Когда замок академии с многочисленными корпусами-пристройками скрылся за холмом, с которого я спустилась в низину на дорогу, ведущую к городу, я позволила себе перейти с шага на бег. Теперь нужно поторопиться.

В городе сразу отправилась на поиски экипажа. На лошади, конечно, было бы удобней и быстрее, но их можно только купить, а денег у меня на такую роскошь при всем желании не хватит. Остается только заказывать экипаж. Кучер отвезет меня в соседний город и вернется назад, по пути подхватив кого-нибудь еще.

Академия Темного стоит рядом с одним из четырех самых крупных человеческих городов нашей империи, однако это не столица. Вот до столицы я и решила добраться, но придется совершить несколько длительных остановок, во время которых я смогу заработать на дальнейшее путешествие. Наверное, все лето на это уйдет. Но если успею к началу учебного года, то смогу попытаться поступить в другую академию магии. Как мне это раньше в голову-то не пришло?

Почему бы нет? Совру, что ничего не помню. Не помню, кто я такая и откуда взялась, но, кажется, училась магии. Сдам экзамены и поступлю сразу на седьмой курс. Хотя… нет, одним годом все же придется пожертвовать. Если Ирэш ша-Тех начнет меня активно искать, то вполне может заинтересоваться странной девушкой, которая вдруг появляется у ворот академии со знаниями шестого курса. Да-да, того самого, на котором он меня нашел.

Не все еще потеряно. Я выучусь и получу диплом. Главное – пережить это лето. Потому что не за горами мой день рождения и активация метки, если ничего не предпринять. Плохо, что теперь нет доступа к библиотеке академии, но я за шесть лет ничего в нашей не нашла, так что… нужно искать другие варианты.

Экипаж наняла без проблем. И уже через час выезжала из Малитана – города, где провела последние шесть лет своей жизни. И дальше, еще дальше от города, где родилась. Это путешествие отдалит меня от родных краев совершенно в противоположную часть империи.

Карета плавно покачивалась. Временами потряхивало, но я все равно отклонилась на спинку и завалилась на бок, прислонившись виском к окну. Устало прикрыла глаза. Нет, все же что-то нужно будет предпринять. Это не просто переутомление. Моя привычная магия дается мне с трудом именно из-за недавно полученной магии демона. Впервые слышу о подобном. И пока не знаю, чего ожидать.

Вместе с легкой дремой ко мне вернулись воспоминания.

Вспоминался родной дом, в котором мне никогда не были рады. Нас четверо детей. И я почему-то самая из них нелюбимая.

«Почему он не забрал тебя сразу?!» – последнее, что я услышала от матери, прежде чем сбежать.

Я не хотела уготовленной мне участи. Зато в десять лет обнаружила в себе магические способности, которые скрывала еще два года до поступления в академию. Уверена, меня бы отпустили. Родителям было плевать – они заранее решили мою судьбу. Но поступление в магическую академию сняло бы с них обязанность по моему содержанию. Вот только если бы в академии узнали о моей метке, меня бы не стали учить.

Есть у нас отдельная группа. Студенты, чаще все же студентки, которые предназначены демонам. По большей части их не учат заклинаниям. Им только развивают резерв, чтобы по достижении совершеннолетия отдать их демонам, так сказать, в лучшем виде. У них даже экзамены другие! Важно не умение управляться с заклинаниями. И знания для них тоже не важны – только чтобы хорошо был развит резерв. Ну, мало ли, вдруг демону именно это понадобится. Высшие демоны любят энергию и магию людей.

Я не хотела для себя подобной судьбы. А потому в двенадцать лет собрала немногочисленные вещи, принадлежавшие мне, и сбежала из дома. Уже знала, где родители прячут деньги, и часть их взяла себе. Не все, конечно. Все забрать не позволила совесть. Их и так было немного, а дома оставались мои брат и сестры. Но я посчитала, что имею право хотя бы на часть этих денег…

До сих пор удивляюсь, как мне почти без приключений удалось добраться до Малитана. Успела за несколько дней до открытия ворот академии Темного и объявления о наборе новых студентов.

Тощей, грязной двенадцатилетней девчонке, ясное дело, никто бы не позволил снять комнату даже в самой захолустной таверне. Так что четыре дня я провела на улице. На еду деньги еще оставались. И мне было чем заняться. Я пыталась избавиться от метки, оставленной на мне демоном еще в детстве. Если бы при поступлении эту метку обнаружили, я бы оказалась в той самой группе, где не учат магии, а лишь развивают резерв.

Не понимаю до сих пор, как мне удалось. Невероятное везение. Но каким-то образом я еще тогда смогла воздействовать на свою ауру и спрятать метку. Теперь она не ощущается магически. А с обнаженными плечами я из комнаты никогда не выходила. Даже по комнате всегда ходила в такой одежде, чтобы оба плеча были закрыты. Потому что на левом красовалась метка демона. Это, в общем-то, еще одна причина, по которой я так перепугалась, когда Эндар начал меня раздевать. Если бы он заметил тогда… это стало бы настоящей катастрофой, крахом всех моих надежд.

Но смогу ли я скрывать эту метку так же, когда мне исполнится восемнадцать? Смогу ли скрывать ее теперь, когда в моем теле демоническая магия? Страшно представить, к чему все это может привести!

Усилием воли я заставила себя не думать о плохом. Все равно пока выхода не видела. Даже не представляла, с какой стороны за это взяться. Теперь, когда не было доступа в библиотеку академии, получить информацию неоткуда.

Экипаж вовремя прибыл к постоялому двору. Расстояние между городами значительно больше, чем можно преодолеть за день, пока не стемнело. Поэтому между городами подле дорог разбросаны гостевые дворы, где можно переждать ночь под магической защитой. Эта защита, способная оградить от опасных ночных тварей, устанавливается только на дома. Ни кареты, ни тем более отдельных людей надежно защитить невозможно. А переплетение магических нитей, запитанное на природные источники, подкрепленное к тому же специальными артефактами, которые развешиваются по всему периметру, как раз дает надежную защиту. От ночных тварей – всегда. От низших демонов, увы, защититься можно не везде – такая защита слишком дорога. Вот у нас в академии была.

Впрочем, не так уж часто можно наткнуться на низших демонов. И не всегда это фатально. Неприятно – да. Но по большей части после встречи с низшим демоном люди выживают, в отличие от случаев нападения ночных тварей.

Как я смогла рассмотреть, постоялый двор обладал средней защитой, довольно хорошей, но от низших демонов не мог уберечь. Что ж, будем надеяться, что сегодня ночью никому из низших не взбредет в голову прогуляться по дороге между городами.

Договорившись с возницей о встрече сразу на рассвете, я вышла из кареты. Блаженно потянулась, потому что после езды, длившейся полдня, тело неприятно затекло. Вдохнула свежий, уже прохладный воздух. Солнце почти скрылось за горизонтом, но здесь, на гостевом дворе, опасаться было нечего. Мы успели.

Двор оказался немаленький и вполне приличный. Большая огороженная территория. И три домика в два-три этажа. Для людей разного достатка, потому что путешественники тоже бывают разные – от бедняков до богачей-аристократов. Я направилась к самому простому домику из трех. Не хотелось тратить больше денег, когда можно сэкономить.