– Что ж, тогда нам придется оставить этих людей здесь, а мы продолжим путь, – взглянула на разбойников, которые замерли в ужасе. Конечно, я не собиралась оставлять их чудовищам, потому что понимала – тогда их неминуемо ждет смерть. Пусть они и преступники, но кто я такая, чтобы решать вопрос чьей-то жизни? Но припугнуть стоило. Почему-то крепла уверенность, что им придется пересмотреть свои способы заработка.

– А ты смелая, – оскалился блондин. – Не стоит до утра бродить по улицам. Не все будут такими добрыми, как мы. Оставляй своих грабителей перед ратушей, их никто не тронет. Нас не интересует человеческое правосудие. А вот вам придется прогуляться и выразить свое почтение ночному правителю этого города.

Хотелось рассказать блондину, как мне надоели все правители и ночные в том числе, но я промолчала. Мне нужно было найти Аля, а не попадать в очередные неприятности. Увижусь с этим правителем – и поедем дальше.

Шип и Найт, дождавшись моего кивка, отвязали разбойников от экипажа и прикрепили веревку к колонне возле ратуши. Ничего, постоят до утра.

– Дирин, остаешься с ними, – скомандовал блондин товарищу. – Проследи, чтобы они попали к градоправителю живыми.

– Хорошо, Лир, – ответил четырехглазый и так зыркнул на разбойников своими глазищами, что те заскулили.

– Идем, госпожа, – Лир с поклоном протянул мне руку. – И твои товарищи пусть следуют за нами. Они ведь одни из нас, я прав?

– Удивительная проницательность, – улыбнулась я, хоть внутри все сжималось от липкого страха. Ну почему? Почему Шип и Найт здесь? Теперь я отвечаю не только за себя, но и за них. Значит, надо держаться и быть сильной. Поговорим с этим ночным правителем. И будь что будет.

Мы шли по запутанным улочкам города. Я старалась сохранять спокойствие – нечего радовать врагов и беспокоить друзей своими переживаниями. Подумаешь, тайный правитель Леденвиля. У меня полная академия чудовищ. И ничего, справляемся. Да, нелегко, но есть же результаты. Так что мне кто-то один? О том, что у короля есть свита, старалась не думать. Ощутила прикосновение к руке – и чуть не вздрогнула. Кертис осторожно сжал мою ладонь. Улыбнулась другу. Все-таки тот первый выпуск академии навсегда вошел в нашу жизнь. Мою и Аля. И я была этому рада.

Наконец мы остановились у узкого переулка. Лир, однако, не стал сворачивать, а толкнул ближайшую дверь, и я ахнула – вместо прихожей за ней скрывались ступеньки, круто уходящие вниз. Видимо, их можно было скрыть под крышкой люка, которая сейчас стояла у стены. А ночью обитель ночного крона Леденвиля была открыта для всех желающих. Ступеньки опасно скрипели под ногами. Потолок почти касался головы. Я все время боялась оступиться и упасть, и только спина шедшего впереди Лира давала надежду, что падать буду не одна.

Когда спуск закончился, до меня даже донесся чей-то вздох облегчения. Похоже, не мне одной он дался нелегко. Но под землей даже потолок, казалось, давил на голову. Еще одна дверь – и мы очутились в огромном зале. Его освещали тусклые магические светлячки, рассыпанные вдоль стен. Пол застилали пушистые ковры. Вдоль стен стояли скамьи, а в центре возвышался самый настоящий трон. Вот это самомнение! Возомнить себя чуть ли не кроном.

На троне сидел мужчина. Его одежда переливалась всеми оттенками золотого, и в глазах от этого рябило так, что я даже не сразу смогла его разглядеть. Вытянутое, худощавое лицо, узкая бородка, прищуренные глаза и острый орлиный нос – ночного правителя Леденвиля нельзя было назвать красавцем, но в нем была некая властность, которая, наверное, и заставляла прислушиваться к его мнению.

– Добрый вечер, – решила поздороваться первой.

– Добрый, эри, – склонил голову хозяин города. – Что привело вас в Леденвиль?

– Мы здесь проездом, – ответила спокойно. Теперь, когда опасность была прямо перед носом, я неожиданно успокоилась. – Утром двинемся дальше. Могу узнать ваше имя?

– Шаор Деренс. Вам представляться нет нужды. Я знаю, кто вы, Милия эр Кармаль, заместитель ректора Ладемской магической академии.

Я замерла. Он меня знает? Откуда? Ладно бы на моем месте стоял Аль – он много путешествует, сталкивается с самыми разными людьми. Но я?

– Не удивляйтесь, я присутствовал на состязаниях академий в этом году, – Шаор скользнул холодным взглядом по Шипу и Найту. – И имел честь видеть, как сражаются ваши воспитанники. Признаться, я рад, что вы посетили Леденвиль. Не откажетесь поужинать со мной?

Странно было бы отказаться, учитывая, что я уже здесь, поэтому тихо, но четко ответила:

– Нет.

– Вот и славно, – Шаор потер руки. – Тем более что у меня к вам личный разговор, эри. Ваши друзья останутся с моими помощниками. Не беспокойтесь, их накормят и не обидят. А вас я попрошу пройти со мной.

Я оглянулась на Кертиса, взглядом призывая его оставаться на месте, потому что у мага уже огоньки заплясали в волосах. Шип и Найт, наоборот, были безукоризненно спокойны. Они лишь не спускали с меня глаз. Я кивнула им и двинулась за Шаором.

К счастью, на этот раз обошлось без долгих блужданий и запутанных коридоров. Мы миновали небольшой переход – и обстановка резко изменилась. Вместо тусклых светильников – множество свечей, вместо золота и бархата – обычная, даже уютная комнатка. Я удивленно уставилась на Шаора.

– Присаживайтесь, эри, – ночной правитель указал мне на кресло у стола. – Ужин сейчас подадут.

Я не понимала, что происходит и чего хочет этот незнакомый человек. Кстати, на первый взгляд аномалий у Шаора не было. Но раз он правит чудовищами, значит, они есть, и он просто умеет отлично контролировать себя. Ужин подали немедленно – две девушки, закутанные в шали, принесли подносы уставленные тарелками с супом, в котором плавали кругленькие фрикадельки, и мясным рагу. Аромат был такой, что от ужина не отказался бы и Дар. Шаор сел напротив, и какое-то время мы воздавали должное пище. Даже недавние волнения не смогли повлиять на мой аппетит – слишком долгим был путь и сильной – усталость. Наконец тарелки опустели, и девушки принесли травяной настой. Значит, настало время разговоров.

– Вас неслучайно пригласили в мое жилище, эри Кармаль, – Шаор изучал меня глазами-буравчиками. – У меня действительно есть к вам дело.

– Слушаю вас, – даже не знала, как к нему обращаться, потому что его речь выдавала образованного человека.

– Я слышал, вы ищете жениха, профессора эр Дагеора. Не удивляйтесь, – предупредил он мой вопрос, – слухи в мире чудовищ расходятся быстро.

– Вы правы, – кивнула я. – Наш путь лежит в Кардем, где в последний раз видели Аля.

– Видите ли, в чем дело… – Шаор на мгновение замолчал, словно решая, а стоит ли мне доверять. – В Кардеме пропал мой брат. До нас доходили вести, что там орудуют организаторы боев чудовищ. Эрни поехал в Кардем, чтобы выяснить, кто они, и остановить их. Он не вернулся. Почему-то мне кажется, ваш жених решал ту же самую проблему.