Мой мексиканский сэндвич с курицей привлек внимание нескольких упитанных голубей, которые смело расхаживали вокруг меня и заглядывали в рот. Я чувствовала себя, как в дешевом ремейке Хичкока, и улыбалась, пока один из них не начал странно махать крыльями возле меня. Встав со скамейки, я бросила им остатки своего сэндвича, прежде, чем уйти. Дойдя до станции Куин, купила чай и направилась в офис. Лианн уже была на месте.

— Ты так и не купила книгу, да? — Она нахмурилась. — Так я и знала! Поэтому…

Я перебила ее прежде, чем она могла ошибочно подумать, что мне важно ее мнение:

— Послушай, Лианн, я думаю, это все не для меня. — Но прежде, чем я смогла продолжить, она вытащила из сумки маленькую черную книжечку.

— Сюрприз! Я купила ее для тебя.

Эту женщину невозможно остановить — сопротивление бесполезно. Я со вздохом взяла книгу и положила ее на стол, мельком бросив взгляд на обложку, где золотыми буквами красовалась надпись «Правила свиданий: от одиночества до популярности 10 простых шагов от Гай Райт». О нет! Я хотела метнуть книгу в окно, но вместо этого улыбнулась и открыла ее на первой попавшейся странице.

Прекрати бросаться на мужчин. Мы знаем, ты пылкая, но сдерживай себя. Если ты понравишься парню, он сам тебя пригласит.

Я перевернула страницу.

Мы хотим секса с тобой, но если ты сама сразу предложишь это, на некотором этапе отношений мы можем тебе это припомнить.

Я посмотрела на улыбающуюся Лиан.

— Это же не всерьез, да? Это пародия?

Она покачала головой.

— Нет, Кэт, все абсолютно серьезно. Я тебе говорю, если ты хочешь встретить кого-то достойного, читай внимательно каждое слово.

— Это же смешно! В каком году это было написано? В 1892? Женщин осуждают за желание секса?

— Послушай, мужчины и женщины разные. Эта книга позволит тебе заглянуть внутрь мужского мозга и понять их действия. Специально для тебя даже есть глава о женщинах с детьми.

— Какая честь!

Лианн откусила яблоко и, улыбаясь, промурлыкала нараспев:

— Ты зря сопротивляешься.

Ну вылитая Белоснежка.

⁕

Наташа с Гордоном вернулись с обеда как раз в тот момент, когда я с упоением разглагольствовала о женщинах, идущих на свидание на своих собственных условиях и размахивала книгой вокруг себя.

— Оу, а что это за книжка? — Она взяла книгу из моих рук.

— Это сексистская чепуха, советующая женщинам, как следует ходить на свидания, — ответила я. — А Лианн считает, что это книга Святого Грааля из серии помоги себе сам.

— Я слышала о ней, — кивнула Наташа, читая рецензию. — Автор из Глазго, не правда ли? И если не ошибаюсь, Дебби из журнала «Звезды» встретила своего мужа, руководствуясь советами именно этой книги.

— А я о чем говорю! — воскликнула Лианн. — Это работает!

Какого черта! Я здесь единственная, кто не в курсе этой книги?

— Интересненько. Зайди, пожалуйста, ко мне, Кэт. — Наташа вернула мне книгу и не дожидаясь ответа, вышла. Я взяла блокнот и пошла следом за ней, рассматривая ее покачивающуюся пятую точку в юбке-карандаш. У меня возникло ощущение, что сейчас я получу весомый пинок под зад за мои колонки ненадлежащего качества, и началась паника. Наташа села в кресло и около минуты проверяла свою почту, пока я ждала.

— Итак, вернемся к твоей колонке. Ты прекрасно знаешь, мне она нравится, и это ценное дополнение к нашему журналу, но в последнее время мне кажется, что ты потеряла свою остроту. Она всегда выглядела свежей и притягательной. Что на счет свежих идей? О чем собираешься писать на этой неделе?

Наташа, нет ни одной. Ни одной, даже самой дохлой идеи.

— Хм, давайте посмотрим. — Я открыла блокнот и пролистала его в надежде, что вдруг что-нибудь неожиданное придет мне в голову. Там были телефоны художника и декоратора, которые мне дала Роуз. Напоминание купить для Грейс новые краски и что-то неразборчивое, похожее на фарси…

Блииин! Быстрей соображай уже!

— Появился новый сайт для свиданий одиноких родителей. Я подумала, что…

— Нужно время на его изучение, а его у тебя нет.

— Хорошо. Я могла бы поразмышлять о бывших и сравнить…

— Скучно.

Грубо.

— Можно развить дискуссию о порнографии и…

— Ты уже разворачивала порно дебаты, когда Кэмерон решил внедрить новые фильтры для родительского контроля (Речь идет о бывшем премьер-министре Великобритании Дэвиде Кэмероне. В 2014 году он объявил об инициативе британского правительства ввести сетевые фильтры, призванные стать глобальной системой родительского контроля, ограждающего детей от порнографических материалов и насилия в Сети). Чт-нибудь еще? Тебе известно, что у «Стандарта» теперь есть новый колумнист. Ее статьи не так смешны, как были когда-то твои, но дела у нее идут неплохо.

КАК БЫЛИ КОГДА-ТО МОИ? Я тупо уставилась в блокнот и услышала, как она тяжело вздохнула. Мать твою, ненавижу, когда она так вздыхает! Думай, Кэт. ДУМАЙ! Может, мне внедриться в неонацистскую банду? Или написать о тантрическом сексе, но для этого мне нужен партнер… Не подходит. Ааааааа! Мне позарез нужно что-то срочно придумать, прежде чем она вздохнет еще раз. В панике я подняла «Правила свиданий».

— Я могла бы проверить эту книгу. Вести еженедельную колонку, следуя ее правилам и проверяя их в действии.

О, нет! Стоп! Что я несу? Может, она не расслышала? Может, ей не понравится идея. Может…

— Прекрасная идея! «Я следую правилам». Это хорошо звучит.

Мать твою, мать твою, мать твою!!!

Наташа встала и улыбнулась мне.

— Классная идея, Кэт! Будь смешной, харизматичной. И пожалуйста, приготовь вступительную статью в семьсот слов ко вторнику, которая заменит панихиду по твоему чертовому коту.

700? Это в два раза больше моей обычной статьи. Я хотела поспорить, но мне нечего было предложить взамен, так что прикусив язык, согласилась. Вернувшись к столу, я старалась не смотреть в сторону Лианн, которая готова была взорваться от любопытства.

— Все в порядке, Кэт?

— Не совсем. Теперь мне придется следовать этим правилам в своей колонке. И ЭТУ ИДЕЮ ПРЕДЛОЖИЛА Я САМА. Не понимаю, что на меня нашло!

— Я думаю, это блестящая идея.

— Ты виновата!

Она рассмеялась:

— Ничего, переживу. Кто знает, вдруг ты даже встретишь кого-нибудь?

— В любом случае, мне нужно написать семьсот слов на этой неделе, так что, извини, Лианн, теперь мне пора за работу.

Глубоко вздохнув, я открыла книгу и начала читать.

Правило 1 — Выделяйся из толпы.