Ее звали Хилари Хики, она зашла поинтересоваться насчет какой-нибудь подработки. Хилари была профессиональной медсестрой, эксфузионистом и работала в администрации больницы. Сорокадевятилетняя вдова, она жила с единственным сыном. В силу домашних обстоятельств ей нужно было проводить часть времени дома, поэтому она не могла выйти на полный рабочий день. Еще до окончания собеседования Клара поняла, что Хилари идеально ей подходит. Но она предпочла подавить свою привычку принимать решения, не взвесив все “за” и “против”.

— Домашние обстоятельства связаны с вашим сыном? — спросила она.

— Нет, с матерью. Она уже пожилая женщина и живет с нами. За ней необходимо присматривать, просто время от времени заглядывать домой, проверять, все ли в порядке.

— Конечно, конечно. А как у нее со здоровьем?

— Совершенно прекрасно. Она нас всех переживет. Бывают небольшие проблемы с головой, но беспокоиться не о чем.

Энергичная Хилари была готова браться за любую работу. Она помогла Ане, Кларе и Джонни перенести огромный аппарат, похожий на беконорезку, впрочем, Джонни уверял, что это тренажер для рук. Хилари с легкостью нашла общий язык со всеми сотрудниками. Когда Фрэнк Эннис явился инспектировать клинику, она была в кабинете. Клара не могла бы пожелать лучшего союзника. Она представила друг другу Фрэнка и Хилари:

— Мисс Хики.

Он кивнул и пожал Хилари руку.

— Рада знакомству, Фрэнк, — улыбнулась Хилари.

У Фрэнка так перекосилось лицо, что Кларе пришлось прикрыть рот рукой, пряча улыбку. Он так привык быть мистером Эннисом, так привык к огромному уважению.

На Аню, налившую ему кофе, он посмотрел с некоторым непониманием.

— А вы… вы будете…

— Я буду Аня Праски, — ответила она.

Он раздраженно хмыкнул, но сообразил, что она не хотела передразнивать его. Скорее всего, она просто плохо владела языком.

— Вы здесь работаете?

Клара вмешалась:

— Я плачу ей из наличных, выделяемых на мелкие расходы, но предпочла бы перевести ее оплату на более регулярную основу, — объяснила она.

— А за что вы ей платите?

— Она работает сиделкой, — ответила Клара не моргнув глазом.

— Но сиделки помогают медсестрам в больничной палате, у нас в штате их нет.

— Нам очень понадобится сиделка. У нас будут пациенты в креслах-каталках, некоторым понадобится помощь, чтобы дойти от автобусной остановки и вернуться обратно, нам нужно, чтобы кто-то готовил кофе, нам нужна уборка, нужно, чтобы кто-то заботился об уюте и комфорте для посетителей и сотрудников. Нужен человек, который сбегает в аптеку к мистеру Барри для пациентов, которые не могут дойти туда сами. Нам постоянно нужно ходить в больницу, чтобы забирать рентгеновские снимки и просто передавать сообщения. Поверьте, наша сиделка будет занята делом каждую минуту рабочего дня.

— Боюсь, мы никак не сможем убедить в этом больницу, — начал Фрэнк.

Клара увидела, как сощурилась Хилари. Битва началась.

— Видите ли, доктор Кейси, у вас уже есть мисс… э-э-э… Хики, она будет вашим помощником. Навряд ли мы можем рассчитывать на неиссякаемый источник вакансий…

Хилари перебила его:

— Послушайте, Фрэнк, с вашей силой убеждения вы можете заставить всю больницу плясать под свою дудку. И потом, ведь вы не думаете, что у меня такие же молодые ноги, как у Ани, не стану же я мыть полы, да и глупо тратить на это мое время, я буду помогать управлять нашим центром. В общем, уверена, вы позаботитесь, чтобы Аня осталась у нас.

Казалось, пауза длилась не меньше десяти секунд, хотя Клара понимала, что на самом деле не прошло и трех. Наконец Фрэнк заговорил.

— Сколько вы ей платите? — пролаял он.

— Минимальную ставку, но сейчас, после недельной стажировки, я хотела…

— Минимальная ставка! — отрезал он и вышел.

Аня обняла их обеих и принесла шоколадное печенье. После такого прекрасного дня Клара нашла в себе силы прочитать сообщение Алана. Он хотел встретиться, предлагал выпить после работы или даже поужинать. Клара написала ответ. Он может заехать, но без вина, они пообщаются час, без ссор и ругани, не вмешивая девочек. Если он согласен, то пусть приезжает в семь.

В ту же минуту позвонила Кларина мама и попросила дочь заехать и помочь ей выбрать ткань для штор. Клара прекрасно знала, что это бессмысленная затея. Ее мать наслаждалась состоянием нерешительности. Они ни на чем не сойдутся и ничего не выберут.

— Не могу, мама, — ответила Клара. — Мне нужно встретиться с Аланом.

— Надеюсь, чтобы наконец избавиться от него? — едко поинтересовалась мать.

— Может быть. А может быть, и нет. Посмотрим. — Кларе не хотелось ссориться.

— По-моему, мы уже все видели, — огрызнулась мать, — и то, что мы видели, нам не понравилось.

— Разумеется, мама. — Клара обессиленно отключилась и положила трубку на стол.

Хилари сочувственно посмотрела на начальницу. Работает как проклятая, хорошо бы у нее сегодня сложился приятный вечер. Хилари не удержалась от вопроса, но ответ Клары ее удивил.

— Сегодня заедет мой бывший муж, от которого я смертельно устала, и, уверена, снова заведет разговор о разводе, — просто ответила Клара.

— Но вы согласитесь — и избавитесь от него. — Хилари произнесла это так, как будто это было совершенно очевидно.

— Почему я должна делать его жизнь легче? — ощетинилась Клара.

— Потому что если вы будете цепляться за него, хуже будет вам. Мне пора бежать. Одному Богу известно, что там творит моя бедная мама, — с этими словами Хилари ушла.

Когда Клара ехала домой, позвонила ее подруга Дервла.

— Он сегодня снова придет, — объяснила Клара.

Дервла никогда не любила Алана, но обычно она сдерживалась. На этот раз, услышав новости, она не стала скрывать свои чувства:

— Я слышу, что он придет или что он не пришел, последние двадцать пять лет. Клара, соглашайся на этот чертов развод. Ради бога, покончи наконец с этим.

— Спасибо, Дервла, — рассмеялась Клара.

— Ты что, думаешь, он устанет от своей новой подружки и захочет вернуться к тебе?

— Нет. Я слишком старая и морщинистая.

— Если он захочет вернуться, ты примешь его?

— Ну уж нет. С меня хватит, — сказала Клара. Она не хотела бы снова пережить все это.

Клара обрадовалась, обнаружив, что девочек нет дома. Так будет проще. Она приняла душ и вымыла голову. Но едва она успела чуть подсушить волосы и переодеться в свежую розовую рубашку, как раздался звонок в дверь. Клара предложила Алану кофе. Черный, как всегда.

— Давай просто поболтаем, Клара, как в старые времена, — попросил он.