- Да ты еще глупее, чем я думала, Марианна, раз не знаешь таких вещей! — Сестра презрительно взглянула на меня. — естественно, то же самое, что обычные мужчины делают в спальне с женщинами. Только император дракон, и будет это делать так, что ты просто не выдержишь боли.

Лааура повернулась, чтобы уйти, но я вцепилась в ее руку.

- Не уходи, расскажи, что знаешь. Что такого мужчины делают, Лаура? — от страха у меня пересохло во рту. —Нянюшка говорила, что мужья и жены спят в одной постели, а после этого у них рождаются дети, а больше я ничего не знаю.

Глядя в мое перепуганное лицо, Лаура рассмеялась:

- Ох сестричка, иногда я смотрю на тебя и не могу понять, почему ты такая? То ли дура, то ли юродивая, то ли просто наивная до дурости... Ты что, не знаешь, чем мужчины и женщины занимаются, когда остаются наедине?

- Чем?

- ты никогда не видела, как одна собачка залезает на другую, или как жеребец лезет на кобылу?

- Видела, конечно. Но я думала они так играют, — растерялась я. Помнится, я была еще совсем маленькой, когда увидела двух собак на дорожке парка. Я тогда прибежала к матушке с вопросом, что это они делают, но вместо ответа, получила по губам унизанной кольцами ладонью и приказ уйти в свою комнату.

Позже нянюшка мне объяснила, что это игры такие у животных и посоветовала к матушке с подобными вопросами не обращаться. И вообще, ни у кого, кроме нее, не спрашивать, чтобы снова по губам не получить. А когда я подросла и начала интересоваться откуда берутся дети, нянюшка ответила, что муж и жена спят вместе, от этого и дети у них родятся. Пообещала, что подробно все расскажет. когда придет мое время замуж выходить.

Теперь вот ни мужа, ни нянюшки, только сестра с ее презрением и страшный король в скором будущем.

- Лаура, раз ты все знаешь, расскажи, что меня ждет пожалуйста! Что за "контракт на невинность"? — взмолилась я.

На миг на лице сестры мелькнула растерянность, но тут же пропала.

- Сама все узнаешь, дурочка, когда дракон тебя в спальню затащит, или где там они над девственницами издеваются. Когда начнет разрывать твое тело, а ты визжать от боли! — проговорила зловещим голосом, от которого у меня по спине потекли струйки озноба. Оттолкнула мою вцепившуюся в ее платье руку и, хохоча во все горло, выскочила из комнаты.

Я постояла, глядя на захлопнувшуюся дверь, судорожно хватая ртом воздух и пытаясь справиться с накатившим ужасом - он будет надо мной издеваться? Или врет сестра, чтобы напугать меня еще больше?

Отдышавшись, я вышла в коридор и решительным шагом пошла в сторону крыла, где жили горничные - я знаю того, кто мне все расскажет!

Горничную Стершу я нашла в прачечной, где она укладывала в корзину чистое постельное белье. Увидев меня, девушка лениво присела в книксене и принялась с жадным любопытством разглядывать. Видимо, известие, что моей свадьбы не будет уже разлетелось по замку, вот и глазеет на меня каждая служанка то ли с жалостью, то ли с насмешкой.

- Стерша, расскажи, чем ты занималась в той спальне с графом? — спросила я напрямик — Со всеми подробностями.

Девушка сначала изумленно вытаращила глаза, потом замотала головой:

- Меня ваша матушка из замка выгонит, если узнает, что я с вами об этом говорю, — подняла корзину и пошла к выходу.

- Матушка тебя выгонит гораздо быстрее, если я расскажу ей что видела. Так что отвечаешь на мои вопросы или я иду к графине, — предупредила я холодным тоном. Заниматься этим она, значит, может а говорить со мной нет.

- Вы не можете так сделать — испуганно ахнула Стерша и выронила корзину из рук, рассыпая белье, которое только что старательно укладывала.

- И белье тебе придется самой перестирывать, если я сообщу главной прачке, что ты чистое по полу валяешь, —добавила я, поражаясь своей резкости.

- Вот вы какая, госпожа Марианна! А я думала, вы добрая, — обиженно протянула Стерша, присев и торопливо собирая с каменных плит пола простыни и наволочки. На меня она не смотрела, громко сопела, недовольно поджимая губы.

— Так мне идти к графине? — поинтересовалась я вместо ответа.

- Спрашивайте, что хотели, — девушка выпрямилась и метнула взгляд на дверь. — Только лучше не здесь говорить, уши любопытные кругом.

— Оставь корзину и пошли, — велела я. Пусть думает обо мне что хочет, мне сейчас нет дела до ее обид. Нужно думать, как выжить, когда в императорский дворец попаду.

- Так что там было? Ты сказала, что тебе понравилось, но сама стонала, когда граф пытался тебя... придавить к кровати, — начала я расспросы, устроившись на скамейке в беседке возле пруда. Подступы к ней хорошо просматривались со всех сторон, так что можно было не бояться, что нас подслушают.

- А вы точно матушке своей ничего не скажете, госпожа Марианна? — уточнила Стерша, нервно облизывая губы.

- Не скажу. Садись сюда и говори, — велела я, показывая на скамейку напротив. Девушка села, сложила руки на коленях и потупив глаза, хихикнула:

- Ох, госпожа Марианна, вы такая... наивная, уж простите меня. Не то, что ваша сестрица младшая. Вот та давным-давно все знает про мужчин и женщин, чем они по ночам занимаются, хоть и младше вас на столько лет. Вечно подглядывает то за слугами, то за господами, гостями вашими.

- Не забывайся, ты о моей сестре говоришь! — оборвала я ее. — Рассказывай про себя и графа. Что такое вы делали в спальне?

- Ну-у-у, — задумчиво протянула горничная. — Вот когда граф встал с постели голый, вы на его теле что увидели такого, чего на вашем нет несси Марианна?

- Шерсть на груди у него была, — начала я припоминать. Честно говоря, не много я и видела — так перепугалась, увидев искаженное бешенством лицо и красноту в глазах графа, что остальное особо не разглядывала.

- А еще что? Пониже груди? — хихикнула в кулачок Стерша. — В том месте, где живот заканчивается и ноги начинаются...?

Через час я отпустила горничную. Напоследок, глянув на меня с плохо скрываемой жалостью, девушка протянула:

- Ну-у, вы сильно не переживайте, госпожа Марианна. Император хоть и дракон, и страшный, говорят