась дверь в спальню, а вот уже там светились ярким кармином глаза с вертикальным зрачком. Единственной его ошибкой стал лишний шаг в мою сторону. То ли припугнуть хотел, то ли переступил с ноги на ногу.

Встреча с нитью, протянутой почти над полом, стала для него неожиданностью. Запнувшись, «гость» полетел вперед. Грация и пластичность зверей бесподобна, но парень не смог их продемонстрировать, попадая ногами в расставленные шайки, и в конце концов навернулся. Правда, сделал он это настолько тихо, что мне оставалось лишь подивиться. Сон моих соседей остался непотревоженным, сопение и храп, разносящиеся по комнате, не сбились ни на единую ноту.

Я же во время звериного танца в деревянных тазиках, не теряя ни секунды, схватила приготовленную метлу и радостно бросилась к поверженному противнику.

Расчет был прост – поймать незваного визитера на месте преступления и при помощи пыток уборочным инвентарем выяснить скрытые мотивы. Но кое-что я не учла. А именно – нечеловеческую реакцию зверя. Собственно, в задумках значилось оседлать его и черенком метлы придавить горло, таким образом обезопасив себя и лишив возможности противника применить физическую силу. И мне это почти удалось. Но даже полупридушенный зверь все-таки умудрился вывернуться и обратить против меня мое же оружие.

Я сама не заметила, как оказалась прижатой черенком к мускулистой, практически каменной груди и выведена в коридор. На мой обманный маневр полной расслабленности зверь отреагировал странно, лишь сильнее прижав к себе и шумно вдохнув рядом со мной воздух.

Пришлось вспоминать приемы самообороны. Резко присев, выскользнула из захвата. Только зверь оказался быстрее. Пока я выпрямлялась, он отбросил метлу в сторону и пришпилил меня к стене крупной ладонью. Я пнула его по голени, уже почти ни на что не надеясь. Зверь даже не дрогнул. Из железа он, что ли?

Красные угли глаз, казалось, прожигали во мне дыру. Я прокляла все на свете. Зачем вообще затеяла поимку зверя? Дался он мне! Подумаешь, приходил пугать каждую ночь, но ведь не трогал же. А что будет сейчас?..

Эх, Танька, запомни, никогда не связывайся со зверями. Они гораздо, гораздо проворнее и сильнее любого человека. А еще, похоже, не восприимчивы к боли и очень злые! Жаль, что ты это поняла лишь на собственном неудачном опыте.

Я всхлипнула от разочарования и страха за собственную незавидную участь.

3

Зверь что-то шепнул, и ближайшие к нам светильники загорелись. Я бы отшатнулась, если бы было куда, но спину холодила стена, и мне оставалось лишь вжаться в каменную кладку сильнее, мечтая раствориться в ней.

Надо мной нависал угрожающей махиной тот самый зверь, что сидел в столовой за спиной Альта и при каждом удобном случае прошивал меня ненавидящим взглядом. От него уж точно не стоило ждать ничего хорошего.

Карминовые глаза при свете приобрели вполне человеческий темно-шоколадный цвет, а вот вертикальный зрачок сузился в щелку, усиливая сходство с хищником.

Меня начала колотить крупная дрожь, а зубы тихонько застучали в ритме чечетки. Состояние на грани паники. Попытки справиться с реакцией тела проваливались одна за другой. Капля пота стекла по моему виску, а затем и шее, что не осталось без внимания монстра.

– Это что сейчас было? – прошипел он, сквозь зубы, не сводя взгляда с влажной дорожки, убежавшей за ворот моей ночной рубахи.

– А? Где? – решила я изобразить из себя невинную дурочку, или вернее – дурачка. Не вышло. Крупная ладонь предупреждающе сжалась, сминая на мне одежду. Я покосилась на кулак – удар такого от меня оставит лишь мокрое место. Играть не стоит – хуже будет.

Я судорожно вдохнула воздух и прикусила нижнюю губу. От чего ноздри зверя раздулись, а колючий взгляд теперь приковался к моему рту. Я же не могла отвести глаз от вздувшейся вены, бешено пульсирующей на мужском лбу. Массивная грудь высоко вздымалась, натягивая шелковую рубашку, которую парень и не подумал сменить на ночную, явно планируя посетить мою комнату. Похоже, зверь еле сдерживался, чтобы не уничтожить меня здесь и сейчас. Мне оставалось замереть, изображая статую. Даже дыхание усилием воли усмирила и замедлила.

Постепенно зверь пришел в себя. Не успокоился, но запрятал свою едва контролируемую ярость, и та перестала проявляться столь заметно.

– От тебя сегодня как-то странно пахнет! – почти обвинил он меня, демонстративно потянув носом.

– Ну, знаешь ли, – пискнула я и задрала подбородок, изображая самоуверенность, которой совершенно в себе не ощущала. – Уже пару часов прошло после душа. Да и валяние по полу ароматов не добавляет.

– Ты пахнешь не так, как в прошлый раз.

Да что с ним не так? Какая разница, чем и как я пахну?

– Имею полное право сменить моющее средство без того, чтобы спросить у тебя разрешение.

– Я не об этом, – задумчиво протянул зверь, даже не обратив внимание на мою дерзость. – Твой естественный запах.

Так вот он о чем! Конечно, я пахну по-другому! Я же не Танай. И как только могла забыть про особый звериный нюх? Впрочем, он единственный, кто заинтересовался моим запахом. Что же делать? Как не выдать себя? Отвлечь его внимание на что-то другое?