— Надеюсь, ваше величество больше не переживает?

— Нет. Мы с вами двинулись дальше, и это правильно. Хотя тень тех событий будет с нами до конца дней. Кстати, вас предупредили, что вы, то есть Анна Ромейн, — молодая особа, крайне впечатлительная, набожная, радеющая за мир во всем мире и вегетарианка?

Услышав такое, я попрала приличия. Опустившись на ближайшую скамеечку, я понуро уставилась на брусчатую дорожку.

— Ну, полно, Анна. Все хорошо. Я буду передавать вам со слугами пирожки и мясо. Просто, когда известили о вашей кандидатуре на отбор, она как-то сама собой обросла нелепыми домыслами, и не все из них мы смогли опровергнуть. Будем надеяться, что это мероприятие не затянется надолго.

— Конечно, ваше величество, — пробормотала я.

После этого задания я точно уволюсь. А шеф меня отпустит, он должен мне желание!

* * *

В свои апартаменты я вернулась мрачная и недовольная всем и вся. Какой-то дикий кошмар вырисовывается. Надо поскорее или закончить этот отбор, или раздобыть еды. Интересно, за кражу провианта у императора какое полагается наказание? Стандартное или с отягчающими обстоятельствами? А моя психологическая травма будет учитываться? Вот ведь парадокс: когда я сидела в тюрьме, меня кормили лучше, чем сейчас.

Устало опустившись в кресло, даже немного поразилась пустоте комнаты. Раньше тут постоянно кто-то сновал туда-сюда. И стоило мне только об этом подумать, как появилась моя служанка. Мы улыбнулись друг другу.

— Как вы? — спросила она, присаживаясь в соседнее кресло.

— Ну… Хочется есть.

— Нужно терпеть. Ваши наряды рассчитаны на определенную фигуру. У ее величества не может быть некрасивой и толстой протеже.

— Дискриминация какая-то, — нахмурилась я.

— Увы, такова жизнь, — развела руками Белла.

— Судя по количеству претенденток на место императорской супруги, мы тут состаримся, — уныло заметила я, прикидывая голодные перспективы своей жизни.

— Вам не стоит расстраиваться. Девушек осталось только одиннадцать.

— Что?! — потрясенно выдохнула я. — Там же была целая толпа! Их перебили?

— Сразу видно колдовского эксперта. Первые мысли об убийствах. Все намного проще — девушки оказались не невинны.

— Как они осмелились прибыть на отбор? — поразилась я.

— Над ними поработали маги, но нас обмануть не удалось. Для их семей это большой скандал.

Тут я вспомнила о другом…

— Я тоже не невинна, — выдавила я. Признание далось с трудом.

— Ну, вы и не планируете стать женой императора. Вас заменила невинная девушка под личиной. Проверка только закончилась.

Они обо всем подумали. И в который раз не понимаю: зачем для данной операции привлекли меня?

— Что-то важное есть? Слуги обсуждают интересные факты или события?

— Пока нет. Всем любопытно, кто же станет будущей императрицей? С любопытством обсуждают и вас. Вы протеже ее величества. Много забот с размещением девушек. Ну и, конечно, скандал с невинностью. Его будут обсуждать еще пару дней, пока не всплывут новые пикантные факты об участницах. Или слуги не составят впечатление о девушках, чтобы обменяться мнением.

— Если что-то случится, сразу скажите мне.

— Конечно. Какой у вас план?

— Сначала самой составить мнение о девушках, потом поделиться им с его величеством. В конце концов, не обязательно же что-то пойдет не так. А если император определится с выбором, то проще будет работать с конкретной кандидаткой.

— Тогда я побегу, дел еще много, — кивнула Белла и скрылась, оставив меня наедине с мыслями.

Подойдя к окну, я мимоходом осмотрела дворцовый парк, и взгляд сам собой зацепился за девушку, которая прибыла с севера, и ее собеседника, незнакомого мужчину-крола. Несмотря на то, что кролы худощавые, немного медлительные существа, спорили они о чем-то жарко и жестикулировали бурно. Жаль, я не умею читать по губам. Что связывало ее с незнакомцем? Магия кролам почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги.

Мужчина отвернулся от девушки в мою сторону, и я смогла лучше рассмотреть лицо. Красив, как и все представители его расы. После того, как один из кролов ухаживал за мной и оказался маньяком, у меня предубеждение против них. Меня больше не трогает их красота, а наоборот, скорее пугает.

Все чаще я ловила себя на мысли, что выхватываю из толпы змейсов. Их очень мало, но внешность у них примечательная. Темноволосые, бледнокожие, с небольшими областями чешуек на лице и острыми когтями. Они имели сильный узкоспециализированный магический дар, общей магией могли пользоваться на уровне простых бытовых заклинаний. Для самозащиты или атаки они использовали боевую трансформацию. А еще змейсы были ядовиты для всех остальных жителей нашего мира. А жаль, все могло сложиться по-другому.

На улице начал накрапывать дождь, я со вздохом вновь запретила себе возвращаться мыслями к шефу. Даже в этой обстановке слишком часто я о нем думаю.

Мои метания прервал неожиданный крик:

— А-а-а… Помогите!

Думая о плохом, я бросилась прочь из комнаты.

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

В комнате было темно, но я, перенастроив зрение, прекрасно видел. Крался не спеша, стараясь не шуметь и все не испортить. Шаг, еще один… Вот кровать прогибается под моим весом, а я рассматриваю лицо спящей девушки. Какая же она красивая.

Сегодня во дворце был переполох, и пришлось долго ждать, пока все стихнет и сон завладеет его обитателями. До чего я дошел, проникаю к девушке под покровом ночи. К тому же это моя помощница. От подобных визитов я должен ее оберегать. А сам…

Рука потянулась к ее лицу, остановилась в паре сантиметров от кожи… Я так и не решился коснуться. Что, если будет ожог? Или все же рискнуть? Пока я раздумывал, Анна завозилась, я замер. А потом она резко повернулась на бок, поудобнее устраиваясь, и я не успел убрать руку. Ее щека коснулась моей ладони.

На несколько секунд я пораженно замер, не в силах осмыслить то, что предполагал и о чем догадывался. Но желать и знать точно — это большая разница. Осторожно приподнявшись и взглянув на помощницу с другой стороны, я убедился, что никаких повреждений не оставил. Мои действия были чисто формальными: если бы я ее поранил, она бы сейчас не спала так спокойно и сладко.

Значит, мне не показалось, значит, та ночь имела место и все, что я помню, происходило на самом деле. На лице расползалась улыбка. Анна тоже помнит все и скрывает это от меня. О ее страхах можно догадаться, отчасти я сам в них виноват.

Снова опустившись рядом с девушкой, я вновь пронаблюдал, как она заворочалась и повернулась ко мне лицом. В мыслях я ликовал и едва не