что была в ужасе, я невольно восхитилась мамой - настоящая аристократка! Несгибаемая, ни при каких обстоятельствах не теряющая достоинство и невозмутимость. У меня так никогда не получалось. Стоило заволноваться, и я начинала краснеть и заикаться от смущения, или глупо улыбаться и оправдываться за сделанное.

- Объясните, что вас так взволновало, граф Ферсей, — холодно произнесла матушка, даже не подумав поднять полетевшее в ее сторону письмо.

- Только что в ваш дом прибыл королевский посланник, — произнес граф, подчеркнуто выделив слова «ваш дом». Прошел вперед и устроился в кресле, где недавно сидела модистка, сейчас торопливо укрывающая чехлом мое свадебное платье.

Небрежно в нем развалился, закинул ногу на ногу и уже спокойнее продолжил:

- Де, графиня, он привёз королевское письмо, — граф кивнул на скомканный лист, лежащий на столике, — в котором предъявлено требование Его Величества короля Дамиана доставить в его дворец мою невесту! МОЮ невесту Марианну Дархил!

- Для чего?! — ахнула я, почувствовав, как колени мгновенно ослабли и подогнулись. Король Дамиан, это чудовище! Дракон, про которого ходит столько ужасных слухов, требует доставить меня к нему во дворец! Зачем я ему понадобилась?!

В глазах начало темнеть, во рту появился кислый привкус, от ужаса закружилась голова. Я закрыла глаза и пошатнулась.

- Да стой же ты! — прошипела Лаура, подхватывая меня под локоть. Не вздумай упасть в обморок и опозорить нас своей слабостью!

От ее слов и прикосновения жестких пальцев перед глазами словно прояснилось. Я с силой втянула в легкие воздух и выпрямилась. С благодарностью посмотрела на сестру:

- Я в порядке, спасибо, что поддержала.

Она ничего не ответила, только презрительно фыркнула и уставилась на графа.

- Этот контракт применялся только один раз, много столетий назад. 0 нем все давно забыли, — глухим голосом проговорила матушка, до побеления сжав пальцы на руках.

Граф повернулся к ней.

- Теперь почему-то вспомнили и король требует, чтобы вы "собрали леди Марианну и подготовили ее к путешествию во дворец в сопровождении эскорта, который прибудет завтра на рассвете". Это я цитирую письмо его величества. Ну-ка, графиня, расскажите нам, с какой стати король прислал этот указ?

- Граф, вы не имеете права так разговаривать... - батюшка шагнул вперёд, загораживая собой жену.

- Имею! Я выкупил все ваши долги в обмен на вашу дочь! Невинную, а не побывавшую в постели короля! Или вы готовы вернуть мне уплаченную сумму, причём немедленно, граф?! - рявкнул Ферсей с диким бешенством. Неожиданно в душе у меня вспыхнуло возмущение -он не смеет так разговаривать с моими родителями!

- Но... - воскликнул батюшка и вдруг смутился, и виновато посмотрел на меня. - Приданное Марианны.

- Оно не покроет и половины уплаченной суммы. К тому же я выставлю вам неустойку за отказ от выполнения нашего соглашения, — в еще большем бешенстве рявкнул Ферсей.

- Граф, мы не отказываемся отдать за вас дочь. Но и не выполнить требование короля нельзя — контракт магический, его невозможно не исполнить, — все так же спокойно произнесла матушка.

Неожиданно в разговор вмешалась Лаура. Навесив на лицо самую сладкую из своих улыбок, она промурлыкала, глядя на графа:

- Что это за контракт на невинность? Королю зачем-то потребовались замшелые прелести моей сестрицы?

- Лаура, выйди из комнаты! Маранна, ты тоже, — неожиданно резко велел батюшка, но граф перебил его.

-Ни в коем случае, дорогой будущий тесть, они останутся!

Ферсей и повернулся к нам с сестрой и подчеркнуто любезно сообщил.

- Когда-то давно прадед вашей матери подписал контракт, дающий королю право взять невинность любой девицы из его рода. В любое время, в любом месте и таким способом, каким королю захочется.

- Граф, перед вами невинные девушки! Им не к чему такие... кхм... подробности! - возмутился батюшка.

- Ничего, пусть знают, что их ждёт, — граф снова оскалил зубы в злой усмешке. - Младшенькую ведь тоже может ожидать такой королевский указ.

Граф оценивающим взглядом с ног до головы оглядел фигуру Лауры. Задержался на её декольте, одобрительно причмокнул тубами, потом перевел взгляд на меня. Упёрся в мой глубокий вырез и вдруг его глаза вспыхнули красным. Точно, как тогда в спальне, когда он голый шёл на меня и был похож на зверя.

Мои руки подлетели вверх, пытаясь прикрыть грудь. Под обжигающим мужским взглядом я попятилась, тщетно пытаясь подтянуть край корсета повыше.

- Не убегай, моя маленькая Марианна, — остановил меня зловещий голос графа. - Я не собираюсь отдавать твою невинность королю.

Мужчина поднялся на ноги и одним смазанным движением оказался рядом со мной. Схватил за руку и дёрнул на себя.

- Она нужна мне самому, твоя девственность, моя милая невестушка, — произнёс он, наклонившись и почти коснувшись губами моего лица.

Внезапно мне стало неприятно от его потяжелевшего дыхания, обжигающего кожу, и страшно под взглядом горящих красным огнем глаз.

- раф, что вы себе позволяете! — воскликнул батюшка и попытался схватить моего жениха за руку. В ответ Ферсей, не отводя от меня взгляда, с силой ударил его в грудь, заставив отлететь в сторону. Я ахнула и хотела кинуться к упавшему на пол батюшке, но граф дернул меня к себе, не давая сделать ни шагу.

Повернулся к матушке и оскалился:

- Контракт не будет исполнен, потому что мы с моей маленькой Марианной поженимся прямо сейчас. Увы, отправленный за ней эскорт опоздает: когда они прибудут чужая невеста для короля уже станет моей женой.

С этими словами граф еще крепче схватил меня за руку и потащил к двери:

- Быстро, графиня! Жреца в храм!

- Быстро, графиня! Жреца в храм! - прорычал граф, волоча меня к двери.

- Это невозможно! Требование исполнить контракт уже получено! - матушка поднялась на ноги, переводя взгляд то на пытающегося подняться с пола мужа, то на графа Ферсея.

- Плевать! - граф остановился и не выпуская мою руку из тисков своих пальцев, повернулся к матушке. - На чужую жену дракон не посмеет претендовать.

Тут взгляд графа упал на стоявшую рядом Лауру. Кукольный ротик сестры округлился буковкой «о», глаза возбужденно сверкали.

- Взамен отдайте ему младшую дочь, он будет доволен, — посоветовал небрежно.

-Нет! — взвизгнула Лаура и в испуге прижала кулачки к груди. — Мама! Я не хочу к дракону!

- Вы сами читали, граф, король требует именно Марианну и на момент получения требования она была