– Не стоит слишком пристально вглядываться в Бездну, – раздался над ее ухом спокойный голос Хеана.

Девушка отвернулась, но не смогла сдержать вопрос:

– Почему?

Одиннадцатый нехорошо усмехнулся.

– Потому что ты можешь ее заинтересовать.

Викаима старательно уставилась на траву под ногами.

– Хорошо, я не буду. – Если бы девушка не была так напугана, непременно бы попросила уточнений, но сегодня даже ее неуемное любопытство дало сбой. И Викаима только поплотнее стянула порванную мантию.

– Всегда бы так, – сухо одобрил Ловец.

Девушка поежилась, заставляя себя сосредоточиться на изучении травинок. Ей так хотелось побыстрее вернуться в храм! Подумать только, еще вчера его ежедневный распорядок казался таким рутинным…

– Да, но я же должна вам помочь! А чем? – она непроизвольно подняла взгляд и тут же пожалела об этом, встретившись с пугающе-алыми глазами Хеана. Он поморщился.

– Просто не мешай. Сейчас мы закончим подготовительные ритуалы… – он махнул рукой в сторону. Викаима проследила за жестом и вздрогнула. Там, скованные длинной цепью, стояли люди.

– Кто это?

– Жертвы, – безразлично пояснил Хеан.

Группа Ловцов распалась – девять из них отошли в сторону, оставляя подле закованных лишь одного. Викаиме показалось, что это был тот самый, кто оцарапал ее кинжалом. Отцепив от седла своего ящера длинный посох, он начал обходить людей по кругу, процарапывая в мокрой земле рваный след. Трава вокруг линии жухла, скукоживаясь черными завитками. Шальра то взмывала с плеча Ловца, то опускалась обратно, издавая неприятный клекот, чем-то напоминающий песню.

– Что он делает? – с трудом преодолевая накатившее оцепенение, спросила Викаима.

– Заткнисссь! – прошипел Хеан, не отрывая взгляда от проводимой церемонии. Пальцы его с силой сдавили плечо девушки. Викаима с трудом подавила болезненный вздох.

Бритоголовый тем временем замкнул рисунок. Из начерченных царапин поползли тонкие белые нити, распространявшие слабое мерцание. Нити медленно придвигались к сбившимся в кучу людям, оставляя за собой на траве липкие полосы. Коснулись ног и взметнулись по телам вверх, обвивая пленников серебристым коконом.

Звякнули кандалы, осыпаясь вниз бесполезной мелкой крошкой. Но люди попрежнему не шевелились, застыв неподвижными онемевшими статуями. Только в глазах у них плескался страх.

Ловец вытащил клинок. Темное лезвие стало чернее ночи, острие мелко подрагивало в воздухе. Ловец шагнул к ближайшему пленнику и стремительным, отточенным ударом вспорол его тело от живота до самого горла. Резко пахнуло кровью…

Викаима обмерла. Этого не может быть! Просто не может!

Ей хотелось заорать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Она дернулась, желая подбежать к бритоголовому, остановить его… Но пальцы Хеана сдавливали плечо не хуже тисков палача, а черный тем временем уже перешел ко второму человеку, третьему… Он убивал пленных, а они продолжали стоять, удерживаемые белесыми нитями и истекая кровью, с медленно стекленеющим взглядом. Не было ни крика, ни стона – мертвую тишину разрывал лишь шорох крыльев шальры.

Викаима медленно, преодолевая непонятное сопротивление, обернулась к Хеану. Сердце глухо стукнуло и застыло от ужаса. На лице Ловца, пристально следящего за происходящим, отражалось лишь смешанное с завистью наслаждение. Он хотел шагнуть вперед, коснуться окровавленных тел, поймать последний вздох умирающего…

И словно лопнула сдерживавшая ее нить. Девушка глухо взвизгнула и шарахнулась в сторону, разрывая хватку костлявых пальцев. Прочь, прочь… Сдвинулись навстречу окутанные паутиной деревья, лицо окатила волна холода. Перед глазами заплясали тени, рассыпая огненные искры… Она бежала, не разбирая дороги – лишь бы оказаться подальше от кровавой бойни… Дальше, еще дальше… Под ноги подвернулся выползший из земли корень. Викаима споткнулась и кубарем полетела вперед, оставляя на колючем кустарнике обрывки одежды… Она едва успела заметить полупрозрачную радужную пленку перед собой, а в следующий миг ее тело уже катилось вниз по крутому каменистому склону… От очередного удара потемнело в глазах и она, наконец, провалилась в ничто – спасительное и безопасное.

– Не смейте закрывать Барьер, пока я не вернусь! – бросил Хеан остальным, дополнив требование грубым ругательством.

Проклятая служительница Герлены! Если она думает, что сумеет от него ускользнуть, то очень ошибается!

Девушка мчалась с сумасшедшей скоростью, будто демоны наступали ей на пятки. Человек не может, не должен так бегать!

Он надеялся нагнать ее до Барьера, но все-таки не успел. Не хватило всего чуть-чуть. В тот самый миг, когда он уже протянул руку, чтобы схватить девушку, она упала и полетела вниз, проваливаясь во владения Киренха.

Хеан выругался еще раз и шагнул следом, пересекая запретную черту. Она принадлежит ему! И значит, только он вправе решать, как и когда ей умереть!

Мир дрогнул, распадаясь на осколки и собираясь заново. Бездна… Небо здесь висело так низко, а звезды горели так ярко, что, казалось, их можно достать рукой. Но свет их был холоден и не нес тепла. Лес исчез. Сколько хватало взгляда, вокруг громоздились разделенные ущельями обледеневшие скалы без малейшего следа растительности. Черное и серое перетекало друг в друга замершими тенями, искаженными арками нависало над головой, щерилось голодными пастями бездонных провалов… Из-под земли прорывались замерзшие сталагмиты, раскалывавшие камень сеткой опасных трещин. Под порывами холодного ветра дрожали на склонах выеденные временем камни, каждый миг грозя сорваться вниз.

Здесь заканчивалась власть Герлены. Здесь начиналось царство мертвых…

Из- за Барьера ворвалась отставшая шальра и приземлилась Ловцу на плечо.

– Глупое решение! – царапнули его мысли птицы. – Слишком опасно!

– Где она? – не удостоив шальру ответом, Хеан окинул взглядом безжизненное пространство, выискивая свою пропажу.

Девушка валялась далеко внизу. Зеленый цвет ее мантии почти скрылся под бурыми пятнами крови. Голова была запрокинута назад, из полуоткрытого рта стекала тонкая алая струйка.

Хеан чуть не сорвался на ледяном склоне, торопясь спуститься. И только нащупав на тонком горле пульсирующую вену, позволил себе перевести дух. Жива! Теперь нужно привести ее в чувство и поскорее выбираться отсюда…

Хрустальный перезвон прервал его мысли. Скалы дрогнули, завибрировав от внутреннего напряжения. Покачнулась под ногами земля. А на той стороне, откуда пришел Ловец, расцвело в воздухе ледяное кружево. Хеан ошеломленно смотрел, как множатся его узоры, сплетаясь в непроницаемую сеть.

– Я же говорила – это слишком опасно, – колючими комками перекатились мысли шальры. – Но ты так редко меня слушаешь.