— Мура Ирами. Очень темпераментна. Она старается держать характер в узде, но Белла рассказала, как девушка отчитывает служанку и вообще часто всем недовольна. Прислуга уже ее недолюбливает. Если она так будет находить врагов, будучи императрицей, настанут трудные времена. Для всех.

— Не настанут, — покачал головой правитель. — Мы с ней в детстве играли вместе и с того времени не ладим. Как она попала в число претенденток?

— Смогла уговорить императрицу дать ей шанс, — тут же сообщил Сеймур.

Если они с императором росли вместе, значит, он тоже знает Ирами.

— Зачем? Я прекрасно знаю, что не нравлюсь ей, — недоумевал правитель.

— Она борется за права женщин. Делать это, будучи вашей супругой, намного проще и эффективнее, — пересказала я сплетни.

Перед уходом я поговорила с Беллой, и нам было что сказать друг другу. Император застонал, прикрыв глаза рукой.

— Она не меняется с течением времени. Значит, Мара Телони выбывает. Что там с ней будут делать тайные службы — они сами разберутся. Даже потенциальный шпион мне под боком не нужен. Мура Ирами едет домой. Мне нравится друг отца, и сама Мура неплохая девушка. Пообещаю некоторую поддержку ее идей. Думаю, мы найдем компромисс. Что там дальше?

— И их осталось девять. Если исключить еще и Анну, то уже восемь, — заметил Эдвард, насмешливо посмотрев на императора.

— Это прекрасно, процесс движется, — скривился тот.

И я разделяла его радость.

— Только кого-то выбрать придется, — напомнил шеф.

— Все думают, что основными претендентками являются Виктория Милт, Эльвира Этевора и Кара Лавели.

— Сестра любовника моей матери? Сильная семья, да, возможно, — пробормотал монарх, думая о последней девушке. — Еще Валенсия Тартар. Почему не берете в расчет ее?

— Вы не ладите с ее отцом, — напомнила я.

— И что? Если дочь не в него характером, и чтобы досадить своему главнокомандующему… Заманчиво.

Иногда государь становился настоящим мальчишкой.

— Ваше величество, будьте серьезны, — увещевала я. — Это решение окажет влияние на всю вашу жизнь. Если есть возможность выбора, может, стоит учесть свои предпочтения? Какие женщины вам нравятся?

Император пожал плечами и отвернулся к окну, явно не желая отвечать. Это сделал за него друг.

— У нее должны быть красивые длинные волосы. Чем длиннее, тем лучше. Родинка на лице и хорошая грудь. Но важнее всего у женщины пятая точка. Есть кто-то подходящий?

— М-м-м… Не уверена, что в должной степени разбираюсь в красоте женской анатомии, — тактично начала я. — Но больше всех подходят Валенсия и Адама. Правда, у последней не такие уж длинные волосы.

— Плохо, — тут же иронично вклинился змейс. — Волосы в этом списке — самое важное. Его величество ценитель.

— Эдвард! — нахмурился правитель.

— А у Валенсии, если верить сплетням от слуг, на попе шрам, небольшой, но все же. Травма из детства. Она тоже не идеальна.

Но при этом упоминании император, наоборот, заинтересовался.

— Все это прекрасно, но характер важнее, — пробурчал он, а мы с шефом переглянулись.

Думаю, хоть кого-то император выберет, шансы уже есть.

— Когда вы сможете сами с ними пообщаться? — уточнила я, мечтая как можно скорее приблизить конец этого отбора. Ничего интересного уже не произойдет, а я скучаю по своему начальнику. Да и не мое эти… игры в шпионов.

— Думаю, через неделю, раньше никак. На это нужно выделить весь день, такое непросто сделать.

— А лорд Сеймур почтит нас своим присутствием? — с улыбкой спросила я у шефа.

— Он придет гораздо раньше, к вам, — ответил змейс и, взяв мою руку, склонился к ней обозначить поцелуй.

Этот простой жест вывел меня из равновесия и заставил покраснеть. Я увидела, что глаза лорда довольно блеснули. Его отношение неуловимо меняется, а я с каждым днем все больше и больше влюбляюсь в него.

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

После ухода Анны мы решили еще немного задержаться и спокойно провести время, прежде чем окунуться в свои напряженные графики.

— Ваши отношения развиваются? — спросил император, наливая по бокалам коньяк.

Я пригубил и поморщился. У главы этого управления определенно нет вкуса в напитках.

— Не привередничай. Что есть, то и пей. Так что там у вас происходит? — поинтересовался друг.

— Я ее поцеловал, — признался я и осушил стакан.

— Еще налить?

— Не стоит. Работать будет сложно.

— Судя по тому, что твоя помощница ходит живая и здоровая, все хорошо? — вернулся к моему признанию монарх.

— Да, и мне теперь придется разгадать загадку: когда и почему у Анны случился поцелуй смерти?

— Это важно?

— Для меня — да.

— Кстати, как она отреагировала на твой довольно дерзкий поступок? До этого момента с поцелуями ты к ней не лез. За исключением вашей ночи, конечно.

— Она не знает, — вздохнул я.

— То есть как? — растерялся император. — Подобное возможно?

— Она в это время спала. Я устроил так, чтобы ей совсем немного подсыпали снотворного. Нужно было снизить риск того, что она может проснуться. А я соскучился.

— Ты пробрался в комнату девушки, предварительно ее опоив. За это полагается наказание, — уведомил меня друг.

И хотя он был совершенно серьезен, я уверен, в душе вовсю потешался надо мной.

— Знаю. Никогда бы не подумал, что по своей прихоти нарушу закон.

— Ну и что ты планируешь делать дальше?

— Разгадать тайну своей помощницы, а потом заявить на Анну права. Есть основания полагать, что я нравлюсь ей.

Встав, правитель протянул мне магический шар с записью.

— Это то, что я не должен тебе показывать как император, но давай представим, что здесь и сегодня стоит только твой друг. Послушай его после того, как выяснишь правду. И я желаю тебе счастья.

— Спасибо, — благодарно кивнул я, гадая, что находится в информационном шаре.

Вот такие минуты и есть те ситуации, когда познаются друзья…

ГЛАВА 5

Мисс Анна Аркури

Вечером того же дня не все девушки приехали обратно во дворец. Подруга детства его величества и потенциальная шпионка так и не вернулись. Нам сказали, что каждая из них отказалась от отбора и вернулась к родным. Кто из претенденток поверил этому — предсказать невозможно. На лицах читались растерянность, замешательство, неверие, у некоторых — опасения.

Отчасти я их понимала. Но я бы после такого ушла, а никто из девушек желания не изъявил. Значит, работаем дальше. Белла все так же добывала информацию, и мы вместе обсуждали ее.

— Борьба за место императрицы будет нешуточная, — заметила мой агент в один из вечеров.

Я пришла с очередного благотворительного мероприятия, не чувствуя ног. Ни император, ни змейс больше не радовали меня своим присутствием. Никаких преступлений не происходило, и я…