- Но Ежевика, это было не в нашей власти! Моя судьба была предсказана в древнем пророчестве… Я оказалась той самой серебристой кошкой, которой суждено было погубить Острозуба. Теперь я живу в горах, но никогда не забуду родных племен и всегда буду беречь их от невзгод. Ах, Ежевика, я так горжусь тобой! - Кошка привстала, вытянулась и прижалась к щеке Ежевики своей мягкой щекой, пахнущей водой и камнями. - С этой жизнью я даю тебе любознательность. Стремись исследовать все, что лежит за границами племен, не бойся искать в самых неожиданных местах и на нехоженых тропах. Пусть ты никогда не будешь пленником собственных невидимых границ! Если когда-нибудь ты не сможешь найти ответ в пределах этих рубежей - выйди за них. Надежда есть всегда, нужно лишь суметь ее отыскать!

Режущий ледяной ветер, прилетевший с высоких гор, обрушился на Ежевику и едва не сбил его с лап. Он услышал высоко над головой далекий клекот орла, а его шерсть мгновенно промокла и отяжелела от брызг, облаком стоявших над водопадом.

Сердце Ежевики заныло от острой тоски по всем тем, кого он знал и потерял на долгом пути в поисках нового дома для лесных племен, по всему, что он видел в странствиях.

- Я никогда тебя не оставлю! - шепнула Ласточка, растворяясь в небе.

Ежевика покрутил головой. Ему осталось получить всего одну жизнь, последнюю. Кто же вручит ее? Что еще понадобится ему, чтобы стать хорошим предводителем?

Звездное воинство притихло, выстроившись ровными рядами по берегам озера. Даже гладь Лунного Озера застыла, будто в ожидании. За спиной Ежевики раздались тихие шаги. Обернувшись, он увидел маленькую черную фигурку, сбегавшую к озеру по извилистой тропке. Ежевика вопросительно склонил голову набок. Кто это? Неужели… Нет, этого не может быть!

- Горелый? - пролепетал он. - Ты?

Черный кот ступил в озеро света, от сияющего Звездного племени. Белый кончик его хвоста нервно подрагивал, он несколько раз моргнул, чтобы успокоиться.

- Да, это я, - ответил Горелый наконец. Вздохнул - Нет, просто не могу поверить! Вот уж не думал, что когда-нибудь снова увижу всех… - изумленный взгляд Горелого скользнул по рядам звездных котов.

- Да уж, в это трудно поверить, - кивнул в ответ Ежевика и неуверенно переступил с лапы на лапу. - Но раз ты тоже здесь… значит, теперь ты тоже в каком-то своем… Звездном племени?

В глазах Горелого заплясали веселые искорки.

- Ты хочешь знать, живой я или такой же, как они? - черный кот кивнул на примолкнувшее Звездное племя. - Да, теперь я один из них, - вздохнул он. - Но не совсем. Это трудно объяснить, Ежевика. Я слишком долго прожил вне родного племени. Я был очень счастлив в нашей дружбе с Ячменем и страшно по нему скучаю. - Глаза Горелого затуманились. - Но я часто заглядываю в наш амбар, вижу Ячменя и знаю, что скоро мы встретимся вновь.

- Я помню Ячменя, - кивнул Ежевика, живо представив себе коренастого черно-белого крепыша, гостеприимно приютившего его соплеменников в теплом амбаре в самом начале Великого Путешествия. - Уверен, он тоже скучает по тебе!

- Надеюсь… Но я пришел не за этим. Я давно знаю тебя, Ежевика, и понимаю, почему Огнезвезд выбрал тебя своим глашатаем. Вручить тебе девятую жизнь - большая честь для меня, я страшно горд тем, что помогу тебе стать новым предводителем Грозового племени! - Горелый повернулся и быстро взглянул на Огнезвезда. - Я знаю, что твое племя еще долго будет оплакивать своего огненного предводителя, но пусть Грозовые коты не отчаиваются - дух Огнезвезда всегда будет с ними!

Подняв голову, черный кот дотронулся своим носом до носа Ежевики. Его высокий сильный голос облетел склоны вокруг озера:

- Я даю тебе эту жизнь для того, чтобы ты всегда боролся с несправедливостью! Пусть правда будет для тебя важнее всего на свете! Ложь отбрасывает длинные тени, в которых скрывается зло. Правда несет свет. Не бойся правды, сколь бы острой она ни была!

Ежевику ослепила вспышка света, на миг земля ушла из-под его лап. В голове стало пусто, все мысли исчезли, будто выметенные ветром, а затем в пустоту хлынуло сияние. Ежевика застонал. Слепящая боль сделалась невыносимой, ему показалось, что его голова сейчас лопнет, но вдруг его тело затопил блаженный покой. Ежевика судорожно вздохнул.

- Вот и все! - услышал он над ухом ласковый шепот Огнезвезда. - Ты держался молодцом! - Огнезвезд поднял голову, его голос взлетел и загремел над озером- Приветствуем тебя, Ежевичная Звезда!

Имя нового Грозового предводителя эхом пронеслось по ущелью, все звездные коты наперебой повторяли его: «Ежевичная Звезда! Ежевичная Звезда!»

Ежевичная Звезда выпрямился и склонил голову перед звездными предками.

- Спасибо вам всем! - торжественно провозгласил он. - Клянусь, что буду стараться прожить свои девять жизней так, как вы завещали. Грозовое племя никогда не забудет тебя, Огнезвезд! - Ежевичная Звезда посмотрел в зеленые глаза своего наставника и предшественника - Я буду горд, если сумею быть хоть наполовину таким же достойным предводителем, как ты!

Огнезвезд кивнул ему и улыбнулся.

- Удачи тебе, Ежевичная Звезда! Помни, мы всегда будем рядом!

Когда все мы жили в старом лесу, соседи частенько говорили про котов племени Теней, что холодные ветры, дующие с гор, выстудили наши сердца, сделав их жестокими и коварными. Теперь все мы живем у озера, здесь ветры гуляют над племенами, и мне даже любопытно, какие новые басни сочинят про нас соседи, чтобы объяснить наше воинское искусство, упорство в обучении и несгибаемую преданность своему племени!

Открою вам секрет: в старом лесу мы, действительно, частенько претендовали на чужие угодья, но только потому, что наша территория была слишком бедна дичью. Попробуйте прокормиться на болотах в пору Голых Деревьев! Да, мы питались лягушками и ящерицами, но такая пища не утоляет голод, а лишь притупляет его.

Соседи объедались крольчатиной и лесными птицами в то время, когда мы едва лапы таскали с голодухи! Разве справедливо, что одним племенам досталась территория, с которой можно кормиться круглый год, а другим - гнилые болота, да пустой хвойный лес?

А когда наши предводители принимали решение идти в бой, разве мы могли отсиживаться в палатках? Никто никогда не назовет воинов племени Теней трусами! В бою нам нет и не будет равных в отваге и выносливости!

Наши предки предпочитали все вопросы решать силой, а свою правоту отстаивали не красивыми словами, а клыками и когтями. Неслучайно наши земли лежали на краю леса: мы стремились быть независимыми и предпочитали, чтобы никто не мешал нам преследовать дичь до победного конца.

В самое голодное время нашим подспорьем были крысы, которых мы ловили в Гнили, но такая охота была опасной. Нам пришлось научиться определять, не заражена ли добыча разной гадостью с мусорной свалки, чтобы не принести в лагерь хворь и не мучиться болями в животе.