– Ты что, совсем ничего не знаешь? – изумился пьянчуга. – Тогда одного жбана пива мало, второй закажи!

– Ты давай, рассказывай, если понравится, то и закажу, – ответил я, пододвигая к нему маленький бочонок, предварительно налив себе кружку.

Мужичок лихо схватил жбан, сделав довольно внушительный глоток. После чего потребовал у служанки кружку, начал рассказ:

– Находимся мы в Долине Плодородия, страна наша так называется из-за того, что у нас всегда урожай хороший. Город, как ты знаешь, – Степняк, назвали так, потому что степь рядом, там кочевники живут. Столица – Алионт. Это уже город крупный, находится в центре, и магов там много, здесь-то их и не встретишь совсем.

Мужик явно тянул время. Но информация была необходима, поэтому я заказал еще один жбан с пивом. Мужик приободрился и продолжил:

– Крупных поселений есть еще несколько. Портон – портовый город, корабли там возят товары через Бурое море и обратно. Гномер – он граничит с горами, возле него единственный проход к ним, в других же местах скалы неприступные. Есть Дубрава – она на реке Дубравка стоит. А на той стороне эльфийские владения, попасть в них можно только через мост, и то если эльфы пропустят. А если где-либо в другом месте реку переплыть попытаешься, они объявят тебя лазутчиком и пристрелят из своих луков. Аргонт – это старая наша столица, но городок довольно маленький и стоит в окружении лесов. Поэтому, собственно, предыдущий король и решил новую столицу возвести. Помимо того, есть много мелких селений, которые и названий-то еще не заслужили. Замков полно, эти все по именам своих владельцев называются. Бывает, что владельцы меняются. Ну а деревенькам счета никто не ведает.

– Стоп, давай-ка разберемся. Сейчас король кто, разве не Алионт I? – спросил я, сопоставив, что короля, упоминаемого магом, звали Алионт I (он, видимо, и был основателем столицы).

– Ты откуда такой взялся? Алионта I убили лет пятнадцать назад. Говорили, верховный маг его и прикончил. А теперь нами правит двоюродный брат короля, Варнт. Точнее, правит сын Алионта I, Аргест I, но ему только пятнадцать исполнилось, поэтому сам понимаешь, у кого настоящая власть. С гномами и эльфами у нас вражды нет, но и любви сильной тоже. Гномы возят и продают у нас всевозможные товары из железа, эльфы торгуют различными тканями. И тем и другим в основном нужны продукты питания, которые выращивают наши крестьяне. Правда, в последнее время эльфов у нас уже не встретить – не приходят, да и гномов все меньше остается. Ну а то, что нечисть попадается, ты знаешь, вон даже при оружии ужинаешь.

Мужик допил жбан с пивом и вопросительно уставился на меня.

– Все, хватит, считай, что повеселил меня рассказом. Пока.

Я встал, подошел к Борту и отдал ему два медяка за пиво. Медленно побрел в свою комнату, осмысливая услышанное.

В комнате, не раздеваясь (только пояс с оружием снял), завалился на кровать. Блин, значит, короля уже нет в живых… А как там жена мага, она-то жива? Вот влип! Вдруг и ее больше нет? Как же мне договор выполнить? За этими раздумьями я не заметил, как провалился в сон.

Утро было хмурым, будто напоминало вчерашние новости. Я быстро собрался, позавтракал. Чай со свежими булочками оказался на удивление очень вкусным, но это не добавило мне хорошего настроения. Внутри натянулась какая-то струна, и она тревожно звенела, не предвещая ничего приятного.

– Привет, Борт, ты собрал мне в дорогу припасы?

– Привет, Алексей. Собрал. Положил тебе жареного цыпленка, вяленого мяса, хлеба, головку сыра и запечатанный жбан с пивом.

– Спасибо. Сколько я тебе должен? – Я вытащил деньги и посмотрел на Борта, а потом напомнил: – Да, и за коня посчитай, не забудь.

– Так, получается… за конюшню – четыре медяка, за еду и жбан с пивом – еще восемь, но я сделаю тебе скидку – проблем с тобой не возникло. Да и чувствуется, хороший ты человек. Итого с тебя серебрушка, – подвел черту Борт. Довольный собой, он так и сиял. А это говорило о том, что сработал он с хорошей прибылью!

– Спасибо, если буду в ваших краях, обязательно еще у тебя остановлюсь. А сейчас мне пора.

Я поблагодарил Борта и протянул ему остатки денег.

– Обязательно останавливайся, буду только рад. Эх, жаль, я на базар с тобой никого не послал, уж больно странного коня ты выбрал.

– Ничего, думаю, дорогу выдержит, да и обошелся он мне недорого.

– Ладно, счастливого пути тебе.

Хозяин трактира пожал мне руку.

– А тебе – чтобы было как можно больше посетителей, – пожелал я ему на прощание и вышел из трактира.

На улице, у коновязи меня поджидал уже оседланный конь. Мы хмуро взглянули друг на друга, в глазах коня мне померещилась огромная тоска. Даже стало его жалко. Я отвязал животное и, погладив по бархатистому носу, прошептал:

– Ну что, ты такой же одинокий, как и я в этом мире? Будем дружить?

В ответ на ласку конь ткнулся мордой мне в плечо и протяжно заржал. Будто ответил: «Ну, давай попробуем». Я взгромоздился, именно взгромоздился, а не лихо запрыгнул, на коня. Показалось даже, что он шагнул ко мне поближе, чтобы я не упал. Затем я попытался выехать из города, но несмотря на все мои попытки сдвинуть коня с места, тот стоял как влитой и хвостом не дернул.

– Черт, как быть? Ведь позора не оберешься, если кто увидит, что я тобой управлять не могу. Ну, давай, поехали потихоньку, – больше для себя, чем для коня, сказал я вслух.

Внезапно тот тряхнул головой и двинулся в сторону городских ворот. Я попытался развернуть его, дергая за повод, но конь, не обращая внимания на мои потуги, плавно и целеустремленно двигался в выбранном им направлении.

– Слушай, нам в другое место надо, – обратился я к коню обреченно.

Уж если я с таким управиться не могу, что было бы, если бы я купил одну из тех резвых лошадок? Видимо, придется добираться пешком. Но конь, будто услышав мои слова, спокойно развернулся и медленным шагом отправился в нужную мне сторону. Интересно, если конь выращен для мага, может, он и правда способен понимать речь?

– Давай чуть быстрее, – произнес я, боясь даже пошевелиться.

Конь отреагировал и прибавил шаг.

– А теперь еще чуть быстрее.

Я почувствовал, что конь после моих слов сразу ускорился.

– А помедленнее можешь?

Конь послушно замедлился. А я просто обалдел – конь действительно слушался моих команд. Он понимает мою речь!

Мы миновали ворота и выехали из города, охранники проводили нас скучающими взглядами. Конь, повинуясь моему последнему приказу, двигался медленно, и я не подгонял его, потому что наездник из меня был аховый. Обращаясь к коню, я рассказал все, что со мной приключилось, начиная с того момента, как выловил ларец, и заканчивая тем, что поведал мне в трактире пьянчуга. По окончании моего рассказа конь два раза подряд заржал, как бы говоря, что он понял.