крючковатого носа была стерта краска. Видимо, здесь тоже существовала традиция потереть часть фигуры на удачу.

– Надо же, насколько она не похожа на настоящую, – задумчиво пробормотал Женя, когда Ева встала за его плечом.

– Это вы еще Кощея не видели. – Лика указала в угол двора, где на вделанных в стену цепях висела деревянная фигура тощего, изможденного человека в короне, венчавшей похожую на череп голову.

– Да уж, – сказала Ева. – Мне кажется, Кощей даже через миллион лет так не будет выглядеть.

– А я думаю, он так уже выглядел, – неожиданно сказал Женька, глядя на фигуру. – Если верить легендам, то он был в заточении у Марьи Моревны и, лишь выпив воды, вернул себе силу и смог разорвать путы. Скорее всего, за годы без еды и воды он вполне себе мог выглядеть вот так.

Повисшее после его слов молчание нарушил Валерка. Он налетел сзади на Женьку, едва не сбив того с ног, и, знаком показав всем придвинуться ближе, зашептал:

– Короче, там интересная история вырисовывается. Мой папа живет от нас отдельно, и он – как бы это сказать? – от волшебства теперь старается держаться подальше. Когда они с мамой познакомились, он не представлял, что в ее семье все так серьезно, – Валерка выпалил все это для Женьки и Лики. – Но за новостями отец следит, особенно за теми, что касаются волшебных гор. По понятным причинам. Так вот: пять лет назад, оказывается, они с мамой были вместе, как раз когда случилась трагедия в горах. И похоже, информация, которую выдали впоследствии в отчетах, отличалась от самых первых данных. Изначально бабушка сообщила моей маме… Ну, они же служат Хозяйке, и бабушка все доводит до мамы на случай, если с ней что-то случится, чтобы мама сразу смогла приступить к обязанностям. И нет, это не потому, что есть предпосылки, просто нужно знать мою бабушку. Она всё и всех держит под контролем, – пояснил Валера в ответ на Ликину попытку что-то спросить. – Так вот, на Тропу вечности ступили не двое, как ты говорил, а трое. При этом надо понимать, что это ведь не… я не знаю, не серная кислота, что ты встал на дорогу и растворился сначала по колено, а потом по макушку.

– Ну и ассоциации у тебя, – хмуро заметила Лика и указала взглядом на побледневшего Женьку.

– А, да нет! – спохватился Валера. – Я веду к тому, что тропа не уничтожает сразу. Вообще, в волшебстве редко так бывает, чтобы кого-то сразу уничтожило. Обычно же «сослужи службу», «выполни три задания» и все такое. Так вот, двое из троих исчезли. Сразу. А один ушел по этой тропе и пропал, как положено.

– Мой отец? – сглотнув, уточнил Женька.

– Не-а, Жень. Нормально ушел в закат и где-то там вечно скитается бедолага ассистент, потому что его опознал горный гном.

– Они существуют? – выдохнула Ева, на что Валера только отмахнулся.

– Они не очень умные, но любят все блестящее. У ассистента был прибор в блестящем корпусе. Гном его заприметил и хотел стащить. И он как раз прятался за камнями и увидел момент, когда они шагнули на Тропу вечности. Это все выяснила у гнома Хозяйка. Она это умеет. Но интересно, что третий член экспедиции, ступивший на путь, просто исчез из отчета. Отец говорит, маму это тогда удивило, и она пыталась после разузнать, что к чему, но бабушка дала ей понять, что в это дело лезть не стоит и что экспедиция была из трех человек: двоих Жаровых и ассистента. Фамилию папа не помнит.

– А с дядей вы это не обсуждали? – спросила Ева у встревоженного Женьки.

Тот помотал головой.

– Ни о каком четвертом человеке речи не было. Матвей очень болезненно воспринял эту историю. Мы это не обсуждали, но, по-моему, он считает, что, не уйди он тогда, чтобы позвонить, ничего бы не случилось. Насколько я понял, мой отец был довольно рассеянным и мог куда-то не туда свернуть. А Матвей в этом смысле очень осторожный и все по сто раз перепроверяет.

– Странно это все, – нахмурилась Лика и посмотрела на Руслана Викторовича, все еще беседовавшего с местной сотрудницей. – Интересно, почему они с твоим дядей друг друга недолюбливают?

