А потом появилась эта загадочная девчонка, Алеа. И Фелим, который часто следил за ней. Другие обитатели Саратеи не знали об этом. Но он знал. Он видел, как много ночей Фелим приходил повидать девочку, неизвестно откуда явившуюся в деревню.

Альмар узнал об этом, рассказал Хозяину и тем самым наверняка отворил себе дверь в лучшее будущее. С самого начала Унсена, войны против друидов, мясник ждал этого часа. И наконец дождался — Маольмордха даст ему шанс прославиться и возвыситься среди других его слуг.

Потому что Альмар мечтал отомстить. Изменить свою судьбу, отомстить своей деревне и этой мерзавке Алее.

Он медленно шел к трону, опустив глаза. Едва пройдя дверь, он почувствовал царивший здесь странный запах. Влажный, звериный запах, плававший в душном сыром воздухе. Было в нем что-то необычное, будто глубинная нечеловеческая мощь, словно божественное присутствие, таилась в этом запахе.

— Говорят, ты знаешь маленькую бродяжку.

Голос Маольмордхи был еще более странен, чем воздух в зале. В нем не было ничего человеческого. Казалось, разные голоса эхом сливались у него в горле.

Альмар встал на одно колено. Он дрожал.

— Да, Хозяин. Я долгие годы прожил в ее деревне. Я видел, как она росла, и видел, как она впервые проявила свою силу.

За своей спиной мясник почувствовал Ультана — правую руку Маольмордхи: это он принес весть, что Хозяин желает говорить с Альмаром. Мясник угадывал его тяжелый взгляд. И видел рядом его длинную тень на сером каменном полу.

— Тогда, возможно, ты будешь нам полезен, Альмар Каэн, — отвечал Маольмордха с высоты своего трона из скелетов.

Мясник медленно кивнул. Значит, час расплаты настал. Он с трудом мог в это поверить. Чем он, мелкий ничтожный раб огромной армии Маольмордхи, мог послужить Хозяину? Главное, его не разочаровать.

— Говорят, что королева Галатии Амина родом из той же деревни и что они были подругами…

— Это правда, — дрожащим голосом отвечал мясник, — Амина Салиа. Я хорошо ее помню.

— Прекрасно. Странно, не правда ли? Как интересно устроен мир! — насмешливо проговорил Маольмордха. — У меня к тебе поручение, Альмар Каэн.

Альмар не мог отвечать громко и ясно. В горле першило, голос ему не повиновался, взгляд бегал.

— Ты пойдешь в Провиденцию и встретишься с королевой.

— Но как я смогу? — воскликнул Альмар, не веря своим ушам.

И сейчас же пожалел о своих словах. Он надеялся, что Маольмордха не рассердится на него. Как осмелился он ослушаться Хозяина?! Но Маольмордха рассмеялся:

— Не тревожься, мясник, я могу наделить тебя такой властью, какая тебе и не снилась. С тобой будет ариман. Королева тебя знает, это облегчит твою задачу.

Альмар пытался перевести дух.

— А что мне делать, когда я с ней встречусь? — пробормотал он.

— Скажешь ей, что Алеа убила ее отца.

— Кузнеца?

— Да.

— Его убила Алеа?

Маольмордха шумно выдохнул.

— Это не имеет никакого значения, мясник, главное, чтобы королева в это поверила.

— Понимаю, — поспешно ответил тот.

— Значит, ты уяснил суть своего поручения. Хорошо.

Альмар кивнул, не прибавив больше ни слова. Он был в ужасе и счастлив одновременно. Значит, ему удастся отомстить.

Он уже торопился уйти, как вдруг почувствовал ариман. Его горячая сила поднималась по жилам, натягивая их как струны. В мозгу словно зажглись тысячи огней. Все вокруг стало резче — звуки, цвета, запахи.

Альмар долго стоял в замешательстве. Он не мог обуздать эту новую силу, поселившуюся в его теле. Наконец он встал. Теперь он был не тот, что прежде. Сомнения и страх исчезли. Осталась лишь ненависть и жажда мщения.

Он взглянул на Хозяина. Первый раз он видел его лицо. Лицо Маольмордхи. Черный шлем скрывал его лоб, но в широкие прорези были видны налитые кровью глаза, а местами угадывалась полоска живой плоти. Мясник видел Хозяина, но уже не дрожал. Теперь он был готов действовать.

С Тагором осталось гораздо больше туатаннов, чем думала Алеа. Их появление в лагере Воинов Земли было торжественным, волнующим и незабываемым.

Алеа и ее спутники стояли у большого шатра, который еще не успели собрать. Внезапно солдаты умолкли. Они были рассеяны по лагерю, кто-то заканчивал завтрак, другие уже готовились к походу, и вот все замерли, когда из-за черной скалы показалась длинная шеренга туатаннов. Их было больше, чем Воинов Земли, около трехсот мужчин и женщин молча приближались, едва касаясь босыми ногами каменистой почвы. Словно ровный строй копий двигался по горе, подчиняясь неизвестно чьему приказу. Взгляды людей встречались, обе армии молча рассматривали друг друга. Те и другие чувствовали уважение, смешанное с недоверием, кругом царила напряженная тишина. В воздухе ощущалась тревога. Радость от встречи с новыми союзниками омрачал страх перед незнакомцами.

Во главе строя в сопровождении четырех разведчиков, посланных Алеей, шагал молодой туатанн, невольно притягивающий взгляд. Мускулистое тело покрыто боевой раскраской, на голове длинный гребень синих волос, стянутых на затылке в узел кожаными ремнями и орлиными перьями. Когда они подошли ближе, стали видны его глаза — один голубой, другой черный, — на лице выражение достоинства, подобающего вождю племени.

— Тагор. Брат мой, — прошептала Алеа, глядя на приближавшуюся колонну.

Она улыбнулась. За несколько шагов туатанны остановились. Хватило одного жеста Тагора, чтобы мгновенно остановить весь строй.

— Приветствую тебя, Тагор, брат мой, сын Саркана. Да признает Земля тебя и все твое племя.

Молодой воин выступил вперед и взял руку Алеи в свою.

— Здравствуй, сестренка, — просто ответил он.

Потом поцеловал и прижал ее к себе. У Алеи выступили слезы. Брат. Настоящий брат. Она чувствовала это в его голосе и движениях. Как будто давно его знала. Единственная родная душа.

— Говорят ли теперь твои люди на языке Гаэлии? — шепнула Алеа на ухо брату.

— Да, мы его выучили. Как и научились определять время.

Они стояли так долго, словно желая наверстать годы разлуки, затем Тагор разжал объятия, отступил на шаг и встал на одно колено.

— Это все, кто остался из Сида, Алеа. Племена разбиты, вожди мертвы. Мы последние туатанны. Нас мало, но эта армия принадлежит тебе.

— Я вижу детей и женщин, — отвечала Алеа. — Это не армия, а народ. И эта земля будет гостеприимна к вам.

— Она принадлежит нам! — раздался голос одного из туатаннских воинов.

Тагор обернулся посмотреть, который из его братьев это сказал. В его глазах Алеа увидела гнев. Она положила руку ему на плечо, чтобы успокоить. Потом обратилась к толпе: