времени, всё в колтунах и грязи. Одет был в старые, рваненькие олимпийку и штаны тускло-чёрного цвета.

На просторах ночлежки можно было найти небольшой гардероб с бесплатной одеждой. Порывшись там, он нашёл себе ботинки, потёртый джинсовый костюм и пару чёрных футболок. Афоня побрился, тщательно вымылся, повязал длинные волосы в хвост. И когда он, после этих нехитрых манипуляций, предстал перед Виталиком, то и поверить было сложно, человек будто лет двадцать скинул. А выглядел теперь совсем как рок-н-рольщик из былого русского подполья, только гитары в руках не хватало.

В той же куче одежды они набрали свитеров, нашли одну тёплую куртку и лёгкий плед. К этому моменту за их спинами уже скопился приличный груз и так, пожалуй, излишний для путешествия «налегке». Напоследок, Афоня достал свой паспорт из-под заветного кирпичика в заброшке, и на этом приготовления были закончены. Выехать решили утром следующего же дня, почти в самом конце этого судьбоносного лета.

***

Афоня с Виталиком щурились от солнца, сидя на скамейке железнодорожного вокзала. Виталик показывал карту путей, которую распечатал в ночлежке. Чёрно-белая картинка на тонком альбомном листе изображала запутанную сетку железных дорог. Карандашом на схеме были сделаны пометки, Виталик объяснял, как они поедут, и где будут пересаживаться. Афоня делал вид, что слушает, хотя мысли его были только о том, что скоро придётся на ходу запрыгивать в грузовой вагон.

— Скоро уже? Я что-то нервничаю.

— Да ты расслабься, понимаю, в первый раз особенно страшно. Но мы тут ещё долго проторчим. Во-первых, я не знаю, когда поезд приедет, а во-вторых, первый мы пропустим, хочу посмотреть, где он притормозит, чтоб легче было запрыгнуть.

Часы показывали раннее утро, Виталик в полусне ждал состав, а Афоня всё не мог успокоиться и нервно барабанил пальцами по скамейке. Вроде, такая встряска была даже приятна, но очень уж выводила из себя.

Где-то через час в нужную сторону, наконец, промчался товарняк. Он ехал довольно быстро, но метрах в двухстах от станции притормаживал на повороте. Виталик это заметил, они с Афоней подошли к нужному месту и стали ждать там, кинули сумки на щебёнку, а сами уселись рядом. Виталик погрузился в молчаливую дремоту, а Афоня медленно ходил кругами неподалёку. На сей раз ждать пришлось долго, нужный состав подошёл только часа через три. Он с грохотом приближался, и вот, наконец, завернул. Пустые вагоны проносились в полуметре от бродяг. Поезд начал понемногу скидывать скорость.

— Афоня! Этот вагон, побежали!

Бродяги набрали скорость и сравнялись с составом, Виталик схватился за поручень и запрыгнул на небольшую платформу. Афоня решался чуть дольше и бежал трусцой рядом, но когда поезд стал вновь набирать ход — выдохнул и запрыгнул на подножку почти так же ловко, как и Виталик. Затем уже по вертикальной боковой лесенке они забрались внутрь. По виду это чем-то напоминало кузов грузовика, только очень большого. Афоня вальнулся в угол и, отдышавшись, восторженно пробубнил:

— Как же это круто!

Виталик в ответ усмехнулся — да…

Стенки вагона были высокие, чтоб выглянуть, нужно было забраться наверх, к самому краю борта. Пока Афоня сидел, Виталик наслаждался видами.

— Эй, Афоня, ты только посмотри, иди сюда.

Он спрыгнул и уступил место Афоне, который стал неуверенно подниматься. Афоня огляделся и на какое-то время словно унёсся из этого мира, заворожено вглядываясь вдаль. Он летел среди залитых прохладным солнцем городских окраин, которые так скоро превращались в широкие луга и длинные перелески. Это чувство сравнить можно было, действительно, только с полётом. Ни крыши, ни пола, ни стен, только руки, держащиеся за облезлую перекладину, и ветер раздувавший, как парашют, незастёгнутую куртку. Впереди бежал длинный состав, и, при взгляде на него, было ощущение, будто ты древний торговец из несчётного каравана или маленькая птичка, летящая в тёплые края со своей огромной стаей.

***

Так пронеслись сутки и, судя по карте, пора было пересаживаться. Они поели сухарей перед дорогой и, как только состав остановился, мягко спрыгнули на землю и, как ни в чём не бывало, зашагали по тропинке вдоль путей. Дорожный завтрак придавал сил, идти было легко и приятно. В поезде всегда вкусно есть, что бы ты ни ел, а в вагоне под открытым небом — особенно. Они сошли вблизи какой-то мелкой забытой станции, поросшей мхом и травой. Населённых пунктов было не видно, они шли вблизи леса, зловеще тихого и тёмного. Солнце скрывалось за удивительно высоким ельником.

Ориентироваться по карте было сложно, но довольно скоро стало понятно, что высадились они рановато. Судя по всему, надо было подождать до следующей станции. Идти было ещё далеко, по распечатке Виталика даже не сказать насколько.

Пока они брели, успело стемнеть. Было решено остановиться и разбить палатку. Зайдя вглубь перелеска, тянувшегося у тропинки, они нашли лужайку, окружённую деревьями и защищённую от ветра. Афоня занялся палаткой, а Виталика отправил за хворостом. В ловких опытных руках металлический скелет очень скоро оброс брезентовой кожей. Рядом запылали сухие ветки костра, над огнём повисли консервные банки с тушёнкой. Усталые путники сидели возле, натягивая тёплую одежду. Уже практически наступила осень, прохладно было даже днём, а ночью, и вовсе, примораживало.

— Бывал ты раньше в походах, Виталик?

— Да, но не в таких масштабных. Так, на пару дней с ночёвкой.

— Я вот раньше частенько за город с рюкзаком выбирался. Весь мир хотел посмотреть.

Они поужинали и отправились спать. Легли в палатке «валетом» и почти сразу отключились. Это всегда так после целого дня пути, усталость скоро берёт своё. А в помощь ей шелест ветра, треск костра да монотонный стук изредка проезжающих составов.

***

Проснулись бродяги рано и, следуя своей непутёвой карте, продолжили путь по утренней студёной росе. Непутёвой уже хотя бы потому, что к нужному повороту они пришли буквально через полчаса.

— Ну вот, могли время не тратить. Сейчас бы уже ехали…

— Ничего, может, мы в темноте-то и под поезд бы угодили.

Снова остановка, снова томительное ожидание. Казалось, сидеть придётся ещё целый день, но вдалеке застучали колёса. Вот только радовались бродяги недолго. На них шёл почти одинокий локомотив, за которым тянулось всего несколько вагонов. Сложно сказать ехал, скорее, полз навстречу. А подкатив к бродягам, и вовсе остановился. Из дверцы высунулся дядька, с большими седыми усами и папиросой в зубах.

— Чего сидите, хлопцы? Вас, может, подкинуть?

Бродяги не поверили ушам.

— Да, было бы здорово.

Двое улыбающихся до ушей мужчин полезли в открытую дверцу со своим немалым багажом. А места внутри было немного, сумки едва