Лорды пили молча. Закусывали, что уже неплохо, но молчали, мрачно и как-то… искряще. Им было что сказать друг другу, но они сдерживались. Когда бутылка оказалась опустошенной больше чем наполовину, я пожелала всем спокойной ночи и отправилась якобы к себе в комнату. На самом деле какое-то время я стояла на втором этаже, прислушиваясь и надеясь, что крепкий алкоголь все же сумеет пробить брешь в прочной защите Рауля и Патрика. Им надо было расслабиться, обоим.

Мне бы тоже не помешало, именно для этого я захватила с собой в спальню маленькую бутылку с вином. Но сначала хотелось убедиться, что виски было выпито не зря.

Хлопнула входная дверь — Эрик тоже объявил, что ему надо прогуляться. Однако на первом этаже еще минуты две висела тяжелая вязкая тишина. Только слышно было, как разливают, а потом выпивают виски.

— Вы настойчиво оказываете знаки внимания моей невесте, — наконец-то начал Патрик, со стуком поставив стакан на стол.

— Если бы она была вашей женой, лорд, я бы воздержался от выражения своих чувств. Но она всего лишь невеста. — Рауль вел себя гораздо спокойнее. По крайней мере стука стакана я не услышала. — У нас с вами одинаковые цели. И я рад, что вы честный соперник, лорд Краухберн. Именно поэтому я искренне вам сочувствую. Возможно, продолжай вы оставаться сыном министра с гарантированным стабильным будущим, мне было бы проще. Я бы понимал, что не смогу преодолеть взятую вами планку, и сконцентрировался просто на продвижении вверх, до более-менее достойного для предложения брака уровня.

— К тому времени леди Шарлотта уже стала бы моей женой, — уверенно процедил Патрик, а я от волнения сжала пальцы в кулаки, закрыла глаза и мысленно сосредоточилась лишь на одном. Чтобы Рауль не проговорился о моем согласии затянуть помолвку подольше.

Но буквально через пару секунд мне стало безумно стыдно из-за своей трусости. Я пообещала, значит, должна отвечать за свои слова. Конечно, не хотелось бы, чтобы Патрик узнал об этом, особенно теперь и таким образом. Это будет жестоко… К тому же я до сих пор не определилась, вернее не убедилась, что Рауль готов и подходит для серьезных длительных отношений. Все по-прежнему так зыбко. Вот решим, что делать с феями, и тогда…

— Я бы постарался сделать все возможное, чтобы удержать ее от этого. — Даже по голосу я ощутила, что Рауль улыбается. — Конечно, если бы она твердо решила выйти за вас замуж, остановить ее не смог бы никто. Даже король. — Вот сейчас граф совершенно точно улыбался. — Но я бы очень старался, потому что… я люблю ее. — Негромкий голос Рауля прозвучал для меня как удар грома. Резко и неожиданно. У меня даже голова слегка закружилась!..

Уф-ф-ф! Но почему не мне?! Граф сказал это уверенно, без тени сомнений, лишь с ноткой грусти. Но не мне, а Патрику. Почему?!..

— А вы сказали ей об этом?

— Нет. — Послышался характерный шум — кто-то из лордов разливал виски по стаканам. — Пока у меня нет ничего, кроме моих чувств, я собираюсь лишь внушать леди Шарлотте сомнения. Если она не уверена в своем выборе, значит, подождет, пока я не смогу добиться права сделать ей предложение. Просто теперь нам обоим придется добиваться этого права. И я очень рад, что могу спокойно повернуться к вам спиной и даже выпить с вами виски. — Рауль и Патрик, судя по звону, чокнулись стаканами.

— Надеюсь, я тоже могу вам доверять, лорд, — задумчиво протянул маркиз. — Я, кажется, понял, чего вы добиваетесь. Хотите быть уверенным, что леди Шарлотта выбрала вас сознательно и обдуманно?

— Да. — Снова звон стаканов, затем их наполнение и горестный вздох. Похоже, бутылка опустела. — Надеюсь, вскоре это кошмарное расследование закончится. Ситуация с феями прояснится. Охота на меня прекратится. И я смогу сосредоточиться на службе в министерстве правопорядка… как и вы.

— Кстати, лорд, я поднял архивы, и у меня к вам вопрос! — Речь Патрика была уже очень нетрезвой, но он по-прежнему оставался следователем. Даже после литра виски. — Почему вы раньше отказывались от службы в министерстве? Вам было передано больше десятка письменных приглашений и два — устно. И на все — четкий недвусмысленный отказ. А ведь ваше дело было передано отцу с пометкой «принять на службу в обязательном порядке».

— Никаких устных приглашений я не получал, — растерянно признался Рауль. — И письменных… Разве я бы отправился рыться в «Криминальных хрониках», если бы знал, что меня ждут в министерстве правопорядка? Но Георг всегда говорил, что я там не нужен… ведь показания предметов к делу не пришьешь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— И вас не удивило, что мы все так рьяно хотели вашей помощи с делом, которое никак не удавалось раскрыть?! — с недоумением возмутился Патрик.

— Знаете… — начал отвечать граф, а я сделала пару шагов по коридору и высунулась, чтобы посмотреть, что происходит.

Скрип входной двери мне не почудился. Вернулся Эрик, но пока еще не сел за стол, а стоял, глядя на обоих лордов.

Рауль сидел в явном замешательстве, а маркиз, резко протрезвев, прожигал его взглядом почуявшего след хищника.

— Странно, — продолжил рассуждать граф. — Едва я начинаю об этом задумываться, у меня дико болит голова. И сосредоточиться никак не получается. Словно…

— Словно вас опоили отваром забвения? — предположил Эрик и тут же предложил: — Моя мать может помочь вам снять действие этого напитка. Ничего сложного. Зато вспомните столько всего интересного!..

— Тогда давайте сейчас, пока я не передумал! — решительно объявил Рауль, встал из-за стола и, чуть покачиваясь, подошел к выходу.

— А я останусь охранять леди Шарлотту. — Патрик тоже встал, но двинулся к лестнице, так что я быстро шмыгнула к себе в комнату.

Не хватало еще, чтобы меня застали подслушивающей!..

Я услышала, как скрипнула половица, хлопнула дверь в комнату Патрика, и понадеялась, что маркиз лег спать. Конечно, мне было очень интересно узнать, чем закончится встреча Рауля и матери Эрика, что удастся выяснить, но глаза уже слипались. Накопившаяся усталость побеждала адреналин и любопытство. Вот только стоило мне начать готовиться ко сну, как в дверь негромко постучали. И так как в доме нас было только двое, я сразу поняла, что это Патрик.

— Так и знал, что вы еще не спите, — произнес он, перешагивая через порог, даже не дожидаясь моего разрешения. Правда, тут же извинился: — Простите, что отвлекаю вас, леди… Мне очень надо прояснить один момент.