К вечеру, когда все дела были сделаны и Афоня, погрузившись в мысли, сидел на кухне — раздался стук в дверь. На пороге стоял сосед Юра.

— Добрый вечер, не отвлекаю?

— Нет, проходи.

— Я вообще зашёл тебя в гости позвать. А то сижу, выпиваю, одному-то скучно.

— Да, скучный вечер. Ну, пошли, пропустим по стопочке.

Дом Юры оказался совсем недалеко, он был зажиточным, особенно изнутри. Повсюду висели ружья, стояли удочки, было даже чучело лосиной головы. Словом, весь интерьер кричал, что хозяин дома заядлый охотник. Они прошли за стол.

— За знакомство!

Чокнулись, выдохнули, выпили. На столе лежали тарелки с овощами и орешками — закусили.

— Ну, Афоня, рассказывай, чем в жизни занимаешься? Да и вообще, о себе.

Афоня начал активно шевелить мозгами, заранее не продумал, что будет врать по этому поводу.

— Да так, ничего особенного, на стройке работаю. Не женат. Вот решил от городской суеты отдохнуть — пожить в деревне. А ты, как вижу, охотник.

— Да, есть такое. Тоже люблю на природу убегать. Вообще-то я токарь, разряд у меня высокий — деньги получаю неплохие. А сам вдовец, детей нет, вот и стараюсь жить в своё удовольствие.

Ещё налили, выпили. Пили водку, но водку хорошую, такая не в каждом магазине продаётся. Настояна была на каких-то травах — имела приятное послевкусие. Видно, холостяк Юра опытный, всё у него заточено под себя, даже водка.

— А ты как к охоте? Не любитель?

— К охоте равнодушен, но рыбалку уважаю.

— О! Так давай с утреца как-нибудь махнём, у меня и лодка есть. Да вот завтра, например, я как раз собирался.

— Завтра? Ну, давай завтра. Только, чур, на твои удочки.

— Вот и забились. Завтра в пять за тобой зайду.

Они ещё немного посидели, Юра пробовал говорить о футболе, Афоня кое-как поддержал тему. Затем хозяин налил по последней и сказал, что завтра им рано вставать, а значит «спокойной ночи». Афоня вышел от Юры в смешанных чувствах: с одной стороны, вроде, хороший мужик, может даже подружатся, а с другой, алкогольный демон просил продолжения. Бродяга успокоил себя тем, что завтра на рыбалке они точно «нормально» выпьют.

Афоня зашёл в дом, тихо прошёл мимо бабушки, стоявшей у икон со свечкой, и лёг спать. Почти сразу уснул от невесомого деревенского воздуха и приятной усталости.

***

На следующее утро Афоня проснулся от стука в окно. За стеклом стоял Юра, в камуфляже и с удочками. Афонино тело максимально сопротивлялось и хотело остаться в тёплой кровати, к которой толком не усело привыкнуть. Но бродяга взял себя в руки и, по-армейски быстро собравшись, вышел во двор. Свернув с главной дороги, они отправились по тропинке к озеру. Утро было прохладное, ясное. Деревья скидывали листья, образуя под ногами жёлтый хрустящий слой. Воздух наполняла смесь запахов, мягкая и чистая, каждый вдох навевал какое-нибудь воспоминание, наполнял душу едва ощутимой тоской. Пройдя через небольшую рощицу, они оказались на холме и могли почти полностью видеть озеро. Оно было спокойным и словно зеркало отражало в себе редкие облака. При взгляде с высокого берега на небо, которое было и сверху, и снизу, возникало ощущение, будто стоишь на самом краю мира, и вот-вот прыгнешь, полетев куда-то далеко-далеко.

Чуть дальше, снизу, находился деревянный пирс, к которому было привязано несколько лодок. Они отвязали Юрину, взяли вёсла и погребли куда-то ближе к середине. Афоня ещё толком не расходился, и окружающее казалось продолжением какого-то удивительно красивого сна. Вёсла, словно, искажали реальность, приводя нижнее небо в движение, закручивая его и заставляя уходить вдаль мелкой рябью. Где-то кричали птицы, ветер раскачивал ветви деревьев, и они, повинуясь порыву, сбрасывали на воду своих маленьких парашютистов. Афоня уже давно не обращал внимания на то, что происходит вокруг, а теперь ненадолго обо всём забыл. Лишь теперь задумался, при каких странных обстоятельствах он здесь очутился и как тут хорошо. Но в его разуме был и второй голос, который напоминал, что пора бы «заправиться» перед началом рыбалки.

— Юра, ты же взял топлива?

— В смысле? — недоумевающе посмотрел Юра.

— Ну, выпить у тебя есть? А то рыбалка как-никак…

— А… Нет, я с утра не пью. Да и не понимаю, какое удовольствие на пьяную голову рыбачить. Либо уснёшь, а либо и вовсе на эту рыбалку плюнешь.

Афонины планы лопнули, и он ещё какое-то время обижался, думая, что лучше было остаться спать. Но насчёт рыбалки бродяга не соврал, и очень скоро она его затянула. Занятие, на первый взгляд, скучное и нудное, но это до первой пойманной рыбы. Ведь даже лучшие казино мира не могут сравниться с тем азартом, что возникает, иной раз, на рыбалке. А в моменты затишья наоборот. Сбивчивые повседневные мысли превращаются во что-то бесформенное, в бесконечный поток сознания, растворяющийся в утренней тишине.

К обеду Афоня вернулся домой с хорошим уловом. Позавтракав, он решил прогуляться и подробнее осмотреть места, в которых теперь живёт. Для начала захотел полностью обойти деревню, узнать, что за люди рядом живут, много ли домов и каких. Он медленно пошёл по главной дороге, которая таковой являлась лишь из-за размеров — в остальном были только тропинки — конечно, никакого асфальта не было и в помине. Все дома были деревянные и небольшие, какие-то победней, какие-то побогаче, но, в общем, очень похожие друг на друга. Безусловно, это касалось тех домов, в которых ещё кто-то жил, а таких, к великому Афониному удивлению, оказалось чуть ли не меньшинство. Где-то участки настолько запущены, что борщевик растёт выше дома, где-то заколочены окна, где-то дома разобраны и разграблены. А часть — сгорели, оставив за собой лишь кучки почерневших досок. Деревня была большой, но почти опустевшей. За всё время прогулки Афоня встретил лишь паренька-подростка на велосипеде и пожилую женщину, копавшуюся в своём огородике. Но дойдя до конца дороги, он увидел одно крупное исключение среди местных построек. За большими железными воротами стоял высокий коттедж из красного кирпича. По виду, стоил такой домик, как добрая половина деревни.

Придя домой, Афоня застал бабу Зину за ушивкой одежды, он подсел на диван рядом.

— Слушайте, а чего у вас деревня полузаброшенная, все дома или заросли, или сгорели?

— Далеко мы от города-то. До ближайшего крупного — шесть часов. Когда тут колхоз был, так и деревня куда больше была. А сейчас работы нет, больницы нет, детского садика нет, школы нет, магазин только раз в неделю приезжает. И как тут не