Следующей к нему подошла тёмно-коричневая кошка с глазами, похожими на подсвеченный солнцем прозрачный лед. Под ее густой блестящей шерстью перекатывались крепкие мышцы.

Несколько мгновений Ежевика удивленно разглядывал незнакомку, потом его сердце подскочило и забилось, как пойманная птица.

- Кисточка? - ахнул он. - Ты?

- Смотри-ка, признал! А ты, верно, думал, что я всю жизнь была лысой старухой, едва волочащей лапы? - Взгляд кошки потеплел, она покачала головой. - Впрочем, что с тебя взять? Ты ведь не застал меня молодой и сильной… Смотри, такой я была и останусь до тех пор, пока меня будут помнить. - Кисточка наклонилась и коснулась носом щеки Ежевики. - Я даю тебе эту жизнь для того, чтобы ты умел слушать старших и принимать их советы, даже непрошенные. Старейшины много повидали на своем веку, научись доверять их мудрости и извлекать уроки из их ошибок, Ежевика. Всегда помни, что без стариков не было бы твоего племени…

Ежевика услышал тихий ропот множества голосов, со всех сторон его обступили коты. Сколько же их тут! Он попытался разобрать, что они говорят, но говоривших было очень много, а говорили они очень тихо. Вскоре лапы Ежевики задрожали от нахлынувших на него чужих воспоминаний, и он с благодарностью оперся о чье-то плечо.

- Все хорошо! - прозвучал низкий голос у него над ухом - Получение Дара девяти жизней никогда не было легким делом, а ты только что вышел из страшной битвы. Ничего, потерпи еще немного, скоро все закончится!

Ежевика открыл глаза и увидел перед собой незнакомого кота с золотистой шерстью и мудрыми глазами. Плечи воина были шире, чем у Ежевики, а горделивая посадка его головы заставляла вспомнить о львах, о которых королевы рассказывают сказки в детской.

- Меня зовут Львиногрив, - проурчал могучий кот. -Я погиб в битве с племенем Теней задолго до твоего рождения, но я следил за тобой с высоты Серебряного Пояса и давно знал, что ты станешь прекрасным предводителем Грозового Племени. Я даю тебе эту жизнь для гордости за свое племя, чтобы ты берег наследие, оставленное предыдущими предводителями, и преумножал его. - Львиногрив почтительно кивнул в сторону Синей Звезды и Огнезвезда - Пусть эта жизнь даст тебе мужество оставить свой след на тропе предводителей! В твоих лапах есть сила изменить судьбу Грозового племени. Используй же ее с умом, чтобы все мы могли тобой гордиться!

Львиногрив был таким огромным, что ему пришлось склониться, чтобы коснуться носом макушки Ежевики.

По телу Ежевики разлилось пульсирующее тепло, его шерсть встала дыбом. Он представил себе свое племя и увидел, как соплеменники обступили его, чтобы поддержать в трудном пути. Их доверие, словно порыв ветра, позволило ему на миг воспарить над лесом, почувствовав себя самым могущественным котом на свете.

Львиногрив отступил и поклонился.

- Для меня было честью даровать тебе жизнь, - сказал он.

А к Ежевике уже шла стройная кошка со светло-серой крапчатой шерсткой. Ее широко распахнутые зеленые глаза смотрели твердо и решительно. Жгучая горечь обожгла сердце Ежевики.

- Тростинка!

- Ах, Ежевика, поверь, эта встреча и печальна и радостна для нас обоих! - кивнула кошка. - Мне так больно было расставаться со всеми вами! Прошу тебя, пригляди за моим Дымом и нашими котятами!

- Конечно, - хрипло пробормотал Ежевика. - Они… они так горюют…

Глаза Тростинки налились слезами.

- Я… я тоже горюю. Но передай им, что я всегда буду смотреть на них с небес и ждать нашей встречи! - Она встряхнулась и посмотрела на Ежевику. - Но я пришла сюда не с пустыми лапами. У меня тоже есть для тебя жизнь, Ежевика! - Ее голос задрожал от волнения, прозвучав тоненько, почти по-детски. Тростинка ласково ткнулась носом в нос Ежевики. - С этой жизнью я дарю тебе знание. Помни, что племя защищают не только воины! Королевы, проводящие жизнь в детской, приносят ему ничуть не меньше пользы, чем патрульные или охотники. Ведь это мы кормим беспомощных малышей, растим для племени будущих оруженосцев и преподаем им первые уроки Воинского закона. Дерево не живет без корней, а королевы - корни Грозового племени. Помни об этом, Ежевика, и чти королев, ибо мы даем жизнь!

Ежевика перенесся в детскую - его ноздри защекотал запах молока и теплой шерсти, он утонул в мягком мху, теплый материнский язык заскользил по его ушкам. В тесном полумраке он разглядел очертания множества склонившихся над ним кошек. Сердце Ежевики расцвело от благодарности к тем, кто тихо и незаметно растил будущее племени.

- Спасибо всем вам! - прошептал он.

Королевы, закивали головами, продолжая негромко мурлыкать, и Ежевика даже не заметил, как задремал.

- Ежевика, проснись! - весело воскликнул кто-то над его ухом.

Сонно моргая, Ежевика всмотрелся в стоявшую прямо перед ним темно-серую кошку. В голубых глазах незнакомки блестели звезды.

- Пе… Пепелица! - изумленно пролепетал Ежевика.

- Мне потребовалось много времени, чтобы достичь Звездного племени, но теперь я здесь, - сказала Пепелица. Ежевике очень хотелось спросить ее, что это значит, но Пепелица не дала ему вставить ни слова. - Эту жизнь я дарю тебе для того, чтобы у тебя всегда был второй шанс, - быстро проурчала она, ткнув носом в нос Ежевики. - Если ты совершишь ошибку, если твой план окажется невыполнимым, если соплеменники тебя разочаруют, а судьба покажется несправедливой - не отчаивайся! Найди в себе силы попробовать еще раз, постарайся понять, что сделал не так, исправь ошибку - и ты непременно добьешься успеха. Поверь, удача приходит к тому, кто умеет ждать. - В голосе Пепелицы вновь зазвучала еле сдерживаемая улыбка.

По телу Ежевики прокатился поток энергии, и он вдруг почувствовал себя сильнее ветра и земли, сейчас ему было нипочем дважды сразиться в любой битве, одному вдвое увеличить кучу с добычей и заниматься с каждым учеником в два раза больше. Пепелица удовлетворенно взглянула на него, взмахнула хвостом и вернулась в ряды Звездного племени.

Затем из толпы вышла серенькая кошка. Ее шерсть была чуть светлее, чем у Пепелицы, а кроткие глаза сияли нежной голубизной рассвета в пору Юных Листьев. Ежевика разинул пасть - кого - кого, а ее он совсем не ожидал здесь увидеть! Серая кошка кивнула, догадавшись о его мыслях.

- Да, теперь я странствую с кланом Бесконечной Охоты, - сказала она, и ее голос прозвучал гулко, словно она все еще была в краю могучих водопадов и высоких гор, где гуляет и перекликается эхо. - Но сегодня я присоединилась к моим друзьям из Звездного племени, чтобы подарить тебе жизнь.

Ежевика благодарно склонил голову.

- Ласточка! Поверь, я не забыл тебя и никогда не забуду! Не проходило дня, чтобы я не вспоминал о тебе… Я до сих пор не могу простить себе то, что нам пришлось… оставить тебя там.