— Это мы уже знаем, — Нерея тяжело вздохнула. — Двадцать лет, профессор! За время вашего отсутствия мир сильно изменился. Видите? У нас теперь союз с орками в войне против жуков и нежити. А мы… то есть я, с ученицей из другого мира разработала пространственно-временную технику, чтобы поймать вас и вашу микро-аномалию в этом месте. Вам невероятно повезло!

— Ну-ну, девочки, — Оппенгеймер погладил Нерею по голове. — Ученик рано или поздно должен превзойти учителя. Радует, что с вами у меня так и получилось.

Оппенгеймер протёр лицо руками.

— Святой Коперник! Двадцать лет… Двадцать грёбаных лет в заточении, — учёный сокрушённо покачал головой. — Когда я стал сжигать эссенцию, рядом со мной вдруг стали появляться студенты, находившиеся на территории института. Потом эта хрень летающая появилась…

Ученый махнул рукой на сороконожку-архимага [8].

— … А я не мог отвлечься. У меня слияние с Источником шло полным ходом. Я кое-как научился отгонять эту тварь. Сжигаю часть эссенции, находящейся в Источнике, и она будто отдаляется. Ослабляю напор, и она снова ближе подползает. В таком подвешенном состоянии недо-архимага [8] я находился последние десять дней. А снаружи… о, наука! Аж двадцать лет прошло.

Лей Джо протёрла лоб от пота, указав рукой на ближайшего к ней студента.

— Довлатов, принимайся за пациентов. У них у всех тяжелейшее отравление эссенцией пространства. Видимо, то, что не успел расщепить Оппенгеймер, осело в их духовных телах.

Засучив рукава, я подошёл к еле держащейся на ногах девушке-студентке.

— Вы знаете, что это за тварь? — кивком указываю на сороконожку-архимага [8], которую с трудом сдерживают три патриарха.

— Исключение из правил, — Оппенгеймер сокрушённо покачал головой. — Воплощение главного греха всего живого. Не знаю, кто вы, молодой человек, но вам не по рангу влезать в наш разговор.

Нерея усмехнулась.

— Профессор, это Михаил Довлатов, — смущённо улыбнувшись, девушка указала на меня. — Человек, организовавший рейд для вашего спасения. Предприниматель, целитель, мой… да неважно. Сейчас нет времени объяснять детали, но, не будь его, не было бы ни моих исследований пространство-времени, ни группы орков и техномантов, пришедших вас спасать. Наличие тут трёх полновесных архимагов также его заслуга.

— Вот как⁈ — удивлённо приподняв бровь, Оппенгеймер глянул на смутившуюся Нерею, а потом на меня. — В таком случае, приношу вам свои глубочайшие извинения, молодой человек. Вижу, вы пришлись по сердцу моей ученице… Хотя рангом не вышли.

— Пфф! — Перси закатила глаза. — Вы всё такой же доставучий. И это вам не нравится, и рангом не вышел.

— Дамы! — поднимаю руку. — У нас тут вроде как бой. С профессором мы чуть позже познакомимся. Мистер Килли молчит, но, думаю, он и сам рад будет услышать информацию от очевидца.

— Ждал удобного момента, — в наушниках раздался возмущённый голос мастер-стратега. — Профессор, вы с этой странной тварью дольше нашего знакомы. Может, подскажете, что с ней не так? В ней дури столько, будто у неё плоть сделана из титана и алмазов. Так не бывает. Три архимага, атакуя одновременно, не могут сбить ей «доспех духа». Это какой-то нереально высокий уровень защитных способностей.

Роберт оглянулся на место, где в схватке сошлись аж четыре архимага [8]. Молнии, взрывы, море огня до горизонта. Рука учёного едва заметно задрожала. Его истинные эмоции пробились даже сквозь «Фокус». Всё-таки он десять дней жил на грани, думая, что однажды эта тварь его сожрёт.

— Не знаю, кто вы, мистер Килли, но я поделюсь тем, что сам понял за эти десять дней, — Роберт зажмурился, собираясь с мыслями. — Этот монстр, возможно, древнее, чем вся наша земная цивилизация. Так же, как «молния», подвид родства в воздухом, так и «время», чрезвычайно редкий подвид родства с пространством.

— Родство со «временем»? — у меня челюсть чуть не отвалилась от таких новостей. — Сказал бы, что такого не существует в классификаторе Ассоциации, но всё бывает в первый раз.

Под грохот боя, происходящего за пеленой барьера, профессор коротко объяснял свою теорию. В каком-то смысле эта сороконожка-архимаг [8] не существует в привычном нам мире Земли. Она живёт в Грани, внутри которой мы очутились, когда лопнула чёрная сфера.

Поэтому мы и не видели сороконожку-архимага [8], пока готовились ко вскрытию микро-аномалии. Она вне-временное существо, не имеющее собственного физического веса. Сила её воздействия на мир пропорциональна тому, сколько маны и эссенции она вложит в своё телесное воплощение. Дальше пошли совсем уж заумные объяснения…

Тряхнув головой, я приложил палец к наушнику и включил микрофон.

— Нери, а можешь объяснить всё то же самое, только по-человечески? Мы вроде как целители, бойцы, бизнесмены… но никак не учёные.

— И воины-чви! — Гархан недовольно фыркнул. — Я не понимаю, о чём чви-кает этот человек.

— На поверхности всё просто, — Нери спокойно махнула рукой на объятого пламенем монстра. — Эта тварь питается «временем жизни» одарённых. Пожирает людей, монстров, вообще всё и вся, в чём есть эссенция, и конвертирует это в свой подвид эссенции.

Подняв руку, девушка указала на изменившийся вид щита-полусферы, который в самом начале рейда установили трое архимагов.

— Помнишь момент, когда лопнула чёрная сфера? Тогда наш маскировочный щит-полусфера слился с её остатками, и произошло фазовое смещение. Мы сейчас не в аномалии, но и не в физическом мире, Довлатов, — девушка усмехнулась. — Самой не верится, но мы находимся внутри Грани. Том самом междумирье, что обычно отделяет аномалии