Смущенный подозрительно миролюбивым тоном шефа, Лишай задержал пальцы на коротком горлышке бутылки, не отваживаясь отвернуть красную головку винтовой пробки. Вставший из-за стола Ястреб мерил комнату шагами. Он двигался бесшумно, изредка потягиваясь, словно готовясь к прыжку.

– Пей, дружище. Сегодня можно расслабиться, – Ястреб похлопал напрягшегося бандита по плечу и даже собственноручно наполнил его стакан, налив ровно до краев. Такой точности и твердости руки мог позавидовать любой фармацевт. – Дальше расслабляться будет некогда. Скоро мы сыграем по-крупному. Поставим на карту все…

Ястреб редко откровенничал. Можно сказать, никогда. Люди его команды выполняли разовые поручения, не зная общего замысла или конечной цели очередной акции. Такое положение дел всех устраивало. Проще бездумно выполнять приказы и получать хорошее вознаграждение без умственного напряжения. А на подчиненных Ястреб не экономил и денег для них не жалел. Правда, негласно контролировал расходы, не позволяя открыто шиковать на публике. Если кто-то из подчиненных начинал зарываться, например, обклеивать понравившуюся шлюху стодолларовыми купюрами или изображать в казино нефтяного магната с нелимитированной кредитной карточкой, парня быстро приводили в чувство.

После беседы с Ястребом гуляка некоторое время носил черные очки, скрывающие здоровенные фингалы, внимательно наблюдал за цветом мочи, ожидая, пока пропадет красноватый оттенок, исправно посещал докторов и аптеки, а потом начинал заботиться о будущем, складывая большую часть вознаграждения на банковский счет или в тайник.

Впрочем, загулы подальше от людских глаз и правоохранительных органов не запрещались. Ястреб лично подбирал уединенные дома отдыха, неприметные турбазы с полным набором удовольствий в виде отдельных номеров сауны, бильярдных столов, водных мотоциклов на ближайшем озере и так далее.

– Ничто так не сближает, как коллективная пьянка, – любил повторять Ястреб, организовывая очередной праздник для своего отряда.

Сам он в оргиях не участвовал. Приезжал утром для задушевной беседы с каждым членом группировки. Опохмеляясь, парни делились услышанным, а попросту говоря, стучали на приятелей. Ястреб ничего нового не придумывал, позаимствовав практику доносов у исторических личностей вроде Сталина. Бойцы группировки видели шефа нечасто, общаясь преимущественно с Лишаем, исполнявшим роль заместителя.

Вообще фигура шефа была окружена ореолом таинственности и почти мистического страха. Ястреб отличался от обычных бандитских лидеров. Никто ничего не знал о прошлом человека с желтыми птичьими глазами. Он появился из ниоткуда, но с деньгами, оружием и кое-какими связями в Москве.

Группа Лишая переживала трудные времена. Шел новый передел зон влияния на севере и северо-западе столицы. Мафиозная война грохотала канонадой взрывов и эхом выстрелов. Гибли авторитеты и рядовые бойцы. Похоронные процессии двигались чередой по кладбищенским аллеям, а агентства ритуальных услуг подсчитывали барыши. Война обескровила противников. На свободную территорию стали претендовать конкуренты.

Входящая в состав более мощной группировки команда Лишая по благополучному стечению обстоятельств оказалась в стороне от кровавых разборок. Вот тогда осмелевший Лишай и высунулся, постановив отшить обнаглевших пришельцев. В ресторане к четырем посетителям, пришедшим получить дань, а заодно плотно поужинать, подошел официант. В зале клиентов обслуживали только девушки в накрахмаленных передниках с кокетливыми кружевными чепчиками на головах. Единственный официант-мужчина открыл крышку супницы, достал оттуда пистолет и вместо первого угостил клиентов порцией раскаленного свинца. Трое скончались на месте, четвертый с помощью золотых рук хирурга выкарабкался. Этот счастливчик и опознал в стрелявшем человека Лишая.

Охота началась незамедлительно. Одного из членов группировки зарезали в ванне с его проституткой. Клиентов, по традиции отстегивавших дань, перевели под свою крышу, не позволяя людям Лишая доить коммерсантов.

Противник, бывший чемпион страны среди юниоров по греко-римской борьбе, сколотил бригаду из спортсменов, за что и получил кличку Физрук. По национальности калмык, он действовал с восточным коварством и жестокостью.

Вычислив ближайшего друга Лишая, бывший борец похитил его. Физрук трое суток отрабатывал на нем приемы в зале с бетонным полом. На опознании матери погибшего предъявили пласт человеческого мяса с вытекшими глазами и острыми обломками костей, торчавших в разные стороны. Лишай запаниковал, собираясь смыться за границу. Однако прежде чем удрать, он предпринял попытку найти союзников. Но акции Лишая среди воротил преступного мира не котировались. Он был обыкновенной «шестеркой», слишком много возомнившей о себе. Группировка таяла, словно сугроб под лучами весеннего солнца. Круг сужался, а покушение на шоссе должно было стать финальным актом бандитской карьеры. Вмешательство собровцев помешало киллерам Физрука поставить точку.

Именно в этот драматический период на горизонте возник сухопарый молодой человек, предложивший Лишаю свои услуги и руку помощи. Он приехал на квартиру, где скрывался загнанный в угол неудачник, и с порога объявил:

– Затихарился ты, братан, неудачно. У Физрука этот адресок на примете. Через час жди гостей.

Лишай тогда поверил незнакомцу. Иного выбора у него просто не было. Приставив к виску желтоглазого «ствол» на всякий пожарный случай, он впрыгнул в машину с верным Шариком и Моней. Желтоглазый отвел ладонью «ствол», открыл дверь.

– Ты куда намылился? – прошипел осипший от страха Лишай.

Незнакомец усмехнулся, обнажая ряд мелких и острых, точно у хорька, зубов:

– Скоро Новый год. Надо ребятам гостинец оставить. Дай ключи от квартиры.

Расстегнув куртку, он продемонстрировал новогодний сюрприз – гроздь ручных гранат «Ф-1», перевитых стальной жилой за кольца взрывателей. Лишай вручил ключи и отправил наблюдателем Шарика. Будущий шеф главаря разваливающейся команды установил растяжку, прикрепив один конец струны к ручке первой двери, открывавшейся наружу, в сторону лестничной клетки. Второй конец Ястреб привязал к крючку настенной вешалки. Разрезав жилу на две неравные части миниатюрными кусачками, которыми обычно пользуются радиолюбители, он подвесил ближе к двери гранаты. Вторая дверь, открывавшаяся вовнутрь квартиры, осталась приоткрытой. Проделав эту нехитрую операцию, Ястреб и Шарик покинули квартиру, спустившись по пожарной лестнице.

Киллеры прибыли ровно через час. Открыв отмычкой замок, убийцы крадучись двинулись вперед с оружием на изготовку. Пострелять им не удалось. Освободившись от чеки, гранаты шлепнулись на пол, раскатившись в разные стороны. Две, словно по заказу, остановились у ног наемников Физрука. Грохнул взрыв, следом еще несколько.

Разорванные в клочья киллеры остались лежать на полу квартиры, превращенной в ловушку. Один из них, стоявший на лестничной площадке, попал под дождь стальных осколков. Он еще сумел заползти в лифт, волоча за собой клубок сизых внутренностей. Там, в узком железном пенале, плавая в собственной крови и слизи, убийца отошел в мир иной.