— Господин Стефан хочет ещё вина? — нарочито громко спросила, уронила поднос совсем рядом с диванчиком, выразительно посмотрела.

Как же сказать? А маг странно смотрит, вроде бы удивлён.

— Вас убить хотят, — сбивчиво прошептала Вельда, поднимая поднос. — Трое в углу, — и уже громче. — Принести вина?

Стефан кивает и действительно несколько удивлённо смотрит на девчонку из трактира. Спокойно и неторопливо она принесла второй бокал вина. Наклонилась, отдавая его прямо в руки мага. Прошептала:

— Как только выйдете, за углом будут ждать.

Чуть заметно Стефан вновь кивнул и Вельде стало спокойнее. Для себя она уже всё решила. Как только маг выйдет, она выскользнет за ним и обязательно помешает убийцам. Надо только у тётушки скалку взять или нож. Вельда плохо себе представляла, как сможет справиться с таким делом, но попытается. Не оставлять же мага один на один со злодеями.

— Выйдешь за мной, превращу в белку, — тихо, но очень твёрдо сказал Стефан. — И в клетку посажу.

Открыв рот Вельда замерла. Да откуда он всё знает?! Или каждый её шаг настолько очевиден. Шутит? По лицу ничего не поймёшь — маска и только, а глаза ледышки.

Он допил вино, неторопливо поднялся поправляя плащ, оставил золотые на каминной полке. Сделав несколько шагов к выходу, поморщился, выдохнул и открыл дверь на улицу. Не послушала Вельда мага, встала у самой двери почти, получила от Стефана на этот раз гневный взгляд, но с места не сдвинулась.

Мимо прошла та самая троица. Мысленно Вельда сосчитала до трёх и открыла дверь. Солнце клонилось к закату и в полутьме она ясно различила как у стены трактира сверкнули голубые искры. Сорвалась, побежала, забыв, что не взяла с собой никакого оружия. Только поднос прижимает к груди.

Непонятная возня и сложная тёмная масса разделилась на четыре фигуры — одна высокая по центру, двое ниже ростом позади и пытались схватить Стефана за руки, а их подельник достал кинжал.

Ужас сковал Вельду, она так не боялась, когда видела белую смерть на площади. Здесь же перехватило горло и закричать невозможно, двинуться тоже. Одна только мысль — «Убьют, сейчас они его убьют». И острое чувство уже случившегося горя.

Неведомо как маг изогнулся назад, вывернулся из-под рук нападающих и невероятно красивым точным движением пальцев выпустил зеленоватый шарик, отбросивший одного из негодяев. Почти в иллюзии странного танца Стефан с нечеловеческой скоростью переместился за спину человека с кинжалом.

И тут Вельда пришла в себя, смогла действовать. Обнаружив в руках поднос, она подбежала, размахнулась и ударила одного тёмного человека по голове. Раздался довольно мелодичный звон. Третий преступник, отброшенный потоком магии, убегал.

С изумлением Вельда наблюдала, как под нападавшим с кинжалом злодеем появляются угли, распаляясь, становясь всё жарче. И тот заорал, прыгая с ноги на ногу, побежал вдоль по улице.

— Где третий? — сухо и зло поинтересовался молодой Фолганд. — Тот, которого ты так грубо прервала.

Вельда растерялась. Третий просто пропал. Вероятно, осознал, что бой проигран и тихо уполз в темноту, оглушённый.

— Жаль. Я только начал развлекаться. Слегка размялся, можно сказать. А ты очень непослушная Белка! — Стефан сердито сузил глаза, сверлил ледяными иглами. — Тебе было сказано оставаться на месте. И что же ты делаешь, Белка, — хрипло прорычал маг. — Идёшь прямо в пасть к волкам! Глупая девчонка!

Не так часто видела Вельда настолько сердитых людей, а тем более очень сердитых магов. Он махнул рукой. Мол: «Да что с тобой говорить». Сотворил портал и ушёл.

А Вельда рассмеялась. Все плохое уходило куда-то, на место страху пришёл радостный покой. Она смогла помочь Стефану, и он жив. Пускай злится сколько влезет — ледышка. Главное, что живой и называет её Белкой, Бельчонком. Мысленно она в сотый раз вспоминала момент в трактире. А ещё сердитый маг испугался за неё. Иначе зачем так кричать и ругаться.

— Вельда, что там случилось?!

Тётя Рейна приоткрыла дверь трактира немного рассеяв сумрак полосой света.

— Все хорошо, я иду.

Развернувшись, Вельда заметила что-то на земле. Небольшая поясная сумка. Кожа дорогая, значит… Вельда вся вспыхнула любопытством. Маг потерял во время борьбы. Его сумка.

Опять поторопился. Но лежать в полутёмной комнате Стефану надоело до тошноты. Так только хуже. Работать невозможно, читать долго тяжело. В бездействии память постоянно подкидывала ненужные воспоминания, выедала душу или то, что осталось от неё. А после выполнения обязательств в крипте от молодого мага не оставалось практически ничего. Тень человеческого существа без души.

Да и постоянные визиты братьев из крипты не добавляли радости. Рют Тарвит держал ситуацию под контролем, чтобы не потерять свою «драгоценность», как сам любил выражаться. Обычно такие посещения прекращались, как только Стефан вставал на ноги. Жреческих шептунов он продолжал замечать на улице или в трактирах, таким легко отвести глаза, когда ты маг.

Надо ли говорить, насколько быстро Стефан выздоравливал или делал вид, что может существовать самостоятельно. Немного смог двигаться, залечил серьёзные раны и вышел на воздух. Тепло, а Стефан не остался без плаща — вечный озноб не давал отдыха. Дёргающая боль бродила по нервам.

На улице и думалось лучше. А мыслей было много — о труханке или белой смерти, о кольце старого мага, даже о Вельде. Рыжая девчонка непрошенной гостьей появлялась яркими образами перед внутренним взором. Привязалась, не разрубишь узел. Что же поделать с этими мыслями. Никогда не будет покоя. Столько необходимо сделать, найти ответы. Пока не стало слишком поздно.

Собрался с силами и заглянул в лавку, не хотелось с пустыми руками идти в трактир старой Рейны. За Стефаном остался долг, а быть в долгу он не любил. Выбор не занял много времени.

Ничего не изменилось в «Пустой бочке». Камин не гасили почти весь год — лето в Фолганде недолгое и прохладное. Хозяйка наверняка хлопочет на кухне, следит за поварами, туда и пошёл Стефан. Каждый шаг через силу. Поторопился с прогулками, теперь расплачивается.

Рыжие локоны, тонкая фигурка у лестницы — куда же деться от тебя, огонёк. И сопротивляться теперь сил не найти. Отдал все до остатка, а что не отдал, то силой выдрали кровавыми ошмётками.

Так смотрит Бельчонок, что только больнее. Видела его над телами на площади. Наверное, как и остальные винит во всем. Она одна из многих, что встречал на пути. Одна из всех бегущих от него прочь. Не все ли равно? Но Стефан вдруг понял, что нет.

Можно бы сменить трактир, перестать сюда ходить, забыть или попытаться хотя бы. Встретиться в городе шансов намного меньше.

Но привычка сильнее — его маленькая слабость. Во всех других случаях приходится быть очень сильным. А Рейну он знал с детства. Она для него, как память о временах счастья, когда была жива мама, а сам он жил свободным и наивным мальчиком. Этот трактир для Стефана стал встречей с прошлым, с той его частью, которую он пока ещё хотел помнить.