По мере того, как лорд Кэрвальд пробовал блюда, на лицах выпускниц всё отчётливее проступало недоумение, а у кого-то и растерянность. Я внимательно наблюдала за лицом дракона, но на нём не дрогнул ни единый мускул, пока все блюда не закончились. После чего аккуратно промокнул губы салфеткой, сделал несколько глотков лёгкого вина, почти опустошив бокал, и поднялся.

— Леди, благодарю за прекрасный обед, все блюда были прекрасными, из вас выйдут отличные хозяйки. Хорошего дня, — после чего в полңой тишине, сопровождаемый озадаченными взглядами девушек, герцог покинул гостиную.

Целую минуту в гостиной царила тишина, а потом чей-то робкий голос спросил:

— И… всё? А как мы узнаем, что ему понравилось?

— Да уж точно не твоя стряпня, душечка! — едко отозвалась другая выпускница. — Там, небось, перца столько, что ему и перекидываться не придётся, чтобы огнём дышать!

— Ой, да кто бы говорил! Наверное, после твоей рыбы он всё вино выхлебал, как компот!

— Ах, значит, это ты мне соли сыпанула туда?!

— А нечего было покушаться на моё рагу! Думаешь, я не видела, как ты туда какую-то дрянь добавила?!

— Тихо! — рявкнула я, хлопнув в ладоши и усилив немного звук простой воздушной связкой.

Девушки тут же испуганно притихли и уставились на меня, разом прекратив склоку.

— Значит, так, сейчас вы собираете посуду, относите её на кухню и возвращаетесь в общежитие, готовиться к завтрашнему дню, — продолжила я, не повышая голоса. — Следующий, музыкальный конкурс у вас через три дня…

— Леди Лойхард, так что, мы так и не узнаем, чьё блюдо ему понравилось больше всего? — крайне невежливо перебила всё та же Саморина обиженным тоном. — Мы же старались, а герцог просто взял и ушёл? Так нечестно, в чём тогда отбор заключается?

Я растерялась всего на мгновение, не ожидая такого заявления, и этого хватило, что бы снова поднялся гвалт и возмущённые реплики.

— Леди Лойхард, вы должны пойти к нему и сказать, что он должен выбрать лучшие блюда! — снова потребовала Саморина, выступив вперёд. — Или хотя бы составить рейтинг!

Вот тут моя хвалёная выдержка дала сбой. Я упёрла руки в бока, как какая-нибудь базарная торговка, и прошипела не хуже кобры:

— Я должна?! А еще что вы потребуете, юная леди? Что ещё, по — вашему, я должна лично вам? Или ещё кому-то?!

Снова воцарилась звенящая тишина, девушки прятали взгляды, тихонько перешёптываясь, но вот далеко не у всех упрямое выражение исчезло с лиц. Я мысленно простонала, проглотила вздох и признала, что требование справедливое. Εсли уж это отбор по всем правилам, то герцог должен тоже их соблюдать. Прикрыв глаза, я посчитала до пяти и взяла себя в руки.

— Хорошо, я передам вашу просьбу и решу этот вопрос, — ровно ответила и распахнула дверь. — А теперь, леди, будьте любезны, уберите за собой и отправляйтесь в общежитие.

Девушки гуськом вышли из гостиной, а я направилась к лорду Кэрвальду, выяснять вопрос с рейтингом девушек. Иначе не отбор, а фарс какой-то, и вообще, по дракону можно понять, что не очень-то он и стремится выбрать кого-нибудь! А зачем тогда вообще приехал сюда? Ну и искал бы невесту в столице, если ему всё равно, на ком жениться! В общем, к дому герцога я подошла в раздражении, так и не уняв эмоций, и решительно постучала, твёрдо намереваясь дожать гостя с этим дурацким отбором.

Однако дверь мне открыл вовсе не дракон — на пороге стояла Гилара. При виде меня она разулыбалась, в глазах появился блеск, но я подняла ладонь и не дала ей ничего сказать.

— У меня серьёзный разговор к лорду Кэрвальду, проводи к нему, будь любезна.

— Οх, как официально, Сильва, — подруга закатила глаза и фыркнула. — Ладно, он в кабинете, почту разбирает. Идём, провожу.

Γостевой дом имел обстановку хоть и приятную, но безликую, поэтому я особо по сторонам не смотрела. Пошла за Гиларой в правое крыло, кабинет дракона располагался на первом этаже, за массивной деревянной дверью, украшенной резьбой. Подруга негромко постучала, изнутри раздалось приглашение, и Γилара открыла, заглянув.

— К вам леди Лойхард, говорит, важное дело, — прощебетала она, и хотя звучали слова вроде нейтрально, но за тон голоса мне захотелось отвесить подружке совсем не аристократичного пинка.

Так, ладно, собралась, Сильвия, эмоции в кулак. Нельзя менталисту терять контроль, наша магия очень капризна и может натворить дел, если не уметь держать себя в руках. Сделав глубокий вдох, я вошла в кабинет, сразу увидев его временного хозяина за массивным столом из чёрного дерева, с позолоченными накладками и письменным прибором из агата. Лорд Кэрвальд смотрелся за ним очень органично, неожиданно пришла мне мысль, и я чуть не споткнулась. Взгляд невольно отметил, что волосы герцог оставил свободно лежащими на плечах, и в свете косых лучей они красиво отливали старым золотом. Камзол он снял, оставшись в рубашке и распахнутом жилете, такой немного домашний, с налётом небрежности вид. И лицо расслабленңое, а не маска непроницаемости, как в Академии. А ещё, я увидела внушительных размеров кружку, в которой точно было что-то налито. Зелёные глаза медленно прошлись по мне, и отчего-то захотелось, как юной неопытной девице, одёрнуть платье, расправить складки, заправить локон за ухо…

— Леди Лойхард? — взгляд стал вопросительным. — Что-то случилось?

— Да, милорд, — сухо ответила я, остановившись на середине кабинета. — Я пришла обсудить вопрос отбора. Вы сбежали с дегустации, ничего не сказав про блюда девушек! — обвиняющим тоном сказала и скрестила руки на груди.

Дракон кашлянул, и показалось, что на полных, чувственных губах мелькнула улыбка.

— Леди, всё, что я могу сказать, так это то, что в них было очень много специй и соли, — тем не менее, голос звучал невозмутимо. — Вы думаете, им бы понравилось, скажи я правду? Сомневаюсь. Как видите, у меня до сих пор пожар во рту, — в подтверждение своих слов лорд Кэрвальд взял чашку и сделал несколько больших глотков.

— Тем не менее, вы должны составить хоть какой-то рейтинг, девушки требуют, — настойчиво повторила я, про себя признав правоту дракона. — Вы приехали за невестой, не я, милорд.

— А идея отбора — ваша, не моя, — парировал он, откинувшись на спинку кресла.

— Вы с ней согласились, так будьте любезны придерживаться правил! — не дала я сбить себя с толку. — Если это отбор, он и должен быть отбором! Составьте рейтинг, отметьте тех, кто вам понравился, и всё такое! — почему-то в присутствии этого герцога мои эмоции никак не хотели успокаиваться, и всё моё хвалёное самообладание, которым я гордилась, летело к демонам под хвост.

Иначе чем объяснить следующую фразу, вырвавшуюся совершенно без всякого контроля с моей стороны?!

— Или барышни сожрут вас с потрохами, и заодно меня, — буркнула и прикусила язык.

Вот теперь совершенно точно Кэрвальд улыбался! Широко и насмешливо, и отчего-то сердце нервно дёрнулось в груди…