— А папа мой — брат правителя.

— Ну теперь всё понятно, — Милада усмехнулась. — Значит, родственница. Двоюродная сестра принцессы?

— Да, двоюродная, а ещё единственная её подруга. Сабмила особо никого не привечает, не любит красивых девушек рядом с собой. — Чанлиф кое-как повернулась, чтобы посмотреть, где они идут. — Теперь в эти двери и на второй этаж. А там не ошибёшься, — довольно засмеялась. — Все дороги ведут в мою спальню.

Милада с ношей на плече с лёгкостью взбежала по лестнице, но услышав последние слова девушки, остановилась.

“Так вот что ты задумала!”

— А скажите-ка, уважаемая, какая из этих трёх дверей ваша?

— Та, которая с золочёной резьбой. Ой! — закричала Чанлиф: степняк поставил её на ноги. — Ты чего это?

— Дальше вы прекрасно сами дойдёте. — Глаза Милады превратились в две узкие щелочки. — Негоже мужчине находиться в спальне такой молодой девушки.

— Но у меня болит спина, и я подвернула ногу, — возмущённо проговорила Чанлиф, потирая поясницу. Кстати, спина-то и правда болела: старая травма, которую она получила, когда её покойный муж ни с того ни с сего однажды решил научить её объезжать молодых горячих лошадок. Уж какие он цели преследовал этим? Может, хотел, чтобы молодая жена свернула себе шею и избавила его от непосильного бремени — выполнять регулярно супружеский долг? — Я же могу потерять сознание! — но прозвучало это, как угроза.

Милада прошла к золочёным дверям, пару раз грохнула кулаком по створкам и распахнула настежь, закричала со всей силы:

— Эй, слуги! Вашей госпоже тут плохо. Все немедленно сюда! — И проходя мимо притворщицы, тихо проговорила: — Если намерена терять сознание, то лучше это сделать прямо сейчас. А я, извини, спешу. — Растянула губы в “ласковой улыбке”: — Приглашён на пир.

Чанлиф, кажется, даже рот приоткрыла от такой доселе неведомой наглости. И хорошо, что она неотрывно смотрела на красавца-степняка, и поэтому не заметила, как Сван взашей вытолкал смеющихся воинов в соседний коридор, заскочил сам за ними и какое-то время там оставался.

Милада гордо вышагивала по коридору. Она была очень довольна собой. Ей никогда не нравились такие девицы.

На шум сбежалась вся челядь, вокруг Чанлиф все причитали, охали и ахали, кто-то даже норовил сунуть ей под нос нюхательные соли, от которых та закашлялась, а из глаз брызнули слёзы. И как только степняк исчез из виду, она громогласно приказала:

— Подать моё самое лучшее платье, достать кинжалы, — усмехнулась. — Я сегодня буду танцевать.

— Но госпожа, вы же говорили… — испуганно начала одна из девушек.

— Немедленно! — повысила голос Чанлиф и чуть ли не бегом направилась в свои покои. — Нужно спешить.

Но Милада ничего этого уже не услышала. Она с поникшей головой шла по тропинке в сторону дворца и выслушивала наставления от Свана, тихо скрипя зубами. Оказалось, ей ещё придётся выпивать и танцевать… по мужски. Мать их так!

— Всё! Я передумала идти на пир, — зло прошипела она, разворачиваясь обратно, но уткнулась носом в латы на груди Свана, который встал насмерть и не двигался с места. — Пусти! Я возвращаюсь.

— Вы не должны так поступать! — Тихо произнёс Сван. — Вас пригласили, и если вы не придёте, это может вызвать вопросы. Нельзя игнорировать приглашение приближённого лица правителя!

— Но у меня не получится.

— Всё у вас получится. — Сван взял Миладу за плечи и развернул в сторону дворца. — Пить не нужно, будете незаметно выливать на пол, а вот с танцами… — он недовольно скривил губы. — Будем надеяться, что обойдётся. Но если всё же придётся плясать, вспомните, как это делали ваши братья.

— Так они вообще ничего не делали! Просто размахивали руками, словно на мечах дрались.

— Вот так и действуйте, — обрадовался Сван неожиданной подсказке. — Я видел, вы с мечом хорошо управляетесь.

— Ладно. Попробую. Но ничего не обещаю. — Милада поплелась по дорожке, словно её вели на казнь.

Впереди послышались голоса: они подходили к парадному входу.

Принцесса встрепенулась, отгоняя дурные мысли прочь, придала своему лицу уверенность и чуточку надменности и пошла быстрее. При её появлении тотчас стихли все разговоры. Но это было вполне ожидаемо! Принцы буравили её недобрыми взглядами и тихо шептались за спиной, но Милада гордо проплыла мимо них и, в ожидании, когда их пригласят пройти в зал, развалилась на качелях среди подушек.

“Ну, раз нельзя игнорировать приглашение, значит, придётся сегодня малость попировать в кругу всех этих милых принцев. — Обвела взглядом присутствующих: — Хоть бы всё прошло гладко!”

На пиру за столом Милада сидела одна. Точнее, присела-то она на свободное место среди остальных таких же приглашённых, но все принцы, как по по мановению волшебной палочки, разбежались кто куда, предпочитая сидеть в тесноте, но не позорить себя вкушением пищи за одним столом со степняком.

— Баба с возу — кобыле легче, — тихо заметила Милада, накладывая в свою тарелку по чуть-чуть от каждого блюда. — Всё попробую. Ничего не пропущу.

Стол был заставлен разными заморскими яствами.

— Ваше высочество, только не переусердствуйте с неизвестными блюдами, — тихо посоветовал Сван, стараясь говорить не размыкая губ. Он вместе с воинами стоял позади Милады и наблюдал цепким взглядом за принцами, которые хоть и ушли за другие столы, но продолжали буравить степняка ненавидящими взглядами.

“Эх и трудный день завтра предстоит для нашей Миладушки! А тут ещё этот пир так некстати”, — сокрушался Сван.

Слуги широко распахнули обе створки двери. В тронном зале наступила тишина. Первыми прошествовали музыканты. За ними следом лёгкой поступью в зал вплыла девушка. Она была укутана тонким золотым полупрозрачным кружевом с головы до ног, а на её бедрах в специальных ножнах находились парные клинки. За ней бесшумными тенями в зал впорхнули другие девушки, одетые попроще, каждая в руках несла зажжённый факел для большего освещения всего этого золотого великолепия или ещё для чего-то. Они окружили первую девушку и застыли.

Милада, привлечённая внезапной тишиной, подняла взгляд на вошедших, и зависла, не донеся до рта аппетитную утиную ножку. Перед ней собственной персоной стояла притворщица из сада, только сейчас она выглядела иначе: красивой, хрупкой… и опасной.

— Как можно так плотно укутаться, но при этом всё равно казаться голой? — возмущённо произнесла Милада, благо рядом с ней стояли только её воины.

Но Сван лишь пожал плечами и строго шикнул на своих подчинённых, которые принялись тихо переговариваться между собой, обсуждая прелести чаровницы.

Чанлиф обвела присутствующих оценивающим взглядом, уважительно поклонилась правителю и своему отцу, восседавшим на почётных местах, перевела свой взор на степняка и торжествующе улыбнулась, заметив, что он тоже смотрит на неё. Медленно подняла руки и застыла в изящной позе, давая возможность всем насладиться изгибами своего совершенного тела.