Искательницей, Скользящий-среди-Звезд и Дальняя Странница проследили, как межзвездный исследовательский ковчег, Амалита Шакхашири Дрейк, удалился на безопасное расстояние в несколько метров. Они не могли почувствовать рокот в момент запуска спинорного двигателя, но прекрасно видели, как участок черного, усеянного звездами неба начал деформироваться вслед за обнулением пространства, отделявшего Яйцо Дракона от точки, расположенной в ста световых годах. Издалека перед ними выросла красная опорная звезда – настолько большая, что на ней были видны туманные островки. Затем спинорный двигатель восстановил обнуленное пространство, но теперь уже по другую сторону ковчега. Амалита вместе с красной звездой сжались в точку и исчезли в темном небе. – Преодолеть сотню световых лет за то же время, что и одну-единственную подошву, – произнес Скользящий-среди-Звезд.

– Для этого всего-то и нужно, что сжать сотню световых лет до размера подошвы, – заметила Дальняя Странница. – Клянусь Светилом, я бы не отказалась промочить свои сумки. Как насчет принять немного сока перед оборотным пиром?

– Хорошая мысль, – согласился Скользящий-среди-Звезд. – У меня в каюте, в шкафчике как раз есть несколько пакетов с Западнополярным двойной перегонки.

– Отлично! – ответила она, медленно и протяжно моргнув ближайшим глазом. – Вы раздвигайте магнитные линии, а я буду ползти следом.

Скользящий-среди-Звезд полз впереди, указывая путь к своей каюте; его проводящее тело распихивало слабые магнитные линии, протянувшиеся сквозь пластины космической станции. По своей силе они не шли ни в какое сравнение с триллионно-гауссовыми полями Яйца, а значит, не было и нужды играть роль локомотива, но Скользящий явно не возражал против льнущей к его заднему краю Странницы. Минуя открытый сверху коридор, он поднял несколько глаз вверх, чтобы еще раз взглянуть на кольцо из шести астероидов. Вокруг каждой из светящихся масс периодически вспыхивали крошечные огоньки. Это были ракеты-погонщики, которые удерживали сверхплотные астероиды в нужном положении относительно Драконоборца. Случись им выйти из строя, и людей бы попросту разорвало на части беспощадными приливными силами Яйца. Он резко остановился, подняв вверх все двенадцать глаз.

– В чем дело? – спросила Дальняя Странница.

– Формация изменилась, – ответил Скользящий-среди-Звезд. – В импульсах появился рассинхрон. Что-то произошло с Очами Светила! – На мгновение он запаниковал от одной мысли о падающих на него гигантских астероидах. Затем здравый смысл напомнил ему, что они все же двигались по орбите. Падение им не грозило, но что-то явно пошло не так. Он обтек Дальнюю Странницу и, что есть сил пульсируя подошвой, направился по коридору обратно к командной палубе.

– Людям грозит опасность! – ответил он. – Следуй за мной!

Часть II. Угроза

Вторник, 21 июня 2050 г., 06:50:06 GMT

За пределами Драконоборца кружили шесть плотных компенсаторных масс, положение которых время от времени корректировалось мощными ракетами-погонщиками. Подпускать ракеты слишком близко к разрушительным приливным силам ульатрплотных астероидов было нельзя, поэтому каждая из них толкала компенсаторы дистанционно, используя магнитные поля, которые вырабатывались монополями в ее грушевидном наконечнике. Когда очередной астероид достигал края кольца, реактивный двигатель одной из ракет вспыхивал желтым светом, корректируя орбиту компенсатора и удерживая его на правильной траектории. Когда тот, в свою очередь, приближался к другому краю, срабатывала противоположная ракета, и астероид испытывал толчок в обратном направлении. Все это действо повторялось по тридцать раз за секунду, или раз в два дотоборота, по меркам жителей самой звезды.

В какой-то момент случайный метеорит пробил топливопровод одной ракеты, выведя из строя два резервных топливных клапана и повредив оставшийся, отчего двигатель погонщика дал осечку. Спустя пятую долю секунды, двигатель сработал, как нужно, но в следующий раз захлебнулся снова. Компенсаторная масса, которой должен был управлять этот погонщик, стала отклоняться от заданной позиции в составе кольца. И вскоре вся шестерка астероидов начала слегка колебаться то в одну, то в другую сторону, пока их ракеты пытались сохранить хоть какое-то подобие порядка.

– Аварийная ситуация!! – раздался из динамиков голос бортового компьютера. – Метеорит повредил одну из ракет-погонщиков!

Когда Амалита возвращалась обратно после проверки верхнего резервуара, мощные приливные силы нейтронной звезды схватили ее и потянули назад по туннелю, где она столкнулась с Джин, которая в этот момент надевала гидрокостюм. В следующую долю секунды женщин оторвало друг от друга, и они рывком полетели в сторону внешней стенки сферического корабля.

Амалита смогла удержаться, схватившись за стойку. – Что случилось? – крикнула она Пьеру. Тот потуже затянул ремень своего кресла и активировал консоль.

– Ракета дала сбой, – ответил он.

Джин, парившую рядом с Пьером, с силой приложило к внешней стенке, после чего отбросило обратно к центру корабля, где она успела ухватиться за спинку кресла. На следующей итерации цикла ее ноги вновь потянуло наружу, будто она неслась по кругу на бешено вращающейся карусели.

– Ее можно починить? – спросил у компьютера Пьер.

– Нет. Трещина, образовавшаяся в топливном клапане из-за чрезмерного напряжения, будет расти, – ответил компьютер. – У вас осталось не больше пяти минут.

– Приливные силы разорвут нас на части, – закричала Джин, пока гравитация попеременно тянула и толкала ее тело. Тяготение усилилось и, сорвав ее с ненадежной опоры, ударило о внешнюю стену, отчего Джин потеряла сознание. На следующей итерации ее обмякшее тело снова рвануло к центру.

– Поймала! – крикнула Амалита, быстро перебираясь с одного поручня на другой в промежутках между рывками.

– Положи ее в антигравитационный резервуар! – прокричал в ответ Пьер. Док Вон тем временем сумел пробраться в обход центральной колонны и помог Амалите открыть один из встроенных в стену круглых люков. Вдвоем они затолкали Джин в сферическую емкость. Пока ее размещали внутри резервуара, Джин немного пришла в себя, и Док успел нацепить на нее маску прежде, чем они с Амалитой захлопнули дверь.

– Воздух в норме? – окликнул по интеркому Док. – Фигура внутри оторопело кивнула, и Док заметил, как ее грудь расширилась от глубокого вдоха. Он активировал резервуар, и амортизирующая жидкость окружила настрадавшееся тело Джин, окатив иллюминаторы емкости брызгами водяных капель.

Загорелся экран консоли, отвечавшей за связь с чила. На нем снова появилось изображение чильского робота по имени Небесный Наставник. Позади него бесшумно двигались размытые фигуры живых чила, пытавшихся энергично справиться с надвигавшейся катастрофой.

– Одна из ваших ракет скоро выйдет из строя, – сообщил Небесный Наставник. – Вам грозит опасность?

Пьер, который дергался из стороны в сторону под действием гравитации, насколько позволяли его страховочные