А еще что меня тянет в космос – это моя мечта из детства. Найти Свечу. Ту, о которой только и твердили и до сих пор твердят Свободные Пилоты. Мол, есть в космосе Свеча, что своим светом манит всех нас. Вы еще не смеетесь? А зря. Конечно, никто из моих личных знакомых никогда ее не видел. Но слухи о ней ходили упорно. Ладно, не буду о сказках. Это целая мифология. Она родилась тогда, когда космос стал менее жесток к человеку. Точнее, мы стали чуток сильнее для него.

Поначалу, кстати, я думал, что именно я наделен той степенью доверия от Бога, что когда-нибудь найду новую цивилизацию и стану посредником между ней и людьми. Что буквально через пару удачных полетов и я открою Новую Землю. Потом, после трех полетов, я понял, что это глупо. Не искать глупо, а глупо пытаться найти что-нибудь на трассах, где все и так разведано, а Свободные Пилоты приподняли каждый камушек в надежде что-нибудь найти.

А отлетать от трасс страшно. Ведь тогда, когда я нашел свой «горшок с золотом», я просто банально потерялся, решив в «сером» космосе чуть-чуть порулить сам. И торчал я в той системе, исключительно настраивая оборудование поиска. А не потерялся бы, отлетев на десяток световых лет? Ну, что… опять бы в долги влез, пока материал в Королевском географическом обществе не купили бы.

Что еще заставляло меня покидать Землю, забывать о родственниках, о цивилизации? Еще, наверное, то, что в космосе мне хоть и бывало одиноко, но это одиночество было честным. Наверное, его именно так можно назвать. Честным. Ведь окружение мое на Земле за редким исключением было насквозь лживо. Вот даже Джон… он ведь даже при мне доказывал, что наша жизнь есть вершина политической эволюции. Мол, мы настолько разнообразны в своем единстве, что даже не верится в такую возможность. Наконец-то вся планета управляется по одним законам. Наконец-то все человечество на просторе космоса объединено. Короче… Да пошел он! Сам все знает, а такую глупость говорит.

Не знаю… Трудно мне это передать – мое отношение к жизни на Земле. Мой отец правильно обзывает меня асоциальным типом. Теперь такие, как я, осваивают планеты-доноры и минеральное сырье, так необходимое планетам-потребителям. Мне повезло – я свободный пилот, а не заключенный на Прометее. А будь я из семьи победнее? Страшно представить, куда бы меня завело мое тихое нежелание жить по порядкам Земли. Именно тихое. Я никогда не понимал людей, которые считают таких, как я, обязательно бунтарями. Нет и еще раз нет. Мы спокойные люди. Нас бы не трогали и дали возможность жить пусть в одиночестве, но так, как хотим, и мы никогда бы и ни за что не полезли бы ни в какую политическую или военную свалку. Вместо того чтобы дожидаться, пока народ взбунтуется или попытается другими мерами сменить строй и законы, дали бы возможность слинять и строить свое общество на какой-либо планете. Так ведь нет. Всем становись, равняйся, смирно! Кто не спрятался – мы не виноваты.

Ведь пока у меня есть мой корабль, а мое общение с властью и прочим ограничивается только реальной необходимостью, чихал я на все, что происходит на Земле и в колониях. И даже на тех чихал, кому не нравится мой этакий эгоизм…

На траверсе Седны я оторвался от своих мыслей о прошлом и настоящем. Не церемонясь особо, меня запросил сторожевик оборонительного пояса. Личность, как обычно, даже не стала меня утруждать, отписалась о владельце и курсе корабля. Сторожевик дал добро на выход и потерял ко мне всякий интерес.

Генератор снова натужно загудел, уровни компенсаторов поднялись до желтой отметки, и мой корабль, бесконечно растягивая себя, а заодно и меня в обычном пространстве, растворился в «сером» космосе.

– А от нас-то вы что хотите? – спросил Игорь.

