24 июня в Риме было подписано и соглашение перемирии с Италией. Вопросам флота посвящалась статья 12, которая была идентична статье 8 германо-французского соглашения. В конце месяца к стоящим в Мерс-эль-Кебире "Дюнкерку" и "Страсбургу" с 6-ю эсминцами присоединились "Прованс", "Бретань", четыре эсминца и гидроавиатранспорт "Коммандант Тест". Корабли начали демобилизацию экипажей и подготовку к разоружению согласно условий перемирия.

Драма в Мерс-эль-Кебире

После того, как Франция выбыла из борьбы, английский флот был в состоянии справиться с объединенными морскими силами Германии и Италии. Но англичане не без оснований опасалисв, что современные и мощные французские корабли могут попасть в руки противника и будут использованы против них. Ведь, Не считая нейтрализованного в Александрии Соединения "X" .и разбросанных по миру нескольких крейсеров, эсминцев, авианосца "Беарн" и мелких кораблей,-в английских портах нашли прибежище только два совсем старых линкора "Париж" и "Курбэ", 2 суперэсминца (лидера), 8 эсминцев, 7 подводных лодок и прочая мелочь – всего не более десятой части французского флота, если судить по водоизмещению, и полное ничтожество, если судить по их реальной силе. Ещё 17 июня главнокомандующий флотом адмирал Дадли Паунд доложил премьер-министру У.Черчиллю, что в Гибралтаре под командованием вице-адмирала Джеймса Соммервилла сосредотачивается Соединение "Н" (Эйч) во главе с "Худом" и авианосцем "Арк Ройял", которое должно было следить за перемещениями французского флота.

Когда перемирие стало свершившимся фактом, Соммервилл получил приказ нейтрализовать представлявшие' наибольшую потенциальную угрозу французские корабли, находившиеся в портах Северной Африки. Поскольку никакими дипломатическими переговорами сделать это не представлялось возможным, англичанам, не привыкшим стесняться в выборе средств, ничего не оставалось, как применить грубую силу. Но французские корабли были довольно мощными, стояли в собственных базах и под защитой береговых батарей. Для такой операции требовалось подавляющее превосходство в силах, чтобы склонить французов на выполнение требований английского правительства или, в случае отказа, уничтожить. Соединение Соммервилла выглядело внушительно : линейный крейсер "Худ", линкоры "Резолюшн" и "Вэлиент" (по 8 381-мм орудий на каждом из трёх), авианосец "Арк Ройял", легкие крейсера "Аретьюза" и "Энтерпрайз" и 11 эсминцев. Но и противостояло ему немало – в Мерс- эль-Кебире, выбранном главным . объектом атаки, находились "Дюнкерк", "Страсбург", "Прованс", "Бретань", лидеры "Вольта", "Могадор", "Тигр", "Линке", "Керсайнт" и "Террибль", гидроавианосец "Коммандант Тест". Поблизости, в Оране (всего несколько миль к востоку) находилось сборище эсминцев, сторожевиков, тральщиков и переведенных из Тулона недостроенных кораблей, а в Алжире -восемь 7800-тонных крейсеров. Поскольку крупные французские корабли в Мерс-эль-Кебире стояли пришвартованными к пирсу кормой в сторону моря, а носом к берегу, Соммервилл решил использовать и фактор внезапности. В общем, англичане рассчитывали на повторение Абукира.

Линейный крейсер "Худ" (1920 г., 36300 т, 31 уз., 8 381/42, 6 140/50, 14 102-мм зён., броня борта 127-305, башни 381-178, барбеты 305-152 мм), флагманский корабль Соединения "Н" при Мерс- эль-Кебире, а ранее – партнер "Дюнкерка" по поисковой группе.

Соединение "Н" подошло к Мерс-эль-Кебиру утром 3 июля 1940 года. Ровно в 7 часов по Гринвичу в гавань вошел одинокий эсминец "Фоксхаунд" с кэптеном Холландом на борту, который информировал французского флагмана на "Дюнкерке", что имеет для него важное донесенние. Холланд прежде был военно-морским атташе в Париже, efo близко знали многие французские офицеры и в других условиях адмирал Женсуль принял бы его со всей сердечностью. Каково же бы удивление французского адмирала, когда он узнал, что "донесение" * является ни чем иным как ультиматумом. А наблюдатели уже сообщили о появлении на горизонте – силуэтов английских линейных кораблей, крейсеров и эсминцев. Это был расчетливый ход Соммервилла, подкрепляющий своего парламентёра демонстрацией силы. Надо было сразу показать французам, что с ними не шутят. Иначе они могли подготовиться к бою и тогда ситуация радикально изменилась бы. Зато это позволило Женсулю разыграть оскорбленное достоинство. Он отказался разговаривать с Холландом, отправив на переговоры своего флаг- офицера лейтенанта Бернарда Дюфай. Дюфай был близким другом Холланда и прекрасно говорил по- английски. Благодаря этому переговоры не прервались, не начавшись.

В ультиматуме Соммервила, написанному по поручению "правительсва Его Величества", после напоминаний о совместной боевой службе, коварстве немцев и прежней договоренности от 18 июня между правительствами Британии и Франции о том, что перед капитуляцией на суше французский флот присоединится к британскому или затопится, французскому командующему морскими силами в Мерс-эль-Кебире и Оране предлагалось на выбор четыре варианта действий:

1) выйти в море и присоединиться к британскому флоту для продолжения борьбы до победы над Германией и Италией;

2) выйти в море с уменьшенными экипажами для следования в британские поргы, после чего французские моряки будут сразу репатриированы, а корабли будут сохранены для Франции до окончания войны (за потери и повреждения предлагалась полная денежная компенсация);

3) в случае нежелания вообще допустить возможность использования французских кораблей против немцев и итальянцев, чтобы не нарушать перемирия с ними, выйти под английским эскортом с уменьшенными экипажами во французские порты в Вест-Индии (например, в Мартинику) или в порты США, где корабли будут разоружены и сохранены до конца войны, а экипажи репатриированы;

4) в случае отказа от первых трех вариантов – затопить корабли в течение 6 часов.

Заканчивала ультиматум фраза, которую стоит привести целиком: "В случае Вашего отказа от вышепредложенного я имею приказ правительства Его Величества использовать все необходимые силы для предотвращения попадания Ваших кораблей в руки немцев или итальянцев". Это, попросту говоря, означало, что бывшие союзники откроют огонь на поражение.

Корабли адмирала Соммервилла: вверху – "Резолюшн" (1916 г., модернизирован в 1930-1 гг.. 29150 т, 22 уз., 8 381/42, 12 152/45, 8 102-мм зен, броня борта 102-300, башен 279-330, барбетов 178-254), внизу – "Вэлиент" (1916 г., модерн, в 1937-9 гг, 29150 т, 24 уз., 8 381/42, 20 114-мм унив., броня аналогичная).

Первые два варианта Женсуль отклонил сразу- они напрямую нарушали условия перемирия с немцами. Третье также почти не рассматривалось, особенно под впечатлением немецкого ультиматума, полученного тем же утром: ’’Или возврат всех кораблей из Англии или полный пересмотр условий перемирия". В 9 часов Дюфай передал Холланду ответ своего адмирала, в котором тот заявил, что, поскольку сдать свои корабли без приказа французского Адмиралтейства не имеет права, а затопить их по сохранившему силу приказу адмирала Дарлана он может только в случае опасности захвата немцами или итальянцами, остаётся только сражаться: французы на силу ответят силой. Мобилизационные мероприятия на кораблях были остановлены и началась подготовка к выходу в море. В неё входили и приготовления к бою в случае необходимости.