— Светлана занят, — холодно бросила она.

Брэд шагнул вперед, явно разозлившись, и собирался уже что-то сказать, но спутник вовремя его удержал, и они побрели прочь. Через секунду до нас донеслось слово «сучка».

Взяв такси на те деньги, что сунул нам на прощание Джеймс, мы уселись на заднее сиденье и поехали в нашу обшарпанную общагу. Светлана, почти не скрываясь, вывалила на карточку-ключ высокую горку кокаина, доставшегося ей от юристов, — откуда у нее взялась эта карточка, я так и не узнала, ведь у нас даже не было ключа в собственную комнату. Кокаин с шумом исчез у нее в носу, и она слегка улыбнулась.

— Светлане приглянуться Робер. Думаешь, Светлана ему приглянуться? Какой мужчина, — сказала она, рассеянно улыбаясь в попытке восстановить утраченную самооценку.

— По-моему, ты ему очень понравилась, Светлана. Да и кто перед тобой устоит? Перед уходом он специально попросил, чтобы я с тобой попрощалась за него.

— Правда? — оживилась она и, откинувшись на сиденье, положила ноги на спинку переднего кресла.

— Но он упоминал, что собирается ненадолго вернуться в Париж. То есть я слышала, как он об этом кому-то говорил, — сказала я.

Русская самодовольно улыбнулась в предвкушении будущего.

— Светлана ждать. Она знать, как заполучить мужчину.

У меня в сумочке пискнул телефон — пришло текстовое сообщение. Я решила посмотреть, от кого оно. На дисплее высветились жирные буквы: «ТЮК РУА».

Само сообщение гласило: «Приятно было познакомиться, Хизер. Как насчет обеда, когда я вернусь из Парижа в конце октября?»

Светлана посмотрела на меня с любопытством.

— От кого? — поинтересовалась она.

— Ошиблись номером, — сказала я, захлопнув телефон-раскладушку.

За окном пролетали городские огни. Мы ехали домой.

На следующее утро, урвав всего несколько часов драгоценного сна, я проснулась, встала и попыталась сотворить чудо над своим изможденным лицом с помощью набора косметики М. А. С., купленного на прошлой неделе. Я понимала, что не должна идти ни на какие кастинги, но в этот день мне было назначено в двух очень хороших местах, и я не хотела упускать шанс. Остальные девчонки своего шанса не упускали, чего бы это им ни стоило.

Сначала мне предстояло пройти отбор для разворота в итальянский «Vogue», и я понимала — агентство все доходчиво объяснило, — что, получив эту работу, я сделаю первый шаг в своей карьере и начну зарабатывать настоящие деньги (а заодно и отстегивать им значительные комиссионные; впрочем, наверное, денег хватит и для того, чтобы переехать из общаги). Естественно, я провела кучу времени, решая, во что бы такое одеться, а Светлана и Кайли тем временем продолжали мирно посапывать на своих койках. Наконец я выбрала легкую пышную юбку, открытый топ и позаимствовала у Светланы симпатичные туфли на шпильках. Я уже немного опаздывала, когда вбежала в лифт. Через несколько недель — или дней! — может так случиться, что я поселюсь в собственной шикарной квартире где-нибудь в престижном районе.

Но уже в метро по дороге в Челси мои мечты начали таять, как мороженое. В том же вагоне сидели две другие модели, нервно сжимая альбомы. Мы вышли на одной остановке и практически в ногу зашагали в сторону места, где проводился кастинг. Я все надеялась, что они где-нибудь свернут, но вместо этого в каждом квартале к нам присоединялись другие девушки, так что наша толпа питающих надежды моделей разрасталась.

Внутри внушительного здания царил хаос. Повсюду одни девушки — прихорашиваются, смотрясь в пудреницы, оглядывают конкуренток.

В агентстве меня заверили, что кастинг будет закрытый и пригласят только тех девушек, в которых заинтересована фирма, но мне было очевидно, что за вожделенной работой явились все, кто имел мало-мальски стоящего менеджера. Здесь происходило то, что в модельном бизнесе называется «сбор стада».

Немного подождав в очереди, я поставила свою подпись в папке — среди множества других имен со всего мира — только для того, чтобы получить двухминутную аудиенцию в тесной каморке за коричневой дверью в конце приемной.

Итак, что мы делали? Мы ждали. Со стороны это напоминало международный съезд, где все национальности держались отдельно: в центре комнаты стояли русские девушки, бразильянки судачили у стены, две молчаливые скандинавки с ослепительно светлыми волосами жались в углу. Единственная девушка-азиатка смотрелась как-то потерянно. Я здесь никого не узнала, поэтому осталась в одиночестве, хотя давно приметила группку американок, чей американский английский можно было разобрать в любой какофонии иностранных языков. В общем, модель ООН в миниатюре!

По комнате бродили менеджеры модных клубов, завлекая девушек в самые престижные клубы, куда обязательно нужно зайти, и намекали, чего уж там скрывать, на несколько бесплатных обедов с выпивкой. Все они напоминали мне акул, когда натужно улыбались, поблескивая фарфоровыми зубами.

Очередь продвигалась медленнее, чем автобус, застрявший в час пик в центре города; девушек приглашали в комнату, откуда они выходили через несколько минут, а иногда даже секунд, растерянные, самоуверенные или напуганные — по-разному. Одна модель из какого-то известного агентства споткнулась, направляясь в комнатушку, ее длинные ноги буквально подломились, а когда она снова появилась в приемной, у нее из глаз так и брызнули слезы. Другая модель из ее агентства принялась утешать несчастную, но никакие объятия не могли изменить того факта, что ей не быть девушкой с обложки нового итальянского «Vogue».

Наконец спустя два часа подошла моя очередь. Женщина в очках от Alain Mikli, джинсах А. Р. С. и роскошном топе с прорехами выкликнула мое имя вместе с именами еще трех моделей. Я вскочила, разгладила юбку и пошла в комнатушку на кастинг. Час пробил.

За столом сидели две женщины с каменными лицами и смотрели на нас. Рядом сидел какой-то мужчина в переливчатом костюме и рассеянно прикладывался к бутылочке с водой Figi, одновременно нажимая кнопки на мобильнике BlackBerry. Я вручила свой портфолио женщине, пригласившей меня войти.

— Здравствуйте, — сказала я, стараясь сломать лед и улыбаясь как можно шире.

— Привет, ммм, Хизер, — ответила одна из женщин, прочитав мое имя на рекламной листовке со всеми моими данными и довольно неудачной фотографией.

Мистер Блестящий Костюмчик перестал возиться со своей навороченной трубкой и впервые взглянул на нас. Кивнув мне, он наконец заговорил:

— Как вам, вероятно, известно, мы проводим отбор для итальянского «Vogue». Фотограф специально попросил найти неизвестную девушку, без всякого имени, не супермодель, поэтому мы и пригласили вас сюда, — заявил он, сверля меня взглядом.

— Что ж, у меня действительно нет имени, — попыталась я пошутить.

Реакции — ноль.

Одна из женщин пролистала мой альбом. Мужчина помолчал, прежде чем задать следующий вопрос. Произнес он его так, словно это был вопрос века: