— То есть ты намекаешь, что стала самой настоящей журналисткой?

— Умница! Пятерка за догадливость, — протяжно изрекла Алекс, искусно имитируя небрежный тон Лео. — Вручила бы тебе приз, но под рукой, увы, нет ничего ценного.

После ее слов в комнате повисла тяжелая тишина. Усмешка медленно сползла с лица Гамильтона, и теперь оно казалось высеченным из цельного куска холодного мрамора. Зеленые глаза впились в лицо Алекс, словно Лео вознамерился загипнотизировать ее и проникнуть в самые глубины подсознания. С каждой секундой напряжение сгущалось все больше — еще немного, и Алекс смогла бы поклясться, что ощущает его кончиками пальцев.

Прошла целая вечность, а они все буравили друг друга глазами. Наконец Лео не выдержал: не особо выбирая выражения, он громко выругался, потом вскочил и прошел к бару с напитками.

— Вот теперь я действительно выпью чего-нибудь покрепче. — Налив себе полный стакан, он повернулся к Алекс: — По-моему, я ошибся, предположив, что тобою двигали исключительно родственные чувства, когда ты нанесла мне сегодня визит, не так ли, Алекс?

— Да ладно тебе, перестань! — Она холодно взглянула на него. — Восемь лет назад и ты сам, и твоя семья благополучно забыли о моем существовании. Просто вычеркнули из своей жизни. Посему не могу взять в толк, с чего ты решил, будто я ни с того ни с сего вдруг захотела встретиться с… дальним родственником.

— Значит, мне следует воспринимать твой визит как своего рода месть за то, что произошло в далеком прошлом? — скептическим тоном осведомился Гамильтон.

— Да ты что! Никакой мести, — быстро заверила его Алекс, до которой вдруг дошло, что он не так далек от истины.

Все эти годы ею действительно владело чувство великой обиды на то, как с ней обошлось семейство Гамильтонов. Однако теперь, когда Алекс сделала над собой усилие и встретилась с Лео лицом к лицу, она почему-то почувствовала, что все обиды отошли на задний план. В конце концов, она уже не та неуклюжая забитая девчонка, что постоянно трепетала от страха сделать что-нибудь не так в присутствии Гамильтонов.

Алекс откашлялась и твердым голосом произнесла:

— Я пришла к тебе за помощью. Признаюсь честно: воспоминания о том, что случилось в то лето, не греют мне сердце. Однако льщу себя надеждой, что мы с тобой сумеем все забыть. Поверь, сообщение о твоей помолвке обрадовало меня, и я от всей души желаю вам счастья — тебе и Фионе.

Минуту — не меньше — Лео пристально вглядывался в ее серьезное лицо, потом со стаканом в руке подошел к камину.

— Благодарю за пожелание, — пробормотал он, небрежно облокотившись на каминную доску. — И… ты совершенно права: прошлое должно оставаться в прошлом. Поскольку теперь ничего уже не исправить, не стоит и вспоминать.

По-видимому, ей следует принять его слова за извинения… На большее этот сухарь просто не способен!

— Ты упомянула что-то о помощи, — продолжал тем временем Лео. — Выкладывай, в чем проблема.

— Видишь ли, проблемы как таковой не существует. Я сейчас собираю материал для двух статей и хочу заручиться твоей поддержкой.

Брови Лео полезли вверх.

— Вот уж не думал, что «Кроникл» интересуется финансовыми вопросами. Как бы то ни было, — добавил он, пожав плечами, — я сделаю для тебя все, что смогу.

— Если честно, я пишу не о финансах. — Алекс сделала глубокий вдох, как перед прыжком в воду, и быстро, прежде чем Лео успел опомниться, изложила суть дела.

На протяжении всего рассказа лицо Лео не выражало ровным счетом ничего. Когда Алекс наконец закончила, Лео молча воззрился на нее, словно ожидая дальнейших объяснений. И она, облизав пересохшие от волнения губы, нервно затараторила:

— Ты только не волнуйся, пожалуйста, ни о стиле, ни о содержании, ладно? Может, это и нескромно с моей стороны, но я на самом деле очень неплохой журналист и хорошо владею пером. Ядром моих статей будут скорее традиционные взгляды на помолвку представителей различных классов, а не разбор характеров отдельных личностей. Кроме того, не забывай, что кроме вас там будут фигурировать еще две пары, поэтому тебе и Фионе я отведу только треть…

— Это все? — подозрительно спокойным голосом прервал ее Лео.

— Э… думаю, да. По-моему, я осветила все аспекты.

— Вот и молодец, — как-то придушенно произнес Лео. И ровно через секунду, к вящему изумлению Алекс, он откинул голову и разразился гомерическим хохотом. Все его крупное тело сотрясалось. — О Господи! — едва не рыдал Лео, хватаясь за каминную доску, чтобы удержаться на ногах. — Давно я так не смеялся!

— Рада, что ты находишь мой проект забавным, — мрачно заявила Алекс.

— За-а-забавным? — всхлипывая, переспросил Лео и полез в карман за белоснежным платком, чтобы утереть выступившие слезы. — Ты делаешь большую ошибку, дорогая, недооценивая себя. Твой… проект не просто забавен, он невероятно смешон! Это же грандиозно!

— Значит, я могу рассчитывать на вашу с Фионой помощь? — Алекс едва не задохнулась от счастья. Неужели уговорить его оказалось так легко?

Однако слова благодарности не успели сорваться с ее уст: хохот прекратился так же внезапно, как и начался; лицо Гамильтона окаменело.

— Прекрати молоть ерунду! — рыкнул он. — Видит Бог, я обожаю хорошую шутку, но если ты всерьез надеешься, что я и моя… хм… невеста… что мы согласимся вступить в какой-либо контакт с этой мерзкой желтой газетенкой, в которой ты подвизаешься, не говоря уж о том, чтобы стать героями какой-то омерзительной статейки, то ты, извини, сдвинулась умом!

— Перестань, Лео! Я серьезно нуждаюсь в твоей помощи. Ну, поверь же! — взмолилась Алекс, у которой словно почву выбили из-под ног.

— Забудь! — Гамильтон снова взглянул на свои золотые часы. — Если я просижу с тобой еще хоть минуту, то неминуемо опоздаю на деловой ленч. — Он вернулся к письменному столу, сел в кресло и взглянул на Алекс. — Было интересно встретиться с тобой. Как-нибудь нужно повторить.

Неужели сейчас уйдет? Алекс перевела дыхание и выпалила:

— Надеюсь, ты не забудешь, что я попросила тебя вежливо.

— Ммм?.. — Лео явно пропустил ее слова мимо ушей, полностью сконцентрировавшись на каких-то папках и блокнотах.

Пан или пропал! — подумала Алекс. Глядя на темноволосую голову, склоненную над документами, она старательно собиралась с духом. То, что сейчас ей предстояло сделать, можно назвать одним словом: шантаж.

Никогда в жизни не решилась бы она на подобную подлую уловку, если бы не отчаянная нужда убедить Лео, что она на это способна. Но почему-то в глубине души теплилась малюсенькая надежда: а вдруг все-таки не поверит?

Подняв голову, Лео с удивлением уставился на нее.

— Ты все еще здесь? — с некоторым раздражением спросил он.

— Да не уйду я отсюда, пока мы не договорим до конца.