Главные же отличия заключались в толщине брони (пояса, траверзов и башен) и запасу топлива (5775 т нефти у "Дюнкерка", 6045 т у "Страсбурга"). Все эти изменения не прошли даром – "Страсбург" глубже сидел в воде и имел чуть меньшую скорость.

Служба в мирное время

"Дюнкерк" официально вошел в состав французского флота 1 мая 1937 года и в конце месяца на нем поднял свой флаг вице-адмирал Девин. 17 мая корабль вышел из Бреста в Спитхэд для участия в морском параде по случаю коронования английского короля Георга VI. После возвращения в Брест новейший линкор в 1938 году совершил поход в Вест-Индию и Дакар, а затем вошел в состав Атлантического флота. 1 сентября он стал флагманом вице-адмирала Женсуля, с именем которого станет связано и его первое боевое крещение.

14 апреля "Дюнкерк"вышел из Бреста во главе специального отряда крейсеров и эсминцев для прикрытия возвращавшегося из Вест-Индии учебного крейсера "Жанна д'Арк". В связи с чехословацким вопросом международная обстановка осложнилась до предела, а германские броненосцы ("карманные линкоры") как раз находились у побережья Испании.

В мае 1939 года корабль находился в Бресте и участвовал в приёме английского Флота Метрополии (Home Fleet), а в конце месяца принял участие в совместных маневрах с ним в составе французского Атлантического флота, вернувшись в Брест в июне. В следующем месяце вице-адмирал Женсуль перенёс свой флаг на "Страсбург", который довоенную службу проходил вместе с "Дюнкерком". В августе корабли привели в состояние боевой готовности.

Первые десять месяцев войны

С началом войны французский Атлантический флот реорганизовали в несколько поисковых групп. "Дюнкерк" и "Страсбург" вместе с авианосцем "Беарн", тремя легкими крейсерами и 8 самыми новыми эсминцами образовали 1-ю эскадру или Рейдерское Соединение, 'базирующееся на Брест. Это соединение под командованием вице-адмирала Марселя Женсуля создали исключительно для перехвата немецких "карманных линкоров", т.к. было известно, что по меньшей мере два из них находятся в море Кроме того, эту группу можно было использовать для эскортирования наиболее важных атлантических конвоев между о.Ушан и Азорскими островами и островами Зелёного мыса и м.Пальм (Гвинейский залив). Британское Адмиралтейство было очень заинтересовано в активных действиях новых французских кораблей, поскольку само не располагало быстроходными линкорами для действий против немецких рейдеров – "карманных линкоров" и линейных крейсеров "Шарнхорст" и "Гнейзенау".

2 сентября Рейдерское Соединение вышло из Бреста для прикрытия перехода в Касабланку крейсера-заградителя "Плутон", который должен был поставить оборонительное заграждение у Марокканского побережья (погиб 13 сентября от взрыва своей же мины, повторив судьбу русского "Енисея" под Порт-Артуром), и перехода крейсера "Жанна д’Арк" на Мартинику. 6 сентября оно вернулось в Брест для участия в поисках лайнера "Франс". Во время этой операции "Дюнкерк" понес первые потери – один его гидросамолет погиб, а другой был поврежден.

30 сентября пришло сообщение, что английское судно "Климент" потоплено "карманным линкором" "Адмирал граф Шпее", который по данным разведки находился где-то в южной Атлантике. Английское и французское Адмиралтейства решили организовать поисковую группу (англичане называли такие отряды "киллер групп") с базированием на Дакар. 7 октября "Страсбург" и два дивизиона эсминцев вышли из Бреста и за пределами порта соединились с английским авианосцем "Гермес" и сопровождавшими его тремя французскими эсминцами. Спустя три дня поисковую группу, именуемую теперь Соединением "X" (Икс), усилили французские тяжелые крейсера "Альжери" и "Дюпле" с двумя эсминцами, переброшенные из Средиземноморской эскадры. В командование соединением вступил вице-адмирал Дюплат, выбравший флагманом "Альжери". 16 октября группа перехватила и потопила артогнём немецкое торговое судно "Галле" (по немецким данным экипаж сам затопил его), затем вернулась в Дакар и 23 числа снова вышла на патрулирование. Уже 25-го Соединение "X" захватило немецкое судно "Санта Фе" и снова вернулось в Дакар для дозаправки топливом эсминцев. Поиски "Адмирала Шпее" продолжались конец октября и весь ноябрь, но оказались безуспешными. В конце месяца "Страсбург" вернулся в Брест, где на верфи в декабре прошел текущий ремонт. В том же декабре "Адмирал Шпее" был перехвачен английской крейсерской группой у устья реки Ла- Плата, поврежден в бою, загнан в нейтральную гавань Монтевидео, где без надежды на прорыв был взорван экипажем.

