работе. Подчинившись однообразным гребкам и ритмичным ударам куска дерева по воде, дочь Эгиля через несколько минут не то задремала, не то впала в подобие транса. Сегодняшние события навалились на неё холодными волнами и захлестнули с головой, поэтому она и искала какого-то отчаянного спасения в этих монотонных, до боли простых действиях. Обычное утро вместо радости встречи со старым другом принесло тревогу и раненого гостя, а ведь солнце ещё только стояло в зените, и неизвестно, какие сюрпризы преподнесет остаток дня.

Весло привычно погружается в воду… и сначала половина его пропадает в стрежни Великой, а затем сокрытая в глубине часть снова становится доступна взгляду, вот только кажется неестественной, надломленной, искривлённой из-за причудливой игры света в толще реки.

На мгновение варяжская дочь решает, что это знак свыше, прежде чем её взгляд цепляется за пассажира напротив. До этого не подававший никаких признаков жизни, кроме медленного дыхания, незнакомец пошевелился и повернулся на бок, лицом к одному из бортов челнока.

Мужчина с трудом открывает глаза, которые казались намертво слипшимися и отяжелевшими, как будто веки были закрыты целую вечность. Зрение всё ещё раплывчато и не может сфокусироваться, а блики солнечных зайчиков, отражённые от водной глади, слепят и вызывают неприятную резь.

В голове отголосками ночных злоключений пульсирует тупая боль, мысли продолжают оставаться спутанными и затуманенными. Лишь чудом витюзя удаётся нащупать среди дымки забвения путеводную нить, за которую он, как за последний шанс, хватается и пытается восстановить ход событий последних часов.

Огромный волк. Погоня. Поскользнувшийся на распутице верный конь. Сумерки и блуждание по густой чаще, что кажутся вечностью.

Когда чувства и воспоминания постепенно возвращаются, сердце воина начинает колотиться от страха и паники. На мгновение он снова ощущает себя уязвимым и незащищенным, как раненое животное, ожидающее своей жестокой участи, но затем на него попадает отрезвляющая капля холодной воды. Сейчас он не там. Теперь он в безопасности.

Вот только где?

Вяло моргнув несколько раз, князь в замешательстве оглядел окружающую обстановку и попытался сесть, однако горько пожалел об этом: от резкого движения лодка дрогнула, а поторопившийся молодец ударился головой о скамью и завыл. Не на земле он, а в холодном и влажном челноке!

Посреди боли и сумятицы мыслей Игорь услышал голос, который звал его; голос одновременно знакомый и в то же время какой-то далекий.

— Спокойно, витязь, — обратилась к нему девица, и воин почувствовал на своём лбу нежную руку, успокаивающую и умиротворяющую. — Ты в безопасности.

Почему в груди у него спёрло дыхание и одновременно разлилось тепло? Почему глаза его наполняет влага?

Оказаться снова среди людей после пережитого кошмара — словно заново родиться.

Игорь ощутил внезапный прилив благодарности и облегчения, но говорить с кем-то всё ещё было непривычно, поэтому голос князя прозвучал хриплым шепотом, едва слышным, как рокот речных волн.

— Спасибо, — пробормотал раненый.

Рука на лбу витязя сдвинулась, и он почувствовал, как к ссошхимся губам прижалась прохладная ткань влажного края рукава от сарафана. Всё ещё размытая фигура его спасительницы тянется к брошенной слева от весла фляге и прислоняет горлышко к изнемогающему от жажды рту.

Решившись сначала выпить маленький глоток, князь, однако, не зная меры, залпом проглотил всё содержимое сосуда и закрыл глаза, чувствуя, как освежающая жидкость течет по его пересохшему горлу, успокаивая и исцеляя.

Вслед за голосом постепенно возвращается к нему зрение, и теперь Игорь как следует может рассмотреть свою спасительницу, свою берегиню.

Едва ли ей было шестнадцать.

Светлые, цвета спелой пшеницы волосы заплетены в тугую косу и обвиты атласными алыми лентами, над ухом виднеется скромное украшение — маленький белоснежный цветок. Безупречная и гладкая кожа холодного оттенка, кажется, светится на солнце подобно перламутру. Полные губы напоминают о ещё не созревших до конца розовых ягодах земляники, аккуратный нос и щеки с лёгким румянцем только дополняют тонкие черты лица, не идеальные, но пропоциональные и придающие незнакомке невинное очарование юности.

Но больше всего внимание князя привлекают пронзительные серо-голубые глаза. В глубине своей они сияют с какой-то спящей огромной силой, что ждёт своего момента, как затаивается перед прыжком на добычу пардус или блестит за секунду до удара серебром дамасская сталь. Сейчас красавица едва ли догадывалась о её существовании.

Очи князя, продолжая изучать девицу, опускаются ещё ниже.

На шее костром пылает ожерелье из рыжего сердолика, а простой и скромный сарафан, намокнув от воды и прилипнув к телу, теперь облегает фигуру лодочницы и акцентирует каждое её достоинство, каждый сантиметр молодого стана. Небольшие перси, стыдливо прикрытые полупрозрачным потемневшим льном, прячутся за покоящейся на груди левой рукой, тонкая талия и извилистые бедра подчеркнуты узким красным поясом с вышивкой.

Варяжка чувствует на себе пристальный, липкий взгляд своего пассажира, замечает набухающий верх его шароваров и поспешно отводит глаза в сторону. Щёки девицы краснеют, правая кисть начинает взволнованно перебирать край рукава, левая же невольно хватается за сердце, что то замирает, то с новой силой принимается колотиться в унисон задрожавшим ногам.

Хищный взгляд боярского сына дополняется улыбкой — пугающе хитрой и уверенной. Ольга делает шаг назад и натыкается пяткой на шершавую рукоять весла.

* * * * *

— Ольга… — повторяет Ярослав, делая вдох и до сих пор ощущая удушье в своей шее, словно не веря тому, что теперь воздуха будет достаточно. — Князь с Ольгой.

Дружинники с суровым выражением лиц принялись непонимающе смотреть друг на друга, Олег же нахмурился и помотал головой. Пронзительный взгляд воеводы, полный одновременно подозрения и презрения, встречается с напуганным юношей, который сейчас был его полной противоположностью, жалкой и объятой ужасом.

— Начнём с начала, — потребовал предводитель княжеской дружины. — Кто ты?

— Яро… слав, — заикаясь, пролепетал воришка, в то время как глаза его нервно заметались из стороны в сторону словно мыши в погребе. — Из Лыбуты. Купеческий сын.

— А как ты завладел этим мечом? — продолжил допрос дядя Игоря, коротким кивком давая знак Ари.

Невысокий бритоголовый дружинник с окладистой белоснежной бородой поднял руку с палашом и прислонил острый кончик оружия к солнечному сплетению трясущегося от страха Ярослава, последний, опустив глаза, увидел на поверхности клинка собственное искажённое отражение и нервно сглотнул.

— Я… нашёл его в лесу, господин, — поспешно ответил возлюбленный Ольги, ощутив усиление давления меча на своей грудной клетке. — Клянусь, просто нашёл, как и самого князя!

Выражение лица Вещего Олега не поменялось, как не перестал держать перед пойманным простолюдином холодный булат его верный помощник.

— Тогда как ты объяснишь, что княжеские сумка да клинок у тебя, ты весь в его крови,