– Меня преследуют, – чуть помолчав, призналась девушка. – Пожалуйста… спрячьте меня.

Я усмехнулся и спросил:

– От ВКС?

– Да, – кивнула Алена.

– А зачем вы им нужны? – спросил я, удивляясь наивности девушки.

– Это длинная история, и это тайна… и не моя. – Девушка заламывала руки, с мольбой глядя то мне, то Игорю в глаза. – Но они очень меня ищут… и не успокоятся, пока не найдут. Они или найдут меня и вернут, или убьют. Поверьте, я в большой беде.

Я скривил губы, а Игорь, даже не моргнув глазом, налил всем нам в бокалы. Он протянул бокал девушке:

– Выпейте, Алена. Минут через пять мы вас… как законопослушные подданные Его Величества отправим в расположение эскадры.

– Как? – слезливо и испуганно возмутилась она. – Я к вам бежала, надеясь на спасение. Вы же тоже русские! Вы должны мне помочь! Я прошу меня спасти, а вы, наоборот, меня выдать хотите!

– Правильно, – сказал Игорь и, чокнувшись с полурасплескавшимся бокалом в руках Алены, выпил.

Я решил подсластить пилюлю:

– Девушка, я не думаю, что с вами случится что-то плохое. Я знаю командующего эскадры. Поверьте, вам окажут должное внимание и вскоре, если вы представляете интерес для Земли, вас отправят домой… И может быть, хотя и вряд ли, даже передадут в Русский домен. Если нет, то вы подождете рейсового корабля со сменами экипажей и с ним покинете планету. Мы не знаем, зачем вы так им нужны. Но рисковать из-за вас мы не собираемся. Но вот походатайствовать перед адмиралом… это мы можем. Она нормальная женщина, если ее не бесить.

Тоже мне подсластил! Алена залпом выпила шерри, словно у нее во рту пересохло. Задумчиво посмотрела в пустой бокал и сказала:

– Тогда отпустите меня. Не передавайте военным. Просто отпустите.

Игорь, подливая ей в бокал, ответил:

– И этого не можем. Теперь не можем. Если вы провокатор и мы вас отпустим… а вы, прибыв обратно в эскадру, доложите об этом, нас арестуют за нелояльность, недонесение, нарушение присяги и еще по статьям тридцати-сорока.

Спокойно так сказал. Уверенно. Со знанием дела.

– Я не провокатор. Честно. Я…

Игорь откинулся в кресле.

– Что вы? Кто вы? Откуда вы? Мы ведь ничего не знаем, а нам есть чем рисковать.

Девушка и этот бокал выпила залпом. Смотря на меня и Игоря с надеждой и недоумением, заявила:

– Вы известны на весь Космос. Вы вдвоем покорили планету, и вы боитесь меня? Да ладно, боитесь… вы даже помочь не хотите. А я так на вас рассчитывала. Вы были в моих глазах героями. Я столько пережила, пока до вас добралась… А вы не хотите даже…

Я задумчиво грыз черенок винограда и рассматривал девушку. Отложив замусоленную веточку на блюдо, я попытался объяснить:

– Нет, не хотим. Точнее, я не хочу помогать. Я вас не знаю. Боимся ли мы? Боюсь ли я? Не уверен. Тут дело не в страхе. Поймите меня правильно. Покорили ли мы планету? Наверное. Но это удачное стечение обстоятельств и наша фанатичная упертость. А чтобы уничтожить все, что мы сделали, достаточно маленького конфликта с Землей. Точнее, даже не с ней, а с местными ее силами. И мы стараемся не переступать определенной черты. Они, кстати, тоже стараются вести себя по-джентльменски. Хотя давно могли бы взять все, что им нужно. Зачем нам портить отношения из-за вас? Что это принесет нам? Вы, как сами утверждаете, беглянка. И я не уверен, что вы не преступница. От чего можно бежать с Земли?