к тому, однако к старым добрым образцам жизнь не вернулась и вернуться упорно не желала. Рыбка задом не плывет. Единственным островком стабильности была военная служба, — конных стрелков на все кампании России степняки, что крещеные ставропольские, что степные «бурханщики», выставляли исправно и служба их оценивалась Империей по-прежнему высоко, а вот на гражданке ни на какую стабильность и намека не было…

Кто есть кто, что кому положено и так далее, было отныне решительно непонятно. Улусы дробились, знать враждовала, командировочные русские приставы ничего в происходящем не понимали и за скромную мзду закрывали на все глаза, — короче говоря, хаос был первостатейный и беднягам, даже не слишком понимавшим, что такое происходит, приходилось трудно.

Знать писала доносы друг на друга во все инстанции, в Астрахань, в Москву или в Санкт-Петербург, но ответов не было. У царя Павла Петровича было полно и других забот, чем разбираться с упорядочиванием жизни азиатских дикарей. Всадников дают на войну с французами — и ладно. А так, пусть живут как хотят.

Так что в калмыцких степях Резанцеву ничего не грозило. Пока он тут не примелькался. Глаз и уст царевых везде достаточно. И Виктор арендовал лошадь и примкнул к каравану до Астрахани. Пусть задница станет квадратной и онемеет от тряски в седле, но хотя бы чугунные ноги немного отдохнут. К тому же смена занятий — лучший отдых. А пехом дальше тащится было просто опасно. Так как местность к востоку становилось все более голой и бесплодной. Не земли, а «соль смертная, горше полыни, страшнее засухи». Редкие колодцы с водой находились на больших промежутках. Удобных для конника, но не для пешехода. Приходилось соответствовать.

Еще через две недели, проведенных на пыльных дорогах, калмыцкий караван зашел в древний ногайский Хаджитархан. Ныне — русскую Астрахань. Выгоднейшее географическое положение делало этот город в устье Волги идеальным перевалочным пунктом торговли Запада с Востоком и Севера с Югом.

К тому же, белая рыба и черная икра во все времена тоже были белой рыбой и черной икрой, так что местная казна никогда не пустовала. В тоже самое время город Астрахань сам по себе — жуткая дыра. Окружающая его местность плоская, как в Нидерландах, и жителям пришлось обвести город большой дамбой, чтобы Волга не смыла его в Каспийское море или еще куда-нибудь. Береговая линия здесь меняется постоянно, как блуждающее русло Миссисипи.

Как и следовало ожидать, климат тут был нездоровый: холера так и витала в воздухе, и поэтому, все мочили лицо и руки уксусом, как будто от этого может быть какой-то прок. Но в Астрахани имелась одна хорошая вещь — женщины. По мере продвижения к Каспию люди становятся более худыми, напоминая скорее азиатов, чем настоящих русских, и некоторые из этих смуглых девчонок, с их большими глазами, прямым носом и пухлыми губками произвели на нашего молодого парня прекрасное впечатление.

Тут снова в полный рост встал вопрос с документами. Нет, а в самом деле, зачем их проверять? Но чтобы не отведать хорошего кнута с пряниками, Виктору пришлось, пользуясь летним временем, разместится в шалашах рыбаков и в порту искать выходы на контрабандистов и персидских купцов.

Скоро нашего молодого человека свели с одним из таких «персидских купцов». Хотя это и был армянин Хачик Мовсесов, подданный заморского шаха персидского. Хачик прославился в Астрахани не только как купец, но и как игрок в бильярд, а также благодаря своей эксцентричной привычке бриться левой рукой и без зеркала, расхаживая при этом по веранде, выставляя себя на всеобщее обозрение.

Ему было тридцать два, судя по внешности, этот скот был здоровяком: этакие массивные плечи, облаченные в шикарного кроя европейский сюртук (дорогой, похоже). Дородный, если не сказать толстый, с мясистым улыбчивым лицом и превосходными белыми зубами, сверкающими на фоне смуглой кожи. Волосы и баки у купца были иссиня-черные и курчавились, а в походке его, вопреки массивной туше, читалась присущая жителям Востока вычурная грация. Любитель бананов, как пить дать, и из тех, что богаты к тому же.

Вопреки опасениям парня, купец сделал вид, что поверил в очередную легенду Виктора:

— Сэр! Я родом из Малайзии, сын английского офицера и дочки купца из Куала-Лумпура. К несчастью потерял документы. Разбойники, сэр!

— Бывает, — лоснящиеся смуглое лицо Хачика оставалось бесстрастным. — Какие услуги мы вам можем оказать, сударь?

— Мне бы только к родственникам добраться, в персидский Ормузд.

— Я посмотрю, что могу для Вас сделать. Но все стоит денег…

— Само собой…

Хачик даже взял за переправку в персидский Решт с нашего героя совсем небольшую сумму. Хотя, что-то так и носилось в воздухе, какое-то нехорошее тоскливое предчувствие, как бы предупреждающее: остерегайся!

Виктор конечно знал, что персы издавна массово покупают русских рабов, куда как наловчившись отнимать и присваивать изделия мастеров из других стран, так что основные работники там из России, но наш герой совсем не ожидал, что его с ходу продадут на соляную шахту. Невозможно представить судьбу ужаснее той, что выпадала на долю таких бедолаг; положение их было раз в сто хуже, чем у негров. Парень по собственной глупости попался в ловушку, старую как мир и простую, как сатиновые трусы.

На следующий день ничего не подозревающий Резанцев отплыл на корабле одного из компаньонов Хачика. Команда была своеобразна: смуглые лица с крючковатыми носами и топорщащимися усиками, грязные тюрбаны вокруг голов, и подпоясанные халаты.

Каспийское море не совсем настоящее, глубина его часто не превышает и двух метров, а потому суда тут имеют небольшую осадку, и их болтает, как каноэ. А тут еще Каспий вздумал греметь валами. Виктора все время подташнивало. Скоро молодому человеку пришлось совсем плохо: он и блевал и молился попеременно. После того, как парень отведал «специального укрепляющего отвара» от корабельного кока (да обгложут собаки его кости), он очнулся только на следующий день катаясь по палубе и давясь рвотой, с тяжелой цепью на лодыжке.

— Что со мной? Это как понимать, образины вы черномазые?!

— Ха-ха-ха! — засмеялись восточные люди.

Вот и поговорили…

Нет, его угостили не ядом, а одним из бесчисленных восточных дурманящих веществ, вызывающих у человека кратковременный, но глубокий, беспробудный сон. Хреново… Эти персы были ловки, как кошки, и коварны, как кобры. Дикари же, однако. Сам Макиавелли со своим лозунгом «цель — оправдывает средства» восхитился бы такими своими рьяными последователями. Теперь Виктор стал бесправным рабом. Наступили часы невзгод.

Обычно, в спокойную погоду, персы вели свой корабль по морю быстрее, чем тренированный человек бежит по прямой и ровной