Все вытянули шеи посмотреть.

Среди разбитой скорлупы сидел зеленый лягух и хлопал глазками. Остальные яйца, щедро наложенные на блюдо гостьи, подрагивали и издавали звуки.

– Квок-кудах! – отозвался жаб, наклоняя лупоглазую голову на сторону и забавно всплескивая зеленым петушиным гребешком.

Все с испугом смотрели на… новорожденного василиска, потом перевели взгляды на горы вареных и маринованных яиц.

– Вот те раз, жаба высидела куриное яйцо. Как это могло произойти? – озвучил общую мысль Гарольд Макги, потомственный чародей, впервые видевший живого василиска.

Один за другим все взгляды нашли сжавшуюся в комок меня.

– Курицы… заколдованы, я пробовала заклинание трансформации, – пришлось признаться мне. – Я тренировалась на лягушках.

– Ты хочешь сказать, что все это время по твоей милости мы питались жареной лягушатиной и вареной жабьей икрой? – переспросила шокированная мама. Сестры в ужасе посмотрели в свои тарелки и дружно отодвинули их.

– Не все курицы заколдованы… – пробормотала я и зажмурилась от вопля.

– ЛУИ-И-ИЗА! – завопил отец, багровея. – В свою комнату! Живо!

Я вскочила и понеслась прочь, краем глаза успев заметить, как Меган Макги, уже заученным движением положа руку на локоть мужа, тушит пожар его бешенства.

Мимо меня, перебирая перепончатыми лапами и помогая себе змеиным хвостом, пронеслось нечто зеленое. В столовой гремело и сверкало – верховная ведьма и маг уничтожали жабьи яйца.

* * *

Я ворвалась в комнату вне себя от счастья.

Учиться в академии! Блеск!

Раскинув руки, закружилась волчком, шлепнувшись на кровать, схватила подушку и от нахлынувших чувств крепко сжала ее. Наобнимавшись с перьевым мешком, отбросила его в сторону. Возбуждение требовало немедленных действий!

Плевать, что отец, как всегда, в бешенстве от того, что я колдовала! Скоро мне можно будет наводить чары законно!

Вскочив, я бросилась в угол комнаты. Со скрежетом вытащила деревянный сундук и стала лихорадочно бросать туда вещи, на бегу соображая: что же может понадобиться в академии? Котелок, книги, сушеные мухоморы… все летело в дорожный ящик.

– Что еще необходимо? – вспомнила про сарай. Высунулась в окно и показала деревянному строению язык.

Дело в том, что я с детства слыла шаловливым ребенком, непоседливым и проказливым. Нет, злой и жестокой я не была, но шкодила с завидной регулярностью.

Мой отец очень строгий чародей. Но вместе с тем невероятно любящий и заботливый. Папа всегда считал, что на детей поднимать руку нельзя, вот и придумал для своих непослушных дочек такое наказание: чтение книги в сарае.

А в качестве дополнительных полезных знаний он использовал сборник хозяйственных заклинаний. Девочкам в жизни пригодится.

Тем более фолиант был безмерно толст и объемен, в нем содержалась информация не только о том, как избавиться от пятен и приготовить лучший на свете пирог с почками. Но и другие не менее важные знания, например: как всегда иметь прекрасный цвет лица и румяные щечки. Как избавится от чешуек на пятках у мужа, как лечить детские магические болезни и прочее-прочее… Настоящий кладезь мудрости.

Многие поколения женщин Макги собирали эти чары. Так что сборник представлял из себя папку с вложенными и подклеенными туда листочками пергамента, обрывками обертки и даже лоскутами выделанной кожи. И на каждой разнокалиберной странице было полезное и редкое заклинание!

Сборник рецептов валялся в сарае вместе с другими ненужными вещами: сломанными стульями, старым тряпьем и всем остальным, что горит и может повторно использоваться.

Под той же крышей находился дровяной склад с уже нарубленными для очага чушками, ветками на растопку и прочими лесозаготовительными отходами.

А так как я сидела в сарае наказанная чаще и дольше других – знала эту книгу назубок. Туча уже известных мне полезных заклинаний и еще больше тех, которые не успела прочитать, потому что мало шкодила. Эта книга была просто необходима мне.

Под покровом ранних сумерек я спустилась вниз из своей комнаты и пробралась в холл.

Гости и вся семья собрались за огромным столом и трапезничали. Верховная ведьма и ее помощницы были гвоздями программы.

Тарелки с обильной деревенской снедью летали по обширной кухне-холлу, хотя нам отец строго-настрого запрещал использовать магию за столом и вот сам разошелся, красуясь перед знаменитой ведьмой. Мать хлопотала у огня, а сестры не отрывали глаз от столичной гостьи. Всех освещал ярко пылающий в главном камине огонь.

Под прикрытием теней я выскользнула из замка и в сумерках метнулась в сарай.

На ощупь в темноте открыла ворота и только внутри зажгла магический фонарь. Необходимо было вспомнить, где среди всех этих ненужных вещей валяется книга заклинаний.

От поисков меня отвлекли непривычные звуки в нежилом сарае. Где-то за бревнами попискивало и шебуршилось.

Полная любопытства, я полезла на поленницу. В середине пустота. То есть не было дров. Кто-то сложил их стеной, имитируя полное заполнение пространства, а по факту дровишки из середины исчезли в неизвестном направлении.

Впрочем, я догадывалась, что они осели в поленницах крестьян.

Тэкс… необходимо будет рассказать об этом моему отцу. Некоторым недобросовестным вилланам не поздоровится, когда местный чародей об этом узнает. Хорошо, что это вскрылось сейчас, а не зимой в лютый мороз. В наших краях иной раз стояли такие холода, что птицы падали на землю, замерзнув в полете.

Я посмотрела вниз.

Среди раздавленных скорлупок, соломы, щепок и прочего мусора возился… непонятно кто.

Я удивленно вертела в руках пищащий комок, рассматривая странное для котенка пушистое тельце. И хвостик какой-то лысенький, с колючками.

Мелкий чихнул. Зеленая сопелька повисла на носе-пуговке, острый раздвоенный язык слизнул ее, малыш облизнулся и довольно причмокнул беззубым ротиком.

Еще и голодный вдобавок…

Наверно, какая-то молодая бродячая кошка родила его здесь, в старом сарае, бросив, ушла на охоту, а то и вовсе забыв об отпрыске, двинулась в загул, влекомая деревенскими котами и свободной жизнью. Неопытная мамаша не понимала, что ночью новорожденный замерзнет.

У меня даже и мысли не мелькнуло оставить его здесь умирать.

Да, котенок – то, что называется некондиция: странной формы тонкие лапки, длинная шейка, шишковатая головка с лупоглазыми зенками оттенка молодой листвы. В общем, уродец. Что с животными делает сырая, не прирученная магия!

Дальше, за лесом, находится большое и старое деревенское кладбище. Мало кто о нем знает. Местные обходят его стороной, а мои сестры не настолько любознательны, чтобы отойти от замка далеко. Только у меня хватило упорства пройти лес насквозь и найти старые захоронения. Некоторые надгробия нещадно фонили чарами, проходя мимо, я ощущала это.