Я прекрасно понимала, что рассчитывать на это глупо. Надо бежать, но куда? Все эти дни прошли в мучительных раздумьях. И страданиях, как же без них.

Джейс меня предал. Как он мог так легко отступиться? А я-то, дура, лелеяла мечты, что он уехал в академию, чтобы вернуться из нее опытным перспективным магом, который потребует меня в жены и никто не посмеет ему отказать…

Да-да, конечно. Я хорошо знала Эльмиру Мартейн. Глупая курица — вот и все, что можно о ней сказать. Мы были одного возраста, поэтому родители способствовали нашему общению, но я считала встречи с ней наказанием. Единственное, о чем могла говорить Эльмира, это о том, какого она найдет себе мужа, какое платье наденет на свадьбу и как назовет детей. И так — на протяжении всех десяти лет, что мы были знакомы.

Ну, что ж. Теперь она могла обсуждать это предметно. Жених нашелся. Умный, красивый, добрый. Ей невероятно повезло. И пусть я с трудом могла представить их с Джейсом вместе, это не имело значения. Договорные браки — обычное дело среди аристократии.

После того как я чуть не упала в обморок на мостовой, Джейс пару раз пытался встретиться со мной. Он приходил в Девичий дом, стучал в дверь, но я притворялась, что в комнате никого нет.

Мне не очень-то хотелось с ним общаться. Зачем? Разбитое сердце не склеить. Джейс сам отказался бороться за меня, согласился на свадьбу с другой девушкой и скоро будет женат. Обсуждать тут нечего.

Меня это жгло изнутри. Все дни до начала учебы. Хорошо, что Анва все время отсутствовала — уходила на рассвете и возвращалась на закате, иначе бы я не знала, куда деться. Видеть кого-то, разговаривать, изображать живого человека было невмоготу.

Однако сегодня что-то изменилось. Проснувшись, я повернула голову и увидела пять темных точек на стене возле моей кровати. Таких же, какие я оставила дома, пообещав себе начать новую жизнь и никогда больше не плакать.

Собственное обещание я не сдержала, но это не значило, что я вернусь к той же точке, откуда отправилась. Назад пути нет. Мне остается или бороться, или умереть, сгорев в чужом пламени. И я выбираю борьбу.

Это означало, что я должна задержаться в академии и получить хоть какое-то представление о профессии огневика. Тогда можно будет устроиться на работу в отдаленном местечке, где меня никогда не найдут. Овирия — королевство большое, тянется от побережья на севере до гор на востоке и степей на юге. А на женщин-магов у нас свысока не смотрят. Не пропаду, в общем. Лишь бы знаний хватило.

Поэтому сегодня утром я заставила себя собраться и отправилась вместе с другими студентами в главное здание академии с башней, увенчанной высоким шпилем, на церемонию приветствия.

Сделала я это не зря. В веселой толкотне, среди воодушевленных молодых людей, меланхолия понемногу отступала. Вполуха слушая, как преподаватели призывают скромных первокурсников подойти поближе к возвышению, а лезущих повсюду старшекурсников — вести себя приличнее, я разглядывала зал.

Учиться в Ланвирской академии — это прежде всего будет настоящее эстетическое удовольствие. В высоченных сводах терялся взгляд. Тонкие колонны, на которые опирались арки с кружевом каменных украшений, казались сплетенными из паутинки. Стрельчатые окна во всю стену высотой и множество светильников из разноцветного стекла радовали глаз. Торжественность поддерживали стражники академии в парадных доспехах, выстроившиеся в два ряда по разным сторонам помещения. На стенах из камня в передней части зала были вырезаны головы разных чудовищ с открытыми пастями. Выглядело это немного устрашающе — наверное, затем, чтобы просители не забывали о строгости лорда, который должен был там находиться. Господский трон с возвышения убрали вскоре после основания академии, но очень легко было представить, как в окружении такого великолепия на огромном золотом троне царственно восседает хозяин земель.

Почему-то мне в этот момент подумалось об Эйре. Он бы, наверное, еще и развязно закинул одну ногу на другую.

Демон стоял там же, на возвышении, за спинами других преподавателей. Нет, он не прятался — с его ростом это было бы сложно сделать. Сложив руки на груди и прислонившись к стене, он ждал, когда в зал подтянутся опаздывающие студенты.

Среди преподавателей, одетых в темные мантии, Эйр выделялся нарядом. На сей раз он оделся поприличнее, хотя и тут не обошелся без своих характерных особенностей — почти половина пуговиц расшитого камзола была залихватски расстегнута, хотя этикет требовал обратного. Похоже, этот мужчина неисправим.

Недалеко от возвышения я заметила и Лессию, которая выглядела по-прежнему ослепительно. При воспоминании о ней и ее легком нраве в душе потеплело, но я отошла от того места подальше. Чем меньше я попадаюсь на глаза семейке Ирретов, тем безопаснее.

Где-то мелькнули вихры Джейса. Я отвернулась и устремила взгляд на возвышение. Преподаватели решили, что в зал пришли все, кто должен, и вперед шагнул ректор, чтобы начать приветственную речь.

Седой моложавый мужчина не сказал ничего необычного. Мы рады приветствовать вас в академии, вы должны хорошо учиться, на вас лежит ответственность за все королевство, да-да-да… Следом выступили деканы шести факультетов — четырех стихийных, целительского и иллюзий. К счастью, все они произносили короткие речи, иначе бы зал заскучал. Наблюдать за деканами все равно было интереснее, чем их слушать.

Огневик в красной мантии был рыжим, худым и двигался так дергано, словно у него постоянно подгорали пятки. Воздушница в светло-голубых оттенках порхала по возвышению, как бабочка, а водник в иссиня-зеленой мантии цвета морской воды плыл, словно по волнам, осторожно неся свои пышные телеса. Землевик в одежде коричневого цвета оказался представительным, пусть и приземистым мужчиной. Иллюзионистка постаралась произвести впечатление — ее золотистая мантия сияла, затмевая невозмутимого целителя в белом наряде, символизирующем чистоту тела и души.

Каждый из них будто бы воплощал свою стихию. Такими были не все преподаватели, поэтому мне показалось занятным, что деканы настолько удачно подобрались. Возможно, они просто дольше и активнее других имели дело с родными стихиями.

Мой взгляд вернулся к Эйру. Он демон, воплощенное пламя, но казался в разы спокойнее и сдержаннее декана факультета огня. Может, я зря так паниковала из-за него? Хотя не могла же молва врать про пострадавших невест.

Тем временем представление деканов закончилось, и Эйр вышел вперед.

— Уважаемые первокурсники и уже бывалые студенты! — громко произнес он, вызвав в зале улыбки. Бывалыми старшекурсников еще никто не называл. — Как вам уже наверняка известно, я лорд Ардигейр Иррет. Не ректор, не декан, но хозяин земли, на которой вы стоите. Я защищаю вас и несу за вас ответ лично перед королем. Рад приветствовать вас. Впрочем, все это вы тоже прекрасно знаете, поэтому предлагаю перейти сразу к сути. Согласны?

Кивки, возгласы «да» в стихшем зале, устремленные к говорящему взгляды — демон неплохо разбирался в том, как заинтересовать публику. Убедившись, что его слушают, он продолжил: