— Твой всевмещающий мешочек. Положишь туда с десяток медовых сухарей и большую флягу воды. Трое суток продержишься, а дома мы тебя откормим.

— Точно, а в воде можно растворить витаминное зелье. Вкус будет отвратным, но зато чувствовать я себя буду бодрой и сытой. — Я порывисто обняла маму. — Ты самая-самая. Но надену я все-таки брючный костюм.

— Парадный, — жестко произнесла леди Дарина. — Иначе из дома не выпущу.

— Хорошо, парадный.

Парадный костюм состоял из шелковых темно-синих брюк, белоснежной блузки с пышным кружевом на груди и узкого жилета в тон брюкам. Брюки были достаточно широкими, чтобы издалека напоминать юбку, а жилет так стягивал ребра, что прекрасно заменял корсет.

— Белые перчатки. — Матушка успела сходить до своей гардеробной и вернуться обратно. — Изумительно сюда подойдут. Как и шляпка.

— Ма-ам, а если это все-таки будет полоса препятствий?

— А что ты сделала с туфлями?

— Сняла.

— Вот и шляпу с перчатками снимешь.

Проводив маму к выходу из комнаты, Иржин проворчала себе под нос:

— Эта женщина могла бы командовать армией. А ведь я просто хотела надеть удобную одежду. Не слишком позорную, но удобную. А в итоге иду как на парад. Магия.

Но позднее Иржин с огромным удовольствием кружилась у зеркала. И вновь поймала себя на мысли, что не может дочь лавочника обладать таким вкусом, как и таким сильным магическим даром. Дарина могла найти себе другого супруга, такого, над которым не висело бы всеобщее неодобрение. Почему она выбрала Тевона? Любовь? Или какая-то страшная тайна? Иржин вздохнула, подмигнула себе и выпорхнула из комнаты. Вряд ли ей удастся узнать эту тайну.

— Ты точно на экзамен? — подозрительно сощурился Тевон дер Томна. — Или мне пора брать отцовский меч и идти караулить твоего ухажера?

— Почему отцовский? — оторопела Иржин. — У тебя же свой есть.

— Так принято, — Тевон гордо приосанился, — защитить дочь дедовым клинком — это особенный шик. Так что?

— Нет, это совершенно точно экзамен.

Иржин поцеловала отца, забрала у матери свой всевмещающий мешочек и поискала взглядом брата. Но Вален не вышел проводить сестру.

— Я с ним поговорила, — небрежно заметила леди Дарина. — И с тобой тоже поговорю.

— Когда ты успела? — поразилась Иржин.

— Так ведь дело-то не в длительности общения, а в его качестве. Удачи, птичка.

Выскочив из дома, Иржин сразу направилась к ближайшей остановке. На которой обнаружила яркое магическое объявление: ночной и вечерний маршруты надземного транспорта отменены. Как же так?!

— Что же делать? — Она оглядела пустынную улицу и сердито нахмурилась. — Как же так?!

Вернуться домой и взять семейный ленвинд? Но ходили слухи, что в Академию нельзя брать свой транспорт.

«Но ведь я еще и не студентка», — сама себе ответила Иржин.

Резко развернувшись, она направилась к своему дому. Два поворота налево и один направо — их дом совсем недалеко, но она вновь вышла к остановке.

— Что происходит? — едва слышно прошептала Иржин.

Происходящее было похоже на сцену из популярной пьесы: поздний вечер, темнеющее небо, белый туман выползает из закоулков, и абсолютная невозможность вернуться домой. Оставалось только появиться главному антагонисту.

Леди дер Томна не стала ждать, пока появится злодей, и бросилась к остановке. Там есть кнопка вызова стражи, уж ее-то никак и ничем нельзя заблокировать. Кто бы это ни подстроил, а магию короля Траарна ему не перешибить.

Но злодеи оказались умней: они дожидались, пока жертва сама к ним придет. Прямо на остановке, подле кнопки вызова стражи, стояли две фигуры, закутанные в темные плащи.

«Не на ту напали», — зло подумала Иржин, и на ее руках расцвело яркое синее пламя. Но первая же фраза неизвестных заставила это пламя погаснуть.

— Добро пожаловать на вступительный экзамен. — Первая фигура шагнула вперед и скинула с себя мантию. — Я Авертин, староста пятого курса.

— Я Гилмор, староста пятого курса.

Авертин явно была оборотнем — поблескивающие желтым глаза, жесткие густые волосы и сильная, спортивная фигура. Гилмор же мог быть эльфом, если судить по изящным чертам лица, но его оттопыренные уши выдавали изрядную примесь человеческой крови.

— Я Иржин, поступаю в этом году, — спокойно представилась леди дер Томна.

Фамилию она привычно опустила. Не стоит сразу дразнить гусей. Вот только эти «гуси» оказались уже кем-то раздраконены:

— Просто Иржин? Разве вы не леди дер Томна? — с усмешкой спросил Гилмор.

— Я уверена, что это — леди дер Томна. Кто еще способен на экзамен вырядиться в шелк, — глумливо хихикнула Авертин. — И шляпа при ней, и прическа. Простите, леди, но принца здесь нет.

— Может, я за него сойду? — Гилмор шагнул вперед. — Мой отец не король, но род у нас богатый.

Иржин сдержанно улыбнулась и постаралась так же сдержанно ответить:

— Рада, что принца среди вас нет. А сейчас будьте столь любезны и выполните свои обязанности. Что я должна делать? Вас же не просто так здесь поставили.

— М-м-м, ты должна пропрыгать вокруг остановки на одной ноге, — широко улыбнулась Авертин. — Потом встать на четвереньки и завыть.

— После этого здесь появится одиночный ленвинд, — покивал Гилмор. — Правда, твой костюм будет безбожно испорчен. Землица-то сырая.

— Только истинная охотница на мужчин могла прийти на экзамен в таком виде, — поддакнула ему оборотница. — В Академии таким быстро крылья обламывают.

От бешенства у Иржин срывалось дыхание. Но она старательно сдерживала себя, напоминала, что пятикурсники могут неприятно удивить лучшую ученицу Версара. И что будь Авертин одна… О, тогда бы ей не поздоровилось. Или лопоухому бы не поздоровилось. Но с двумя сразу ей не справиться.

— Чем же вам так не нравится мой наряд? — ехидно спросила Иржин. — Или, наоборот, нравится? Из ваших слов я могу сделать только один вывод: ваша сила зависит от одежды. Моя — нет, так что мне нет нужды ограничивать себя в выборе костюмов. А теперь посторонитесь.

Она одним жестом показала пятикурсникам, куда им следует отправиться. На руках Авертин вспыхнуло желтое пламя.

— Я тебя сожгу, я тебе язык выжгу, — оскалилась оборотница.

— Попробуй. — Иржин моментально окутала себя мощнейшим щитом.

— Прекратите, — нервно взмахнул руками Гилмор. — А ты, леди Иржин, изволь вежливо попросить, и тогда мы скажем тебе, как вовремя попасть к Академии.

Авертин погасила пламя и широко улыбнулась:

— Да, встань на колени и попроси. Раньше начнешь просить — раньше получишь желаемое.

У Иржин на виске заполошно билась синяя жилка. Больше всего на свете леди дер Томна желала шарахнуть по двум уродам со всей силы. У нее даже пальцы сами собой сложились в сильнейшее атакующее проклятье. Но она не была уверена, что после такого финта ее допустят к учебе.