"Адмирал граф Шпее", объект долгой охоты "Страсбурга; стал последним построенным германским ‘карманным линкором" и первым, погибшим во второй мировой войне.

Тем временем "Дюнкерк", возглавивший другую поисковую. группу, 22 октября вышел в море для прикрытия конвоя KJ3 из Кингстона (о. Ямайка), поскольку разведка донесла, что возможен его перехват другим "карманником"- "Дойчландом". Группа охраняла конвой до прихода его в безопасный район, после чего вернулась в Брест.

Активность французских кораблей в первые месяцы войны получила высокую оценку союзников и 8 ноября Черчилль сказал в палате общин: "Я хочу обратить ваше внимание на замечательный вклад в общее дело французского флота, который за много последних поколений никогда не был таким мощным и эффективным, как сейчас". Да и позднее он писал в мемуарах, что помощь Франции на море в начале войны превысила все ожидания.

25 ноября "Дюнкерк" с легкими крейсерами "Жорж-Лейг" и "Монкальм" и 8 эсминцами вышел из Бреста на рандеву с английским соединением в составе линейного крейсера "Худ" и 4 эсминцев, чтобы совместно провести охоту за "Дойчландом", который по сообщениям перешел в Северное море. Фактически это англо-французское соединение преследовало более лакомую цель-линейные крей сера "Шарнхорст" и "Гнейзенау". Немцы, вышедшие в море для отвлечения союзных сил из южной Атлантики, где сжималось кольцо вокруг "Адмирала Шпее", 23 ноября потопили вспомогательный английский крейсер "Равалпинди", но тот успел дать в эфир радиограмму. В 16 часов 25-го английские и французские корабли соединились у м.Лэндз Энд. Операция протекала в очень плохих погодных условиях и в результате тяжелого шторма в носовых отсеках "Дюнкерка" открылась течь. Из- за штормовых повреждений обшивки возникли трудности с якорями и временами скорость приходилось уменьшать до 10 узлов. После безуспешного четырёхдневного поиска союзное соединение отозвали для приёмки топлива в Белфаст. Но 30 ноября пришло сообщение, что немецкие корабли обнаружены к северу от 65-й параллели, й соединению пришлось срочно выйти в море. Могла получиться интересная схватка между парами линейных крейсеров, своего рода реванш за прелюдию к Ютладскому бою. "Худ" безусловно был сильнее любого "немца", но "Дюнкерку", против которого и создавались "Шарнхорст" и "Гнейзенау" пришлось бы нелегко. Скорострельные немецкие 283-мм орудия могли, поражая по большей части небронированные корпус и надстройки французского корабля, буквально напичканные жизненно важным оборудованием, быстро лишить его боеспособности. Правда, в пользу союзников было то, что более низкобортные немецкие корабли гораздо сильнее страдали от штормовой непогоды: вода заливала носовые башни ГК и их погреба, чер?з щели между деформированными листами обшивки затопило носовые кубрики, большие массы воды попадали даже на мостики- и платформы носовых надстроек. К тому же на помощь союзникам в меру своих возможностей поспешали "Нельсон" и "Родни". Однако немцам, из последних сил напрягавших механизмы, удалось проскочить между Бергеном и Шетландскими островами и, с трудом выгребая против ледяных волн 12 узлами, достичь 27 ноября Вильгельмсхафена. Поиск пришлось прекратить и "Дюнкерк" 2 декабря вернулся в Брест.