Это еще не конец? Я расстроилась. Вероятно, там мне и огласят приговор на завтра.

Владычица определенно впала в бешенство оттого, что эпицентром всеобщего внимания стала я. Здоровую конкуренцию тут не признают. Но перспектива удалиться из этого места вдохновляла, и я энергично принялась проталкиваться к одному из темных входов во внутреннюю часть цитадели.

Белокожая по пути бросала на меня восторженные благоговейные взгляды, но хотя бы держала свои мысли при себе. И, подведя к дверям моих покоев, с низким поклоном удалилась.

«Ожидала ли она моего возвращения сюда?» — размышляла я с подозрением, распахивая дверь и делая первый шаг в комнату. Но стоило бросить туда взгляд, как все мысли выветрились из головы, а воздух со свистом вылетел из легких.

На широкой кровати, расположившись с удобством на подушках, сидела… милейшая старушка с высокой укладкой окрашенных в лиловый цвет седых волос.

Закинув ногу на ногу, облаченная в такие родные джинсы, с ноутбуком на коленях, она сосредоточенно хмурилась, вглядываясь в экран, и периодически подносила к губам дымящуюся сигарету.

Дурдом!

Испытав приступ неземного счастья, я рванулась к нежданной гостье.

— Секундочку! — Притормозив меня на подходе взмахом руки и быстрым взглядом, старушка вновь уткнулась в экран. — Дай досмотреть серию. Вышла новая в сериале «Доктор Хаус». Обожаю его, всегда, знаешь ли, мечтала о встрече с этаким стервозным всемогущим сухарем. Но что-то не те попадаются… Божки всякие! Устаю от них после пары-тройки сотен лет.

Опешив от неожиданного заявления, уже более спокойно присела в уголке кровати, не сводя взгляда с женщины. Боялась, вдруг исчезнет, оказавшись фантазией моего не выдержавшего происходящего сознания.

И без возражений приготовилась ждать сколько угодно, перед носом замаячила перспектива разобраться в происходящем. Я нутром чувствовала — неспроста тут эта дама!

— Вы же сможете объяснить мне, что происходит? — стоило женщине (выглядела она по возрасту, как я в прошлой жизни) захлопнуть ноут, выпалила я.

— Ты сама уже обо всем догадалась. — Старушка вальяжно махнула в ответ рукой, все еще довольно жмурясь после приятного времяпрепровождения.

— А вы… Вы вроде демиурга этого мира?

— Что ты! — вскинулась старушка. — Какой демиург! У нас тут целый пантеон богов, все поклоняются разным. А я — так, у всех на побегушках.

— Это перемещение ваших рук дело?

— Признаться, да. — Женщина усиленно пыталась изобразить смущение, но искры смеха в ее глазах портили все впечатление. — Но мне просто повезло, удачно сложились обстоятельства.

— Зачем? Только не говорите мне, что надо спасать мир! Я точно не гожусь для этого дела. В моем-то возрасте! И вообще, у меня семья, дети, внуки…

— Нет, нет! Насчет мира не переживай! Никаких непосильных задач я перед тобой не ставлю. Просто пока ты тут, кое-кто… не тут.

Ну, это я вполне понимала. Больше того, и вопросов не возникло почему. Эта их тариль меня даже заочно впечатлила.

— Но я домой хочу! Надеюсь, это ненадолго?

— Увы, — вздохнула старушка, — дома тебя уже не ждут. Решили, что утонула. Придется обживаться в этом мире.

Воздух в груди резко потяжелел, обжигая болью. Как несправедливо! Я ведь не просила об этом. Мне это не нужно!

— Не спеши возмущаться, — словно прочтя мои мысли, подалась вперед женщина. — Рано или поздно это расставание с семьей все равно бы случилось. Будь практична, подумай, многим ли доступен второй шанс, возможность прожить жизнь? Другую жизнь. Разве тебе не интересно?

— Нет, — ответила я, стиснув кулаки. — Мне страшно. Жизнь жизни — рознь. Эту я бы не выбрала для себя. Неужели возможности вернуться домой нет совсем?

Незнакомка задумчиво рассматривала меня несколько секунд.

— Хорошо, я могу исполнить это твое пожелание. Но ты должна кое-что сделать. Собственно, сегодня ты упустила шанс вернуться.

— Что?

Неужели все же спасти мир?

— Варвар. Предводитель маолхов. Цена твоего возвращения — его жизнь.

И тут меня осенило.

— Вы… вы и есть эта Богиня? Местная, которой приносят все эти чудовищные жертвы?

— Что ты! — Лилововолосая так замахала руками, что ноутбук скатился с ее колен и тут же странным образом растворился в воздухе. — Не надо сравнивать меня с Талл! Эта ее извечная жажда крови… Признаться, она так однообразна и утомительна. Она никак не насытится. Это должно было когда-то случиться.

— Что случиться?

— Талл настроила против себя почти весь пантеон.

— Э-э-э… так ее свергнут?

Пусть я и не рядовой местный житель, но горячо ратую за данное решение.

— Это не так-то просто сделать, — тряхнув лиловыми прядями, энергично замотала головой женщина. — Последовательницы Богини сполна питают ее, Талл сильна. Но вот сейчас случай подвернулся! Мало ей оказалось кровавых даров, ее потянуло самой приносить жертвы. Богиня заняла тело смертной — палача жестокосердных. Тут мы ее и поймали в ловушку!

— Поэтому меня и выдернуло в этот мир?

— Да, случайный выбор.

— Но где сущность тариль, в смысле Богини?

Вдруг подумалось: а не в мой ли мир обратной заслали этого кровожадного монстра?

— Нет, нет, — догадавшись о подозрениях, разуверила меня собеседница. — Ее мы смогли заточить в особенном месте, это пространство между мирами. Но…

— Что?

Вот и подошли мы к сути вопроса.

— Но Талл мы сможем удержать там, лишь пока ее физическое воплощение занято другой душой. А заменить душу уже невозможно — Талл больше не проявит беспечности и использует этот момент, чтобы вырваться из плена.

— Тогда надо уничтожить это ее физическое воплощение! Тариль! Меня…

— Еще хуже, — категорически отказалась старушка. — Едва это случится, Талл мгновенно вознесется в пантеон, вернув себе в полной мере силы Богини. Сейчас они в какой-то степени ограничены возможностями смертной, к телу которой привязана ее сущность. Слишком уверилась она в своем всесилии, раз решилась на эту прогулку, это ее и подвело.

Да, сглупила эта Талл…

— Но почему тогда варвар? Я совершенно не понимаю, как его гибель может повлиять на Богиню?

В полнейшей растерянности от услышанного я сжала виски руками, пытаясь собраться и мыслить в привычном русле, деловито и спокойно.

— Дох не обычный варвар! Ты полагаешь, Богиня так просто охотилась на него и пытала? Считаешь, обычный смертный смог бы так долго противостоять Талл, пусть и в теле смертной?