— Что, леди Лойхард, тоже решили поучаствовать в отборе?

— Простите, что? — я сначала подумала, что она шутит.

— А вам идёт красный, знаете ли, такой благородный оттенок, — продолжила непринуждённо дама, окинув меня внимательным взглядом. — Думаете, милорд дракон скорее обратит на вас свой интерес, чем на выпускниц? — она выгнула бровь и хмыкнула, скрестив руки на груди.

Я глубоко вздохнула, привычно унимая взметнувшиеся эмоции, строго посмотрела на собеседницу и ровно ответила:

— Не понимаю, на что вы намекаете, леди. В Академии важный гость, и поскольку именно среди моих подопечных oн выбирает себе невесту, считаю нужным выглядеть прилично, — склонила голову к плечу, соединив кончики пальцев, и осведомилась. — У вас что-то ещё, или это всё, миледи?

Она намёк поняла, изобразила небрежный реверанс и коротко ответила:

— Нет, миледи, это всё. Хорошего дня.

Уф. Это что, все теперь думают так же, как эта леди?! Что я открыла сезон охоты на дракона? У-у, Гилара, я тебе припомню! И переодеться нет времени, у выпускниц как раз начинается урок кулинарии, после которого торжественная дегустация герцогом стряпни кандидаток. Так что, пришлось подниматься и выходить из убежища кабинета, и с гордо поднятым подбородком прошествовать к одной из кухонь, где девушки практиковали готовку и применение бытовой магии. Ведь каждая уважающая себя леди должна на своём опыте знать, что такое процесс приготовления, мало ли, что случится в жизни.

К моему появлению девушки оказались не готовы, и я не отказала себе в удовольствии подразнить их, обведя обескураженные и удивлённые лица пристальным взглядом.

— Добрый день, леди. Я решила, что под моим присмотром ваша готовка пройдёт гораздо лучше, — и одарила всех непринуждённой улыбкой.

Судя по вытянувшимся мордашкам, мои подозрения, что барышни собрались по — серьёзному подойти к қонкурсу дегустации, оправдались. Сюрпризов у юных леди оказалось предостаточно. Ну, посмотрим, у кого на что фантазии хватило: я не обольщалась, моё присутствии вряд ли остановит самых упрямых. В полной тишине я подошла к удобному дивану у стены, села, расправив юбки, и кивнула, в том числе и замершей преподавательнице по кулинарной магии. Конечно, никто не подпустит леди без присмотра к готовке.

Дородная дама весьма пышных форм отмерла и громко хлопнула в ладоши.

— Ну что, хорошие мои, приступаем! Не толпимся, всем места хватит, времени тоже — у вас есть полтора часа, чтобы приготовить свои шедевры!

Это подействовало — в просторном помещении с плитами и столами поднялась суматоха. Девушки в повязанных передниках и с убранными под чепцы волосами занялись готовкой. Конечно, отследить двадцать девиц, кто что куда добавляет, дело крайне сложное, но мы с преподавательницей старались. По крайней мере, парочку самых смелых и рисковых я поймала за руку с пузырьками приворотных.

— Да будет вам известно, леди, привороты на драконов не действуют, — спокойно сообщила я, демонстративно выливая жидкости из пузырьков в раковину.

В помещении раздался дружный стон разочарования, и я спрятала улыбку. Что ж… А лишняя пара-тройка щепоток соли или перца, думаю, не повредит блюду. И дракону тоже. Так что, я следила, чтобы обошлось без слишком уж откровенных подлостей, вроде подножек, когда кто-то нёс миску со взбитыми яйцами, или чего-то подобного. Конечно, со всех сторон раздавалось шипение, девушки огрызались, спорили, но вдвоём с преподавательницей мы сохраняли порядок. Наконец, к назначенному часу блюда укрыли круглыми крышками, девушки с помощью бытовых чар привели себя в порядок, и мы были готовы к встрече с герцогом Кэрвальдом.

— Леди, прошу за мной, — я поднялась.

Барышни чинно построились парами, дерҗа двумя руками подносы с едой, и мы вышли из общей кухни, направившись в гостиную, где ждал лорд дракон. Перед тем, как войти, я развернулась и обвела девушек пристальным взглядом.

— Итак, дамы, если за порогом этой комнаты кому-то взбредёт в голову ставить подножки или использовать воздух, чтобы толкнуть под руку, этот конкурс будет для неё последним. Меңя все услышали?

Барышни поспешно закивали, во взглядах плескалось беспокойство — да, госпожа ректор рассказала мне, что случилось на уроке по этикету, и больше я не собиралась допускать подобного. Не хватало еще истерящего в моём кабинете дракона… У него терпение тоже не железное.

— Что ж, тогда… — я взялась за ручку, но открыть не успела.

— А вы тоже решили участвовать в отборе? — раздался чей-то звонкий голос из середины группы.

Я резко обернулась и безошибочно нашла говорившую. Ну конечно, леди Саморина, кто бы сомневался. Крайне самоуверенная и я бы даже сказала, местами нахальная особа, с эгоистичными замашками. Очень умело притворяется душкой, строго соблюдает все правила Академии и идёт на диплом с отличием. При этом уже в столь юном возрасте стерва, каких поискать.

— С чего вам пришла в голову такая мысль, леди? — ровно спросила я, глядя ей в глаза.

Она даже не отвела их, даже подбородок вздёрнула.

— Ну, обычно вы предпочитаете более скромные наряды, а сегодня в таком платье… — протянула она, и вроде как ничего оскорбительного, но в тоне девицы явно звучала насмешка.

Ах, вот как. Ну нет, милочка, второй маркизовой дочки я не потерплю.

— Да будет вам известно, юная леди, что когда в доме гости, следует выглядеть соответствующе, — отчеканила я, пригвоздив её взглядом. — Академия, несомненно, на данный момент моей жизни мой дом, и лорд Кэрвальд является в ней гостем. Мой внешний вид, леди Саморина, всего лишь дань вежливости и уважения к высокому гостю, а не то, что вы себе там нафантазировали. Ещё вопросы есть у кого-нибудь? — ледяным тоном спросила я, снова обведя девушек глазами.

Вопросов, естественно, ни у кого не было, и даже Саморина притихла, отведя наконец взгляд и переступив с ноги на ногу.

— Тогда прошу, и помните о воспитании, леди, — негромко произнесла, открывая дверь и первой шагнув в гостиную.

Дракон сидел за круглым столом, как всегда, элегантный, подтянутый и с непроницаемым лицом. Салфетка заправлена спереди, прикрывая кружева рубашки, руки расслабленно лежат на столе, приборы идеально ровно.

— Добрый день, леди, — поздоровался он, привстав.

— Добрый день, милорд, — дружным хором поздоровались барышни и выстроились полукругом.

Я заняла место на стуле, сложив руки на коленях, прошлась быстренько по эмоциям леди, проверяя, не затевает ли кто что исподтишка, несмотря на моё предупреждение. Нет вроде, вняли, стоят, волнуются, нервничают, но никто не затаил гадости. Οтлично. Дальше девушки начали пo одной подходить и ставить перед драконом свои блюда, он всё с тем же непроницаемым видом отрезал или отламывал, или накалывал кусочек, съедал и вежливо благодарил, ни единым лишним словом не выделив ни одно кушанье. Χм. Подведёт итог в конце? И неужели я ошиблась, и мелкие пакости девушек в виде лишних добавок мне показались?..