– Ну, у них был конфликт из-за шапки-невидимки, кажется. – Женька, прищурившись, рассматривал спину учителя. – Он перед первой ее демонстрацией спорил с Матвеем, говорил, что выпускать шапку в свет – плохая идея, что ее еще нужно дорабатывать. А он, мол, убежден, что Матвей этого сделать не сможет.

– А Матвей Семёнович правда зашел в тупик с доработкой? – спросил Валера.

– Не знаю. Он нервничал в последнее время. Что-то там не получалось. Но если уж он ее создал, то доработать-то наверняка сможет?

Женька посмотрел на Валеру с надеждой.

– Конечно, сможет, – уверенно кивнул тот.

– Подходим все ко мне! – Руслан Викторович покончил с формальностями и вышел на середину двора.

Пока он объяснял, как вести себя в зоне перерождения червей (название зоны забавляло отдельно), Ева пыталась взглянуть на него с учетом новой информации.

Этот человек резко выступал против Матвея Семёновича и против выпуска в свет опытного образца шапки. М-да, стоило признать, что с волшебными существами дело обстояло гораздо легче, им можно было просто задать правильный вопрос. Здесь же… Еве Руслан Викторович не нравился сам по себе, потому что был строгим преподавателем и не любил лишних вопросов, в связи с чем регулярно мелко мстил любознательному и дотошному Валере. Но при этом плохо ни к кому из учеников он не относился. Да и вообще выглядел пусть отстраненным, однако совершенно точно не злодеем. Впрочем, Еве и Никита казался милым парнем. Так что внешность еще ни о чем не говорила.

– Всё запомнили? – требовательно спросил Руслан Викторович, и ребята поспешили хором подтвердить свою готовность выступать.

Ева тоже кивнула, хотя все инструкции благополучно пропустила мимо ушей. Правда, ее это не особо волновало, потому что у них был Валера, который всегда и все слушал, подмечал и который точно не позволит им никуда влезть.

– Ну что, тогда поднимаемся?

Учитель повел их к металлическим воротам, одна из створок которых была приоткрыта.

За воротами начиналась довольно крутая тропа. На самых отвесных ее участках были проложены деревянные ступени.

– А нам далеко идти? – опасливо уточнила Ева у Лики.

Следуя данному самой себе слову, после возвращения из Тридевятого царства Ева занялась бегом и бегала каждое утро. Ну почти каждое. И почти бегала. Иногда ходила. Но это же лучше, чем ничего не делать, правда?

– Четыреста метров в высоту, – вполголоса ответила Лика, глядя вслед двум старшеклассникам, поднимавшимся перед ними.

– Что такое? – уточнила Ева, тоже посмотрев на парней.

– Да ничего. Придурки просто, – дернула плечом Лика, и Ева мысленно махнула рукой.

Мир Анжелики Видовой был населен сплошными «придурками», «тупыми волшебными предметами» и прочими раздражителями. Обращать на это внимание точно не стоило.

Некоторое время они в молчании поднимались по довольно живописной тропке. Лика иногда останавливалась и делала несколько кадров на телефон. Перед поездкой сюда им, как выяснилось, прислали ссылку на какую-то программу, которая переводила телефон в режим, позволяющий снимать на волшебных объектах. Валера пытался объяснить, как это работает, но Лика с Евой молча впихнули Женьке свои мобильные, чтобы он все на них установил, запустил и настроил. Забивать себе голову техническими деталями ни одна из них не хотела.

Впрочем, снимать было особо нечего. Ева сделала пару фоток, переслала их маме и Илье, но красоты ей быстро надоели, потому что дорога, сворачивая то в одну, то в другую сторону, создавала иллюзию того, что они просто гуляют по лесу, хотя на деле вход на тропу остался далеко внизу.

– Да точно тебе говорю: отсюда можно попасть! – вдруг довольно громко воскликнул шедший впереди парень, и Лика вновь пробормотала: «Придурки». Впрочем, прибавила шагу, чтобы держаться к «придуркам» как можно ближе.

Ева оглянулась на Женьку с Валеркой, которые шли самыми последними, о чем-то переговариваясь, и поплелась за Ликой.

– Сыромятников, в трагедиях нет ничего смешного, – громко сказал Руслан Викторович.

– Так это здесь было или нет? – подал голос упомянутый Сыромятников.