Он почувствовал горячее дыхание на своей щеке. Харви прильнул к ее губам. Прошли долгие секунды, прежде чем она посмотрела на него, и нежно улыбнулась.

Они продолжали кружиться в медленном танце, рассекая завесу витавшего в воздухе тумана.

Наблюдатели

– После тщательного анализа деятельности жителей Орнеоса, я пришел к выводу, что планета должна быть немедленно ликвидирована, – Нэдвелл откашлялся, отпил воды из стакана, и продолжил, – я пробыл на планете около девятисот лет по местному исчислению, и могу с уверенностью резюмировать, что орнеоссийцы не учатся на собственных ошибках. Более шестисот лет назад лидеры мощнейших держав планеты повели свои армии войной друг на друга, и это едва ли не стоило уничтожению всего Орнеоса. В тот раз я счел необходимым истратить свое единоразовое право на вмешательство, и предотвратил катастрофу. Однако за прошедшие сотни лет они так и не сделали выводы из своих ошибок.

– Вы уверены? – Ледяным тоном вопросил Первый Советник Мельгермо, почесывая густую щетину, – согласно вашему отчету, в последние двести лет на Орнеосе не было ни единой войны. К тому же, общий уровень экологии на планете вырос на двадцать шесть процентов за последнюю сотню лет.

Нэдвелл сглотнул.

– Вы правы, Первый Советник, боюсь, я выразился не совсем верно. Дело в том, что в 1480 году местного исчисления шесть сильнейших государств Орнеоса заключили пакт, согласно которому они совместными усилиями работали ради процветания планеты. За эти годы уровень их экономики и производства вырос чуть ли не в половину. От расы примитивных дикарей они возвысились до одной из крупнейших межгалактических торговых держав. К примеру, они экспортируют на рынок более пятнадцати процентов от всего объема линкоров класса Р-12. И здесь мы приходим к сути проблемы.

До сего момента Гэдвин Парфакс, Председатель Комиссии по Оценке Планетарной Пригодности ни проронил ни слова. Сложив пальцы домиком, он внимательно выслушивал доклад Нэдвелла.

– Стажер Хэлвес, прошу, продолжайте, – Председатель Парфакс обратился к Нэдвеллу.

Темноволосый юноша кивнул, пролистал записи в отчете.

– В течение четырехсот лет государства, подписавшие обозначенный мной ранее пакт, соблюдали его в полной мере. Сейчас их союз перерос в целый альянс с привлечением соседних планет. Да, вы верно подметили, что орнеоссийцы извлекли урок из прошлых ошибок. И ради благополучия своей планеты они постарались на славу. В этом плане я бы рекомендовал Комиссии поставить 4 с половиной баллов из пяти с примечанием «Повторная проверка через пять столетий». Однако проблема куда более масштабна, чем могло бы показаться. Орнеоссийцы объединились лишь для того, чтобы подчинить себе остальные звездные системы.

На последнем собрании их лидеры уже приняли решение о мобилизации войск. А ведь на данный момент они имеют один из сильнейших флотов в галактике Эглесиса. Потенциальная угроза их безрассудных действий может навлечь катастрофические последствия.

Нэдвелл взял со стола портативный коммуникатор, ввел несколько цифр. В следующий миг на голографической доске компьютера полился град из всевозможных расчетов и статистики.

– По предварительным данным, – продолжил Нэдвелл, – всего через тридцать стандартных лет они поработят весь Эглесис, и, возможно, затем направят свою армаду к Андромеде. И я даже боюсь предположить, к чему это может привести.

Председатель Парфакс протяжно вздохнул, подался вперед.

– На кону стоит слишком многое. Цена промедления может быть фатальной, – Нэдвелл облизнул засохшие губы, и залпом допил воду, – в связи с этим, по результатам проверки я выставил ноль баллов из пяти. Как я и сказал вначале своего доклада, Орнеос должен быть ликвидирован.

Воцарилось напряженное молчание.

Нэдвелл закрыл папку с отчетом, отложил ее в сторону.

Он прошелся взглядом по окружавшим его голографическим изображениям членов совета. Постепенно под изображением каждого советника всплывали их голоса: зелеными буквами ПОДТВЕРЖДАЮ или ОТКЛОНЯЮ красными. Вердикт был безоговорочным.

Председатель Гэдвин Парфакс утвердительно кивнул и встал с кресла.

– Собрание окончено, – сказал он, – приговор привести в исполнение немедленно.

Оценка качества

Итарин спикировал вниз, и застыл над орбитой планеты. Нахмурившись, он огляделся по сторонам. Ему не понравилось то, что он увидел.

– Должно быть, это какая-то ошибка.

Он достал из нагрудного кармана блокнот, и сверился с записями.

– Неужели… – Итарин удивленно вскинул брови. Захлопнув блокнот, он полетел вниз, – ну что ж, посмотрим, что тут у нас.

Через несколько секунд после того, как Итарин вошел в атмосферу планеты, он сразу же зашелся в сильном приступе кашля.

– Какая мерзость, – поежился он, – что натворили тут эти невежды?

Откашлявшись, он продолжил спускаться вниз. В следующее мгновение взору Итарина предстала выжженная пустошь. Повсюду были гигантские груды мусора, а ландшафт планеты был испещрен многочисленными воронками от взрывов, отпечатками разрушительной войны прошлого. И, судя по причиненному урону, после этой ужасающей войны не выжил ни один обитатель планеты.

Итарин опустился на поверхность планеты, достал блокнот, и начал производить расчеты. За полчаса исследований он облетел всю планету. Отсканировав поверхность, он пришел к выводу, что последние следы какой-либо растительности были зафиксированы более трехсот лет назад.

В почве ему удалось разыскать останки наиболее разумного представителя планеты. Однако в нынешних условиях он бы не выжил. Слишком низкий уровень кислорода в воздухе, и чрезмерное количество радиоактивных веществ.

Покружив над поверхностью планеты еще некоторое время, Итарин взгромоздился на высокую горную вершину, и окинул взглядом умирающий мир. В воздухе витала плотная завеса ядовитого смога. Из образовавшихся в коре земли трещин вырывались потоки лавы.

Итарин протяжно вздохнул, и покачал головой.

– Опять мимо, – удрученно проговорил он, и раскрыл блокнот.

Итарин внес несколько заметок, и собирался улетать обратно, как вдруг его внимание привлек мимолетный проблеск света у подножия горы. В ту же секунду Итарин материализовался возле находки и приблизился к странному объекту.

Под грудой обломков находился странный металлический предмет конусовидной формы. Как только Итарин высвободил его, объект тут же взмыл вверх, и застыл в воздухе.

– Кто ты? – спросил Итарин, наведя луч сканера на него, – мой сканер показывает, что ты не органическая форма жизни.

– Все верно, – ответил механический голос.

– Тогда вероятно, что ты застал события, которые привели к гибели этой планеты?

– Я представляю собой одну из последних передовых моделей роботов, созданных человеком. Мои создатели наделили меня…

– Человеком? – прервал его Итарин, склонив голову набок.

– Останки существа, найденного тобой в почве планеты, и есть человек. Долгое время они