сказывалось довольно громкое имя Нифонтова, хорошо известное и за пределами столицы. Но сегодня что-то пошло не так.

Стрелки часов двигались, а Борис так и оставался на крыльце прокуратуры без возможности попасть внутрь. Мимо него то и дело проходили люди, а Нифонтов так и стоял у металлической урны с пепельницей, полной окурков.

«Придется действовать иначе», – подумал он и стал внимательно прислушиваться к обрывкам разговоров выходивших покурить сотрудников.

Так прошло еще минут сорок, Нифонтов почувствовал, что у него начали мерзнуть руки – день был солнечный, но довольно прохладный.

Время близилось к часу, и Нифонтов решил, что скоро сотрудники прокуратуры потянутся в ближайшее кафе обедать – это показалось ему логичным.

«Ну, пойду и я, – подумал Борис, найдя глазами вывеску кафе через дорогу. – Заодно и сам съем что-то».

С выбором он не ошибся, и кафе оказалось хорошим – ну, по меркам маленького городка, разумеется. Чисто, светло, уютно, пахнет хорошей едой – что еще нужно? Наверняка, имея в клиентах сотрудников прокуратуры, хозяин следил за происходящим в заведении жестко.

Борис выбрал стол у окна, заказал солянку и кофе и принялся осматриваться. Буквально следом за ним в кафе вошли двое мужчин и женщина в форменном кителе под накинутым на плечи легким пальто, потом еще двое мужчин, еще… и вскоре в кафе не осталось свободных столиков.

Борис прихлебывал солянку, оказавшуюся очень вкусной, горячей и ароматной, и внимательно прислушивался к разговорам.

– …не понял даже, почему ей, – донеслось до него из-за столика за спиной. – Нет, она, конечно, девка умная – помните, как в прошлом году раскрутила Рубашкина?

– Рубашкина? Это который жену из окна вытолкнул, а потом симулировал сумасшествие?

– Да, его. Но то симулянт, а то – серийник. Тут опыт нужен.

– Да погоди ты нагнетать – серийник! Всего два трупа еще, может, просто совпадение.

– Слишком уж одинаковый почерк.

– Ну, Каргополова разберется. Начальству-то виднее. Да и дело по первому трупу у нее было, значит, объединили.

Разговор свернул куда-то в сторону предстоящих отпусков, но Борис уже узнал все, что хотел, а именно – фамилию следователя, ведущего дело. Осталось понять, как выйти на нее лично.

Для начала Борис прямо из кафе вышел в интернет, чтобы найти сайт прокуратуры Хмелевска и попытать счастья там.

Разумеется, никакой информации о личном составе там не было, зато на городском новостном портале, куда Борис перешел по ссылке, обнаружилась статья, датированная прошлым годом, в которой говорилось о раскрытии уголовного дела старшим следователем Каргополовой П. Д., и Нифонтов понял, что это, скорее всего, и есть нужная ему персона.

К счастью, статья сопровождалась небольшой фотографией, с которой в упор на Бориса смотрела симпатичная молодая женщина в синей форме.

– Интересное лицо, – пробормотал он, рассматривая снимок. – Не красотка, но мимо такой определенно не пройдешь. Взгляд только слишком прямой…

Поиск в социальных сетях ничего не дал – видимо, у следователя Каргополовой не было времени или желания вести страничку. Но Борис уже видел фотографию, и теперь ему не составляло труда узнать Каргополову на выходе из прокуратуры.

«Весь день насмарку, – раздраженно подумал он, закрывая ноутбук. – Придется ночью работать, если, правда, удастся еще поговорить с этой дамочкой. А что – встанет в позу, скажет – иди к начальству, и привет. А срок поджимает».

Расплатившись, Нифонтов вышел из кафе и направился обратно на импровизированный наблюдательный пункт. Прикинув, что отсвечивать на крыльце явно не стоит – зачем привлекать к себе излишнее внимание, Борис облюбовал скамью на трамвайной остановке наискосок от прокуратуры. Место, конечно, так себе – постоянно снуют люди, останавливается транспорт, но других вариантов не было.

Борис чувствовал, как раздражение внутри нарастает, накатывает волнами, как шторм.

«Надо бы таблетку, – подумал он и уже полез в кармашек сумки, но вспомнил, что флакон остался в саквояже. – Да что ж за день-то такой! – внутренне взревел Нифонтов, сжав кулаки и крепко зажмурив глаза. – Какого черта я делаю в этой дыре вообще?! Век бы не видеть этот городишко! Век бы сюда не приезжать!»

Каргополову он узнал почти сразу, едва та спустилась по ступенькам. Высокая шатенка в сером брючном костюме и накинутом поверх него клетчатом пальто быстрым шагом направилась не к остановке, а куда-то направо, к расположенному неподалеку крытому рынку, который – в этом Борис был уверен – давно уже закрылся.

Спешно вскочив, он кинулся вдогонку и настиг следователя уже за углом прокуратуры:

– Полина Дмитриевна, подождите, пожалуйста!

Она остановилась, резко повернулась и, окинув его с ног до головы пристальным взглядом, спросила:

– Вы кто? Что вам нужно?

– Меня зовут Борис, я журналист, – выпалил он, уловив запах каких-то странных, волнующих духов.

– Из чего это следует?

– Минутку… – Нифонтов полез в карман куртки, потом в карман сумки, в саму сумку – удостоверения не было. – Черт… где же оно?

Каргополова наблюдала за ним с иронией во взгляде, а когда поняла, что документов Борис ей не покажет, пожала плечами:

– В другой раз, Борис, выдумайте повод получше. И легенду разработайте тщательнее. Всего хорошего, – развернулась и быстрым шагом пошла прочь.

Нифонтов попробовал догнать ее, но Каргополова, не останавливаясь, пообещала:

– Если не отстанете, я вас во-он тому наряду полиции сдам, – и указала рукой на противоположную сторону улицы, где действительно медленным шагом фланировали двое полицейских.

Нифонтов вынужден был признать поражение и остановиться, чтобы не попасть в поле зрения наряда, потому что обнаружил отсутствие не только удостоверения, но и паспорта в сумке.

Глядя вслед удаляющейся Каргополовой, Борис едва сдерживался, чтобы не швырнуть сумку в лужу и не начать топтать ее ногами. Впервые с ним случилось такое – чтобы выйти из гостиницы без документов да еще не суметь получить нужную информацию.

«Ведь не хотел я сюда ехать, не хотел! – бушевал Нифонтов, не представляя, что теперь делать. – Как чувствовал – не выйдет ничего! Но нет же – Ник Нику сенсацию подавай, да еще мною подписанную! Два дня! Как вообще можно в таком темпе работать? Как можно набрать достаточно материала без помощи извне? Мог бы прокурору позвонить, между прочим!»

Но в душе Борис понимал, что звонок прокурору не решил бы ничего – в подобных делах вмешательство прессы всегда расценивается как нежелательное. И ведь следователь тоже, скорее всего, откажется от разговора без согласия на то от начальства. Замкнутый круг – а материал нужен, хоть убейся.

«Напиться бы, – с тоской подумал Борис, шагая обратно к остановке в надежде поймать там такси. – Наверное, в таких ситуациях это вполне оправданно, даже если ты в глухой завязке».

Паспорт