найдя там камень, можно было через какой-то срок начинать просеивать снова. Новая «слеза» опять появлялась в этом же бархане.

Немногие барханы давали «слёзы». Но практически у каждой коренной семьи во владении был бархан, который «плакал». Один проданный камень мог кормить семью целый год. А при очень большой удаче в год можно было найти три камня. Жителям разрешалось продавать камни только в королевский дворец. Самим вывозить «слёзы» на продажу было запрещено. Но во дворце платили хорошо. И подданные не роптали. Тем более, что у семьи, нарушившей запрет, отбирали право владения барханом.

Вы думаете, что благодаря Слезам Барханов царица Песчаная Пыль была самой могущественной волшебницей? Нет, она была отличной торговкой. А вот колдовство ей с детства не очень-то давалось. Но она не сильно-то и стремилась. Королева отлично наладила бизнес. Платила она своим подданным хорошо за камни. Но продавала не так много, и строго регулировала их продажу волшебникам, порождая высокий спрос и дефицит. И платили ей за Слёзы очень дорого. И не всегда деньгами. Она могла взять оплату услугами. Были у неё, конечно, и постоянные клиенты (например, Ледяной Утёс – могущественный клефар и кбир королевства Морозной Луны). Им она продавала камень без ограничений. Но цена на камень от этого не уменьшалась. У царицы было своё надёжное войско. Солдаты имели семьи и служили из поколения в поколение. Служба была в меру сурова. Жители страны были немногочисленны. Чужеземцы редки и ехали сразу в королевский дворец. Но старший офицерский состав помнил то время, когда им пришлось повоевать в полную силу. Было это через несколько лет после того, как царица вступила на престол.

Наследная принцесса заняла трон в семнадцать лет после внезапной кончины отца. Была она красива восточной красотой, как и по сей день, кстати, но торговая жилка уже тогда была видна в ней. Она понимала, что слишком слаба и юна. А страна притягательна своей беззащитностью и волшебным ресурсом. Тогда она сразу стала подбирать и нанимать на службу надёжных военачальников, поручив им формировать сильное войско. А сама, подключив всех свах, стала искать себе мужа. Те, за щедрое вознаграждение, отправились в четыре королевства с портретами красавицы царицы. Благо приукрашивать портреты не было нужды. И Ясень, младший брат Могучего Дуба, влюбился без памяти, увидев портрет южной чаровницы.

Для Песчаной Пыли это была огромная удача. Ясень был из хорошей королевской семьи. С братом королём у него были очень тёплые отношения. Он был хорош собой, храбр и благороден. Царица тут же влюбилась в него, как только увидела. Свадьбу быстро сыграли, и счастливая царица передала мужу управление войсками. Надо сказать, что жили они действительно счастливо. Ясень посвятил себя защите страны, а царица старалась обеспечить их благополучие.

Вскоре одна за другой у них родились две девочки: Зандина и Клодисса. Обе были очаровательны, но старшая Зандина была не просто очаровательна. Она была бесподобна. Слегка смуглая, вернее, золотистая кожа, тёмные волосы и яркие зелёные глаза, сразу притягивали любой взор. Правда и характер у неё был необычный. Зандина была не то чтобы своевольная или упрямая, но став однажды на свою точку зрения, она отстаивала её не сдаваясь. К тому же она с малых лет отличалась обострённым чувством справедливости, была правдива и прямолинейна, а ещё любила задавать вопросы. Но девочка не любила встречаться с гостями. Потому что там её заставляли вести себя тихо и не разрешали разговаривать. Исключением был её дядя Могучий Дуб. К нему она всегда охотно ездила в гости. Песчаная Пыль вскоре просто перестала выводить её к гостям. Хотя Зандина и старалась слушаться, но у неё не всегда это получалось, и царица беспокоилась, что она ненароком заденет кого-то своими вопросами. А покупать камни приезжали очень разные гости. И благополучие страны во многом зависело от этих гостей.

Зандина и не печалилась. Ей намного интереснее было с учителями. Девочка была развита не по годам, и в три года уже читала и писала. Волшебному мастерству она тоже начала учиться с малых лет, потому что дар у неё проявился в шесть лет. И не в пример матери, это у неё очень хорошо получалось. Когда ей исполнилось десять, Песчаная Пыль нашла ей сильного учителя. Это был тарк Омес, мудрый отшельник, ещё из перворожденных магов. В Царство Песчаных Барханов он прибыл за Слезой Барханов для волшебных артефактов. Эти камни и стали платой за обучение Зандины.

Когда Зандине исполнилось пять лет, а Клодиссе три года, на царство Жёлтых Барханов впервые напали племена Лавы. Они ограбили небольшую деревушку, забрали все продукты, ценные вещи и «слезу бархана», которую не успели принести во дворец. Камень потом нашли за ближайшим барханом сами же деревенские жители. Грабители не знали его ценности, а забрали лишь потому, что он лежал в красивой коробочке, потому его просто выбросили, оставив себе только шкатулку. До сей поры племена Лавы воевали только друг с другом, не рискуя нападать на большие королевства.

С тех пор племена Лавы стали нападать постоянно. Делали они это очень быстро, а так как деревушки и посёлки находились на значительном расстоянии друг от друга, то войска узнавали о нападении, когда грабителей уже и след простыл.

Ясень усилил охрану границ, это уменьшило набеги, но полностью они не прекратились. Племена Лавы были подвижны, воинственны и жестоки. Правда, они были малочисленны и убивали только, если встречали вооружённое сопротивление. Но грабили всё подчистую. А так как деревушки в царстве песчаных Барханов были маленькими и мирными, то им хватало и десятка грабителей, чтобы лишиться всего имущества. Конечно, царица всегда помогала ограбленным подданным, но люди стали бояться. В царстве начались волнения.

И вот настал день, когда во время набега разбойники впервые захватили пленных и увели их с собой. Тогда Ясень решил идти войной на племена и откинуть их как можно дальше от границ Царства Песчаных Барханов.

Племена Лавы обитали в местности граничащей с Царством Песчаных Барханов. И там действительно был край вулканов, которые часто проявляли активность. Но дикари приспособились и жили в шатрах на склонах этих вулканов. Они научились определять, когда им грозит извержение и меняли место стоянки.

Ясень провёл учения войск. Отправил разведчиков в край вулканов. После этого разработал план и, взяв достаточно большой отряд, отправился усмирять дикарей.

Уехал