Этот звук странным образом ее отрезвил, вытряхнул из оцепенения, и девушка ахнула, сообразив, где она и зачем она здесь оказалось. Что!? Задумала самоубийство?! Вздумала предать саму себя, как будто мало того, что все люди, которых она считала близкими, от нее отвернулись!?

Отличный конец бесполезной Кристины…

- Если удариться об воду, будет очень больно, - заметил меж тем знакомый голос, и Кристина, трясясь уже от ужаса, очень медленно повернула голову в сторону говорившего. Страх смерти накатил на нее с новой силой. Теперь ей казалось, что даже порыв ветра стряхнет ее вниз, если она будет недостаточно крепко держаться.

- Черт! - вскрикнула Кристина, снова жмурясь. - Как я сюда влезла!? Я же высоты боюсь!

- Не бойся, - крепкая рука сжалась на ее запястье. - Я тебя держу. Я помогу тебе перелезть обратно. Только не делай резких движений.

Это, разумеется, был Ричард.

Уставший, помятый, не спавший, с покрасневшими глазами. Казалось, он всю ночь колесил по городу, высматривая ее, или тайно сопровождая, следя, чтобы с ней не произошло плохого… впрочем, уже произошло. Но хотя бы от глупого шага вниз он ее уберег.

Кристина не ответила на участливые слова Ричарда и предложение помощи. Она снова крепко зажмурилась, слушая, как внизу плещутся волны. Конечно, это здорово льстит, что хоть кому-то есть до нее дело, но что это меняет. Ричард будет уговаривать ее вернуться домой, а это невозможно.  Невозможно это, черт дери! Это растопчет ее окончательно, втопчет в грязь ее гордость и самоуважение! Нет, нет. Слушать издевательские поучения, насмешки - а ей непременно зададут вопрос о том, как она провела время с Алексом, и отчего вдруг вернулась. Неужто с ним было нехорошо!?

По ее сухим щекам сползла одна слезинка, чертя тонкую блестящую дорожку, а потом вдруг словно рухнула невидимая плотина, и Кристина расплакалась, раскричалась от стыда и ужаса, и ветер разнес ее голос над рекой.

- Ну, все, все, - успокаивающе шептал Ричард, осторожно перехватывая ее руки. А Кристина все рыдала, отчаянно мотая головой. - Это действительно не стоит целой жизни.

- Это? - бормотала, захлебываясь слезами, Кристина. - Вы не понимаете! Вы ничего не знаете!

- Я понимаю все, - ответил Ричард. - Я все вижу. Все ведь на моих глазах разворачивалось. И все равно - это всего лишь один день, неудачный и нехороший. Он пройдет и забудется за сотней  хороших дней. Забудется и Алекс, и все, что сегодня было. Отец ваш погорячился; ему надо остыть, и он еще порадуется, что все так разрешилось. И, конечно, будет рад вас обнять.

Крис лишь качнула головой.

- Ничего вы не знаете, - горько ответила она. - Я никогда не вернусь к нему… к ним. Я - пустое место, Ричард! Всего лишь вещь, при помощи которой они решают свои проблемы! Я только сейчас поняла… Отец меня ни во что не ставит. Думает, я бесполезное, глупое существо. Ему нужен был наследник для его империи, вот он и выбрал Ральфа! Пестовал его, перетягивал на свою сторону! Он не для меня - для себя старался! Чтобы не пропало дело всей его жизни! А мать так просто велела убираться! И вишенка на торте - Алекс! Он использовал меня и выкинул! Потому что я пустое место, я никто! Но он хотя бы не притворялся, что хочет мне добра!

Ее яростный голос разносился над мостом, а Ричард стоял и слушал, крепко удерживая ее руку.

Когда крик девушки сменился рыданиями, Ричард аккуратно подтянул ее к себе, обхватил ее дрожащее тело.

- Так может, - произнес он, испытующе заглядывая ей в лицо, - пора уже становиться кем-то? Не для того, чтобы кому-то что-то доказать, но затем, чтобы занять свое место в жизни? Я помогу.

Кристина гордо вздернула голову.

- Ни за что! - выпалила она. - Я не стану жить за ваш счет, ни дня, ни!.. Достаточно того, что я висела бесполезным булыжником на шее у отца!

- Вы - не бесполезный булыжник, - терпеливо ответил Ричард, как бы невзначай помогая Кристине перебраться через невысокие перильца. Девушка ступала на холодный металл неуверенно и раза три сорвалась бы, если б не его руки, крепко ее держащие. - Ваш отец… он просто погорячился.

- Нет, Ричард, - горько ответила Крис.

Ее босые ноги ступили на дорожное покрытие. Ступни ее саднили от долгого путешествия босиком, каждый камешек отпечатывался острой болью. Ричард подхватил измученную, уставшую девушку на руки и поспешно отошел от перил. Кристина прижалась к нему, положила голову на плечо и вздохнула с невероятным облегчением. Его тепло успокаивало ее, а вздох облегчения, вырвавшийся из его груди, когда девушка оказалась на его руках, вне опасности, заставил ее снова тихонько заплакать, сжавшись в комочек.

Хоть кому-то на нее не плевать.

- Отвезите меня, пожалуйста, в недорогой мотель, - прошептала Кристина, глотая слезы. - Вы правы. Я попробую устроиться на работу. Попробую начать новую жизнь. Пора становиться… кем-то.

- Кем-то - это посудомойкой? - скептически произнес Ричард, торопливо вышагивая с девушкой по направлению к оставленной поблизости машине. - Сразу реализовать тот сценарий, что вам отец написал? Или все же пробуете сопротивляться… и докажете ему, что достойны лучшего - и без его помощи?

- Ричард, - твердо ответила Кристина. - Я не буду жить за ваш счет! Вы очень хороший и благородный человек, но…

-  Не будете - и не надо, - перебил ее Ричард.

Он распахнул дверцу авто и устроил Кристину на заднем сидении, укрыл ее озябшие ноги своим пиджаком. Затем уселся за руль и обернулся к ней, внимательно рассматривая.

- Кристина, - произнес он, - я вас не в содержанки тащу. Я бизнесмен; я привык заключать деловые договора. И с вами я хочу заключить договор. Мне нужна помощница, толковый секретарь. Насколько я знаю, образование вам  позволяет?..

Тут Кристина испугалась, пожалуй, еще больше, чем на мосту.

- Вы работу мне предлагаете? - пролепетала она.

- Ну, разумеется, - кивнул Ричард серьезно. - Я хочу вам помочь. Я хочу предоставить вам возможность закрыть всем рты. Вы ведь не дурочка; наивная - да, все юные девушки наивны. Но вы не глупы. Поэтому мне даже было обидно за вас, - Ричард чуть улыбнулся. - Ну так что, по рукам? Вы примете мое предложение?

- Глупо было бы отказываться от такого шанса, если еще пять минут назад думала броситься с моста в реку, - ворчливо ответила Кристина, скрывая свое смущение и свой страх. Работа, первая в жизни работа! А сможет ли она? Справится ли?

Ричард угадал и эти мысли; казалось, они были написаны на лице девушки.

- Если стараться и хотеть, то все получится, - назидательно произнес он.

Ричарда Макалистера Алекс не любил. Ах, как не любил!

Наверное, потому что все остальные  его любили.

И все у Ричарда в жизни было гладко, спокойно и размеренно. Так, как надо.