крадунья сбивчивыми движениями направлялась к Пауку, чтобы поприветствовать своего хозяина. Она была настолько стара, что лишилась большей части своего длинного меха. Утесный Паук был ошеломлен тем, как сильно безволосый крадун напоминал морщинистого малька чила. Скорее всего, именно внешнее сходство обоих видов объясняло популярность крадунов в роли домашних питомцев. Они были практически у каждого чила, а согласно последней моде животных было принято называть в честь волосатых, четвероногих любимцев, которых заводили люди: например, Лесси, Триггер, Питер, Босси или Табби.

Утесный Паук подполз к своей рабочей станции, и серебристый вкусо-тактильный экран включился сразу же, как его коснулась подошва чила. Будучи крупным инженерным подрядчиком, Паук располагал новейшим интеллектуальным терминалом. Он прочел сообщения, переданный по компьютерной сети, надиктовал несколько ответов боту-автоответчику, подготовил финальный счет за работу над машиной темпосвязи, а затем переключился на доставленные свитки. Он отсутствовал долгое время, и хотя обмен компьютерными сообщениями заменил большую часть сервисов доставки корреспонденции, в его стеллаже для свитков и сейчас хранилось немало писем.

Стеллаж, изготовленный из прочных, перекрещивающихся досок, встроенных прямо в стену его кабинета, предназначался для документов, которые либо были слишком важны, либо чересчур завязаны на местную бюрократию, чтобы доверить их содержимое сервисам компьютерного обмена сообщениями. Утесный Паук потянулся к самому большому свитку и вытащил его из ромбовидного отверстия в стене, заранее предчувствуя, что может ждать его внутри. Беглый взгляд на наружную сторону показал, что его догадка была верна. В свитке находился официальный запрос плана работ по инерционному двигателю, который должен был заменить неисправную ракету астероида, защищавшего людей от приливных сил Яйца. Усилив манипуляторную кость, чтобы компенсировать вес многократно сложенного документа, он осторожно опустил свиток на пол; пружинистая металлическая фольга свернулась в эллипсовидную форму, готовая распрямиться на нужной странице от легкого щелчка усика. Копия этого документа хранилась и в файлах на компьютере Паука, но ему нравилось созерцать кору в моменты размышлений, поэтому он отрастил усик и надавил им на свиток, просунув в центральное отверстие.

Легкий нажим в сочетании с мощным гравитационным полем Яйца заставил фольгу развернуться, открыв первую страницу свитка. Это был запрос плана работ по гигантскому инерционному двигателю. Утесный Паук пробежался взглядом по странице, и увиденное явно пришлось ему не по душе.

– Да чтоб Светило сошло с небес! – выругался он. – С того момента, как мы пообещали людям помощь, прошло больше двух колоссов. Я думал, что Лаборатория по Взаимодействию с Медлителями сумеет добиться большего! Их запрос – не более чем предварительный вариант проекта. Это исследование они должны были провести в лаборатории еще колосс тому назад.

За свою карьеру Утесному Пауку довелось просмотреть множество подобных документов, поэтому он сразу просунул второй усик примерно в двух третях от начала свитка. «Текучая доска» из фольги, которую бюрократы поместили между заглавной страницей и самой сутью документа, вновь свернулась в тугой эллипс. Он пролистал несколько листов, затем прокрутил свиток на одну страницу назад и опять разразился проклятьями.

– Вялотельская соска! Они выделили на этот контракт всего 144 колосса звезд! Наверное, ждут, что мы еще и яиц им в питомник подкинем.

Прокрутив список вперед еще на несколько страниц, он добрался до перечня работ. На этот раз он не выругался, поскольку ему неоднократно доводилось сталкиваться с подобными вещами в прошлом.

–… и единственное отличие между этими «предварительными» проектными работами и их «полной» версией заключается в том, что в финальном отчете могут быть опущены твердые расценки. – Он шевельнул усиком, и быстро пролистал страницы, поочередно просматривая их беглым взглядом. Волнообразное движение его глаз замедлилось, а подошва нервно затарабанила, пока его мозговой узел пытался придумать альтернативное решение проблемы.

– Это может сработать, – произнес он, обращаясь к самому себе. Он отпустил свиток, и когда тот свернулся, положил документ внутрь свиточного стеллажа, а сам перебрался на свой вкусо-тактильный коммуникатор. Он уже собирался устроить групповой созвон, пригласив на него кое-кого из своих главным инженеров, прямо сейчас занятых полевой работой, когда по коре пронесся неторопливый звон. Мерный бой часов на двенадцатом дотобороте напомнил ему, что сегодняшний оборот подошел к концу. Он сверился с ядерным хронометром – древние маятниковые часы были все так же идеально точны, несмотря на крупное коротрясение несколько оборотом тому назад. Прямо сейчас звонки были бы пустой тратой времени. Все обитатели Яйца готовились к главному приему пищи за весь оборот. Ему и самому стоило пообедать, а созвон с инженерами отложить на один дотоборот.

Когда он покинул кабинет, Лесси последовала за ним в столовую. Может, она и была стара, но явно не глупа, ведь тогда еда перепадет и ей. Текучий Песок приготовил отменный оборотный пир. В духовке грелась небольшая скоровода с пряным караваем из перемолотых глазных якорьков, окруженным дюжиной миниатюрных корневых узелков зонтичника. Подняв крышку охладителя, встроенного в пол столовой, он обнаружил свежий салат из лепестковых листьев с острым соусом из жгучих севернополярных папоротников. Оттуда же он достал пакет с охлажденным одноягодным вином. Оно было изготовлено из плодов, выращенных на северном склоне вулкана Исход, и считалось одним из лучших.

Утесный Паук был погружен в размышления о новом проекте и в обычных обстоятельствах бы просто вывалил содержимое тарелок с едой в одну из ротовых сумок, а затем вернулся в кабинет, но в этот оборот решил остаться в столовой, чтобы насладиться великолепным угощением. Он расположил тарелки на плитках с контролируемой температурой у своего обеденного коврика, а затем припал к полу своим огромным туловищем. Паук передвинул две ротовых сумки, пока те не оказались рядом друг с другом, аккурат перед двумя блюдами с едой. Над ними навис манипулятор с пакетом вина, который впрыскивал струи жидкости то в одну, то в другую сумку, как того требовали вкусовые ощущения.

Каравай из глазных якорьков был просто чудесным. В морозилке хранилось несколько превосходных стейков из боковины, которые могли бы стать еще более роскошным угощением, но он был рад, что Текучий Песок сделал выбор в пользу более дешевого мяса, поскольку стейки Утесный Паук предпочел бы разделить с гостями. Ведь чила редко удавалось полакомиться во время оборотного пира первоклассным мясом своих соплеменников.

Пауку повезло, что он еще не успел потратить большую часть своей премии, когда труп был выставлен на продажу, ведь в противном случае Фонтанный Лепесток съели бы чила из другого клана. Причиной ее смерти стала глайдмобильная авария, спровоцированная крупным коротрясением. Останки мертвых чила принадлежали их клану и выставлялись на аукционе, а вырученные средства пополняли