Тем замечательнее было его странное влияние на меня — при моем-то врожденном эстетизме!

Он достал из большого красного «Стинола», невесть как оказавшегося в этой невзрачной обстановке, две банки запотевшего пива, одну протянул мне, а вторую открыл и сделал из нее внушительный глоток.

— За знакомство, — приветствовал он меня поднятием банки вверх, и я кивнула. Что ж, пусть пока будет так, как ты хочешь, мой маленький. А там — посмотрим, кто из нас круче.

— Так какая из здешних фей вас интересует, Таня?

— Кстати, откройте мне все-таки, откуда вы меня знаете?

— Предположим, что разгадка вас разочарует, — рассмеялся Виталий. — Поэтому давайте еще немного поиграем в таинственность…

Ладно, поиграем, смирилась я.

— Мне нужна Света Точилина, — бухнула я. Мне показалось, или он действительно переменился в лице? Но если мне не показалось, то этот человек прекрасно владел собой. Потому что моментально взял себя в руки и улыбнулся:

— Света? Да, она приезжала. Позавчера, кажется…

— А вы с ней знакомы? — подалась я вперед.

— Так, немного… Встречались пару раз. Милая девочка.

— Здесь жил ее друг, — сообщила я. — Может быть, вы знаете что-то о нем?

— Нет, — буркнул он. Кажется, мои профессиональные вопросы все-таки портили ему настроение. В самом деле — думаешь попить пива с очаровательной девушкой, а она оказывается сыщицей, увлеченной своим делом куда больше, чем визави…

— Понимаете, Света мне очень нужна. Во-первых, судя по моим сведениям, она нуждается в защите и помощи. А во-вторых… Меня интересует фирма, в которой она работала. Что-то там нечисто.

— Ну, Таня, нечисто во всех фирмах, — снисходительно усмехнулся он.

Я посмотрела на него поверх своей баночки и покачала головой.

— Значит, помочь вы мне не можете… Зачем тогда обещали?

Я отпила последний глоток и поднялась.

— Спасибо, но мне пора. Уже стемнело, а мне еще идти по пустынной дороге…

Он встал.

— Я вас провожу. Простите, но не могу же я допустить, чтобы одинокая и прелестная девица подвергала себя опасности.

Хотя мне казалось, что с этим человеком я нахожусь куда в большей опасности, я милостиво разрешила ему составить мне компанию.

Мы вышли, я напоследок еще раз взглянула на дом. В черно-голубых оттенках он казался загадочным и даже зловещим.

— Если не боитесь, пойдемте через пляж, — предложил он.

Я не боялась.

Мы спустились по тропинке и очень скоро оказались как раз рядом с тем местом, где месяц назад я познакомилась со Светой Точилиной.

Виталий освещал дорогу фонариком, но возле реки я остановилась. Втянув в легкие пьянящий воздух отдыхающей реки, я постояла несколько мгновений с закрытыми глазами.

— Вы похожи на русалку, — заметил Виталий. — Эти потрясающие волосы… Знаете, Таня, я готов начать вас бояться. Слишком вы красивы, чтобы мужчины, находясь рядом с вами, чувствовали себя в безопасности.

— Ну вот, — протянула я. — Вы опускаетесь до грубой лести, Виталий…

— Что вы, ничуть. И я не собираюсь вас соблазнять — не потому, что мне этого не хочется, а потому, что сознаю всю бессмысленность этого предприятия. Ведь вы, Танечка, относитесь к тем женщинам, которые делают только то, что им заблагорассудится?

— А вы прекрасно понимаете момент, — усмехнулась я.

Мы продолжали путь, уже почти достигнув зарослей шиповника…

«Там, где дикие розы цветут», — вспомнила я. Оглянувшись на моего спутника, я представила его в роли героя песни, а себя — с белыми цветами в руках…

Он не понял моего дурацкого смеха и обиженно остановился.

— Над чем вы смеетесь?

— Так, — неопределенно передернула я плечом.

Моя нога наткнулась на что-то мягкое…

Я остановилась, нащупывая место, куда можно поставить ногу…

Черт!

Из моей груди вырвался возглас ужаса.

Что-то очень мягкое… Человеческое тело… «Там, где дикие розы цветут».

Я почему-то шепотом позвала Виталия:

— Дайте фонарь…

Он посветил. Сначала я ничего не видела, и вот…

Она улыбалась нежной застывшей улыбкой. В волосах девушки запутались веточки дикой розы, именуемой шиповником.

Я ее узнала сразу, мне не нужно было долго всматриваться. Наоборот, сейчас мне хотелось зажмуриться, потому что…

Потому что смотреть в мертвое Светино лицо было невыносимо страшно.

Это только фильмы называют «Смерть ей к лицу». Никому еще смерть не была «к лицу» — а уж сколько я такого перевидала, и пересказать не могу!

Света смотрела на меня укоризненно, как будто я была виновата перед ней — впрочем, может быть, так и было…

Я обернулась в попытке заручиться поддержкой моего спутника, но он оказался куда слабее меня. Увиденное заставило его отпрянуть, Виталий весь побелел, его губы беззвучно шевелились — как если бы он творил молитву.

— Здесь есть участковый? — тихо спросила я его. Интересно, почему в такие минуты начинаешь говорить шепотом? Даже если вокруг тебя — только заросли «диких роз»…

Он поднял на меня обезумевшие глаза, судорожно глотнул и кивнул.

— Значит, гони к нему, что есть сил, — приказала я. Виталий продолжал стоять, тупо глядя на нашу страшную находку.

— А ты?

Я удивленно вскинула брови. Я? Мне лучше там не появляться, меня работники областной милиции не любят еще больше, чем тарасовской.

Но, взглянув на его лицо, я поняла — человек в шоке, и посылать его к участковому просто нельзя. Оставлять его рядом с трупом — тоже будет ошибкой. Что же мне делать?

— Послушай, Виталий, — посмотрела я ему в глаза, — давай сделаем тогда вот как. Ты встанешь на выходе с пляжа — недалеко. Вон там…

Я указала рукой в сторону дороги. Кажется, оттуда все просматривалось. На всякий случай я сходила туда и проверила. Виталий был виден хорошо, труп — совсем не виден. Но если бы кто-то решил к нему подобраться, фигура злоумышленника сразу бросилась бы в глаза.

Виталий, выслушав меня, рассеянно кивнул. Он был совершенно растерян. Наверное, не так уж часто приходилось ему встречаться с умершими, подумала я. Это у нас, сыщиков, работа как у медиумов. Только медиумы видят умерших все больше бестелесно.

Виталий сам походил на покойника — мертвенно-бледный, словно остолбеневший. Но делать было нечего. Я, конечно, знала, что Света не воскреснет и не уйдет в неведомом направлении. Но вполне мог объявиться еще кто-нибудь, и у Виталия возникнет новый шок… Хотя чего я так беспокоюсь? Время уже позднее, вряд ли найдутся желающие прогуливаться в ночи. Но Виталий был близок к обмороку.