из-за этого разгорелась настоящая война, которая длилась четыре года и унесла жизни почти половины мужчин клана Железных Клыков. С тех пор прошло двадцать лет, но многие до сих пор не могли простить Азру смерти близких. Однако это нисколько не смущало командира отряда, который больше всего на свете ненавидел людей. Многие считали, что именно та война, которую они проиграли, помешала Азру стать вожаком охотников. Тогда выборы выиграл Хар, хотя фаворитом долгое время считался именно Азр.

Кроме волчьей шкуры, командир носил на шее ожерелье из зубов убитых им врагов. Когда на ожерелье не оставалось места, он начинал новое. Таких у Азра было уже четыре. Он гордился ими и носил не снимая.

Бойцы его отряда были под стать предводителю, свирепые и кровожадные. Остальные члены стаи охотников откровенно недолюбливали и даже опасались их. Впрочем, некоторые в клане считали, что такие безрассудные воины нужны и в определенный момент могут стать козырем в борьбе за выживание.

Процессия, состоявшая из пленницы и охотников, наконец подошла к одноэтажному длинному деревянному дому с пышным палисадником. Недалеко от входа на столбе висел колокольчик. Отделившись от остальных, Азр подошел и трижды позвонил в него. Дубовая дверь с ручкой, которую украшала оскаленная волчья пасть, открылась, и вышел юноша лет двадцати, небольшого роста, одетый во все черное. Он смерил процессию суровым взглядом, остановившись на пленнице.

– Кто смеет тревожить старейшин во время заседания?

– Командир отряда охотников Азр! Я поймал лазутчицу людей и привел ее на честный суд.

Оба говорили наигранно, подчеркивая свою значимость. Все это, несомненно, разыгрывалось для толпы зевак, которая окружила охотников и их добычу плотным кольцом. Скрытая борьба между Азром и старейшинами велась уже не одно десятилетие, так что ответ на вопрос, что интересней – суд над лазутчицей или новый виток в противостоянии между командиром охотников и Советом, – каждый выбирал на свой вкус. Для многих жизнь в поселке была пресной и однообразной, а этот конфликт давал почву для слухов и обсуждений.

– Жди, я узнаю, смогут ли старейшины сейчас принять тебя.

Слуга удалился в дом. Волкодлаки, собравшиеся посмотреть на суд над рыжеволосой, перешептывались, гадая, примут ли старейшины Азра сегодня или заставят подождать денек-другой, как это часто бывало. Если суд состоится сейчас, то это покажет высокий статус командира охотников. Многие в толпе делали ставки на то, что старейшины откажут в приеме и перенесут его на более позднее время.

Прошло полчаса, а ответа все не было. Напряжение постепенно нарастало. Все это время охотники вместе со своим лидером стояли почти неподвижно. Наконец слуга показался вновь.

– Старейшины согласны принять тебя, Азр! – торжественно огласил слуга и, хлопнув в ладоши трижды, отошел от входа на пару шагов.

Через несколько секунд четверо молодых людей, облаченных так же в черное, вынесли простые деревянные лавки, на которых обычно сидели старейшины, и поставили их перед палисадником, в тени раскидистой яблони. После чего слуги встали по правую сторону от скамеек, а вперед вышел тот самый парень, который открывал дверь. Именно он должен был позвать старейшин на суд.

– На суд старейшин, мудрых и справедливых, клан Железных Клыков вызывает Блуда, Вилара, Торбуна, Боровика, Ратибора, Ааза и Рохта.

По традиции Совет представлял дежурный слуга. Старейшин всегда вызывали по возрасту: от младших к старшим. Последним всегда выходил глава Совета. Он избирался на пост пожизненно. Самым младшим на сегодняшний день был Блуд, которому исполнился шестьдесят один год, старшим – Ааз, через два месяца он отпразднует девяностый день рождения. Главе Совета Рохту было восемьдесят лет. Несмотря на то что Азр враждовал с Советом, с Рохтом у него установились хорошие отношения. Двадцать лет назад тогда еще шестидесятилетний Рохт поддержал войну против людей из Заброшенного Города, и он же был единственным из семи старейшин, кто не винил в поражении исключительно Азра. Из того состава в живых сегодня, кроме Рохта, в Совете остался только Ааз, который изначально был против войны. Он выступил с резкой критикой командира охотников, и с тех пор оба волкодлака стали заклятыми врагами.

Старейшины облачались в белые простые одежды до пят. На ногах они носили легкие кожаные туфли. Лица были гладко выбриты, бороды волкодлаки не носили.

Рассевшись на скамьях, старейшины приготовились к суду. Первым слово по традиции взял глава Совета Рохт. Голос его был тих и скрипуч.

– Азр, кого ты привел к нам на суд и что за преступление он совершил?

Азр отделился от остальных охотников и остановился в пяти шагах от Совета.

– Достопочтимый Рохт, мои люди поймали лазутчицу из Заброшенного Города. Она утверждает, что пришла посмотреть на Посвящение из любопытства и не хотела ничего дурного.

Азр сделал небольшую паузу и, повернувшись к толпе, воскликнул:

– Но кто ей поверит?! Все знают, что люди не хотят, чтобы мы принимали свою сущность и становились истинными волкодлаками, сливаясь со зверем. Я не удивлюсь, если неподалеку ее поджидает отряд воинов из Города, которые нападут на нас во время церемонии.

– Смерть лазутчице! Защитим наших детей! – раздались голоса в толпе.

Рохт подал слуге сигнал рукой, и тот ударил в колокол один раз. Звук заставил остальных замолчать.

– Тишина! Слово старейшинам!

– Скажи, Азр, – обратился к охотнику Блуд. – Как ты узнал, что эта девушка хотела просто посмотреть на Посвящение?

– Это ее слова.

– Ты допрашивал ее?

– Разумеется!

– Применял ли ты пытки к ней?

– Нет, это подтвердят мои охотники, пыток не было. Можете сами убедиться, осмотрев ее.

– Хорошо, но ты ей не поверил.

– Разумеется. Рисковать своей жизнью ради любопытства… Жалкое оправдание!

– Точно! Лазутчица! – вновь раздались крики толпы.

– Да вы посмотрите на нее, она же подросток, да еще и девушка! – воскликнул Ааз. – Кто вообще в здравом уме пошлет ее на вылазку?

– Согласен, – кивнул Блуд.

– Я смотрю на твоего пленника, Азр, и вижу всего лишь наглую девчонку, которую наверняка будут искать ее родичи. Они рано или поздно придут к нам и спросят о ее судьбе, – продолжил Ааз. – А мы тогда скажем, что казнили ее?

На этот раз в толпе раздались одобрительные голоса, которые считали так же, как и старейшина.

– Возможно, казнь этой девушки навлечет на нас беду, ведь ее привел Азр, тот самый, из-за которого началась война между людьми и волкодлаками, унесшая жизни половины клана.

– Надо посадить ее под замок и подождать. Если люди из Города придут за ней, попросить выкуп. А если она им не нужна, то наказать по всей строгости.

– А разве между людьми и волкодлаками настал мир, Азр? – удивился