Этим вечером небо заволокло тёмными тучами. За стенами хижины остался только завывающий ветер и непроглядная тьма. Свет в маленьком каменном домике давно погас, и в этой темноте крепко спала семья из трёх человек. Бесчисленные мелкие снежинки неустанно трепетали и кружились на холодном ветру. Скоро и Дилла погрузился в глубокий сон.

Среди ночи его разбудил внезапный шум. Что-то будто бы постепенно приближалось. Он открыл глаза, настороженно поднял голову, навострил уши и вслушался. Это был звук ревущего автомобильного мотора. А потом он увидел слабый свет, промелькнувший за дверью сарая.

Он белым привидением вышел из сарая и проследил за светом фар – по дороге в сторону соснового леса ехал, стараясь не шуметь и будто избегая чего-то, огромный чёрный грузовик. Дилла осторожно последовал за ним. Вскоре грузовик остановился возле необычных высоких сосен – их стволы были очень прямыми и крепкими.

Дверь открылась, и из грузовика один за другим вылезли пять человек. Человек, спустившийся с переднего сиденья, был невысокого роста, толстый, с маленьким носом, маленькими, как у хитрой мыши, глазками и серьёзным выражением лица. Он был одет в чёрную соболиную шапку и широкую чёрную куртку на меху, что делало его похожим на жирную летучую мышь. Он шёл впереди, держа в руке факел, словно исследуя пространство между соснами, а остальные четверо молча следовали за ним.

– Шеф, вы уверены, что они тут? – наконец неуверенно спросил один из мужчин по имени Рафи.

– Да-a, тут они, тут! В прошлый раз, когда я был здесь у Мидио, я отлучился ненадолго, чтобы «навестить драгоценные деревья в лесу», нашёл их и пометил особым знаком.

Айкенрат – так звали невысокого толстого человека во главе процессии – указал на дерево, где на сломанной ветке висела чёрная шляпа-котелок. Он встал на цыпочки и потянулся к ней, стряхивая с неё снег.

– Неужели эти деревья действительно настолько ценные? Я имею в виду, действительно ли они стоят того, чтобы воровать их посреди ночи?

– Конечно! Это очень редкие сосны! Материал однородный, твёрдый и очень гибкий – из этой древесины делают предметы роскоши, на чёрном рынке им цены нет! Продашь одну, и этого хватит, чтобы прокормить себя до конца жизни!

Айкенрат снял с ветки шляпу-котелок и засунул в неё руку. Он стал медленно вращать её и даже зажмурил глаза от подступившей к горлу жадности, на минуту утонув в своих мечтах о больших деньгах.

– Разве мы не можем прийти днём? Дадим Мидио немного денег и скажем, чтобы он заткнулся, – предложил Рафи.

– Да у него мозги такие же гнилые, как здешние трухлявые деревья! Я не раз предлагал ему купить их, но этот мерзавец предпочитает, чтобы драгоценные деревья сгнили, нежели позволить мне их вывезти. Пытается выставить себя героем, охраняющим государственную собственность. А я решил, что лучше обменять их на золотые слитки, чем смотреть, как они гниют!

Айкенрат отбросил чёрную шляпу, которую держал в руке:

– Ладно, хватит болтать, за дело!

Люди Айкенрата оживились, достали из машины инструменты и верёвку и встали вокруг сосен. Зажужжала бензопила. Этот звук заставил Диллу сделать несколько шагов назад. Жужжание стало ещё громче, едва бензопила соприкоснулась со стволом. Скоро с громким хрустом упала первая высокая сосна, по пути задевая окружающие деревья и стряхивая с них снег. Айкенрат, пригнувшись, в испуге отпрыгнул – как бы мокрый снег не намочил его дорогую шапку. Но когда банда принялась за следующую сосну, в хижине зажёгся свет и до них донёсся слабый звук голосов Мидио и Лили.

– Поторопитесь, неудачники! – с тревогой обернулся к подельникам Айкенрат.

Со скрипом распахнулась деревянная дверь хижины. Появилась фигура Мидио с факелом в руке.

– Кто там? – Мидио посветил им в темноту леса, взял пальто и быстро пошёл на шум в лес.

Но звук пилы, похоже, заглушил вопрос Мидио, а может быть, группе дровосеков было просто на него наплевать: они продолжили пилить очередную сосну.

– Добрый вечер, Мидио! Вот мы и снова встретились, – Айкенрат пожал плечами и неловко улыбнулся, когда лесник появился рядом с бандой.

– Айкенрат? – удивился Мидио и в шоке посмотрел на происходящее перед ним. – Эй, вы! Наглецы! – закричал он было на его помощников, сверкая глазами, но тут же увидел на земле уже поваленную сосну и задрожал от ярости и волнения.

– А я пришёл, чтобы ещё раз поговорить с тобой об этих брёвнах… – сделал попытку отвлечь его Ай-кенрат, пока его люди продолжали пилить уже готовое сломаться дерево и не обращали на Мидио никакого внимания, будто бы он был пустым местом

– Прекратите это немедленно! Остановитесь! – задыхался Мидио, бросаясь на людей.

– Так мы её уже почти спилили… – пожали плечами работники.

– Я принёс деньги, так что пообещайте, что никому не расскажете… – холодно продолжал говорить Ай-кенрат.

– Прекратите! – Мидио в отчаянии пытался вырвать бензопилу, но в одиночку ему было не справиться.

С грохотом упала ещё одна сосна. Мидио в отчаянии посмотрел, как его многолетний «друг» тяжело рухнул в снег. «Хватит!» – прошептал он. Наконец, осознав, что они не остановятся, сколько бы он ни просил, лесник повернулся и побежал обратно к своей хижине.

– Остановите его! Он же полицию вызовет! – крикнул своим людям Айкенрат.

Дилла прятался в небольшом кустарнике по другую сторону от грузовика, когда вдруг его сердце ёкнуло от резкого звука, и он тяжело вдохнул. Он увидел, что Мидио вдруг упал на землю, как одна из спиленных сосен. Рафи держал в руках длинное тонкое ружье, из дула которого валил белый дым. Дилла хорошо знал этот предмет, ведь его родители погибли из-за него. Он не мог поверить в реальность происходящего. Только когда увидел, что дыхание Мидио сбилось, а из-под пальто потекла красная струйка, он осознал, что произошло.

– Нет! – закричала Лили и стремительно выбежала из маленькой каменной хижины, когда увидела лежащего на земле Мидио. Она упала перед ним на колени и стала дёргать за пальто, продолжая отчаянно кричать: – Нет! Нет! Нет!..

Дилла хотел выскочить и предупредить Лили, что появляться на улице в этот момент опасно. Но не успел он зарычать, как раздались ещё два резких звука, и Лили тоже упала навзничь, одной рукой продолжая держать рукав старенького пальто Мидио.

Снежинки с неба мягко летели вниз, падали на красные пятна и мгновенно таяли.

Диллу потрясла эта сцена: всего несколько движений и звуков – и две невинные жизни уничтожены. И он не мог ничего поделать с этим, он мог только смотреть.

И тут из хижины стал доноситься громкий душераздирающий